El huerto de hierbas fuera de la aldea era enorme; dentro crecían las plantas espirituales que el boticario había buscado durante años en el Gran Yermo. Hacía tiempo que los aldeanos lo miraban con envidia, pero el boticario criaba en el huerto muchos bichitos peligrosos, de modo que nadie se atrevía a entrar a robar hierbas. El Gran Yermo apenas lo pisaba el hombre, y las hierbas espirituales abundaban, tesoro entre tesoros; año tras año el boticario las trasplantaba a su huerto, y rara vez usaba esa reserva. Ahora, por fin, había resuelto gastarla en Qin Mu! Bastaba recordar lo alto de su estándar: cualquier hierba suya era un tesoro, y sacar una sola afuera bastaría para armar un revuelo. ¡Estaba apostando el todo por el todo!
La hoguera se fue apagando. Los aldeanos volvieron a sus casas, y Qin Mu durmió en el aposento exterior, pronto en sueño profundo. La Abuela Si le subió la manta, miró el rostro dormido del muchacho y sonrió con ternura.
"Mi Mu'er... seas o no el Cuerpo Supremo, eres un niño que crié con mis propias manos. ¡No dejaré que nadie ni nada te haga daño!" Había leído mucho en los rostros del Jefe de la Aldea y del boticario aquella noche, pero se calló.
A la mañana siguiente, el Ciego entró a la carrera con su bastón de bambú, gritando: "¡Mu'er, levántate ya! Ha amanecido. El boticario..."
"¡Aún ni he salido de la cama, y osas a espiarme, Ciego!"
Se oyó un estruendo tremendo. Qin Mu abrió los ojos para ver al Ciego salir volando de la habitación de la Abuela Si, trazar un arco y salir disparado fuera de la aldea. "¡El abuelo Ciego es un prodigio!" exclamó Qin Mu, pues ahí iba el Ciego, muy alto en el aire, apoyado en su bastón, con las piernas cruzadas.
Qin Mu se levantó, se vistió, preparó el desayuno, lo compartió con la Abuela Si y restregó los platos. Justo al terminar, vio al Ciego volver a la carrera desde fuera de la aldea, gritando: "¡Vieja bruja, qué patada tan cruel, casi no logro regresar a gatas! Mu'er, ven rápido. ¡El boticario te ha preparado una píldora!"
La Abuela Si le lanzó una mirada maligna. "Voy a la Ciudad de Xianglong a comerciar. Ciego, quedas a cargo de Mu'er. Si le falta un pelo al volver, ¡me las pagas!"
Qin Mu seguía al Ciego hasta el puesto del boticario. Antes de cruzar la puerta le llegó un intenso aroma a hierbas, y luego vio una gran tinaja suspendida en el aire, rodeada por pájaros bermejos que volaban en círculo con llamas ardiendo entre sus plumas, enrojeciendo el recipiente mientras de dentro subía un borboteo.
"Mu'er, esta es tu medicina." Cuando el boticario lo vio llegar, arrojó el último ingrediente, una hoja verde. En cuanto tocó el líquido, el brebaje hirviente se volvió espeso y pegajoso. Pasó la mano; la tinaja giró vertiginosa, y se oyó un tintineo dentro: la tinaja entera se había convertido en media tinaja de píldoras blancas que rodaban y chocaban con un crujido metálico.
Con un gesto, mandó a los pájaros bermejos por la celosía. La tinaja tocó tierra. Qin Mu chasqueó la lengua: "Abuelo boticario, ¿me voy a comer tantas píldoras hoy?"
"Si te las comieras todas, estarías muerto." Dijo sin prisa el boticario: "En este horno usé las mejores hierbas espirituales de la receta. Humilde como es la Píldora de Cimientos de Qi—la de menor grado—una sola de las mías vale por cien de cualquier otro boticario. Toma solo una o dos a la vez."
Qin Mu se quedó dudoso. Antes el boticario le daba un cuenco entero de medicina rara. ¿Y ahora una sola píldora tan fuerte?
El Ciego tampoco lo creía: "Todo curandero de feria jura que una píldora vale por cien. ¿Tan fuerte te ha quedado? Aunque huele muy bien."
El boticario sonrió de manera siniestra: "¿Y por qué no te la comes toda tú y lo compruebas?"
"Mu'er, coge un puñado y pruébala" lo azuzó el Ciego.
Qin Mu no se dejó engañar: pellizcó una sola píldora y se la llevó a la boca.
En cuanto bajó, supo que algo andaba mal. En su vientre era como si cientos de dragones de fuego, agua, oro y madera estuvieran poniendo el mar patas arriba, haciéndolo alargarse y encogerse, engordar y enflaquecer; ahora una capa de hielo le cuajaba en la piel, ahora humo verdoso brotaba de su ropa, ahora sus vestiduras echaban brotes y el pelo de sus pellejos crecía larguísimo, ahora su ropa se teñía de colores metálicos y hasta la piel se le ponía tiesa. A menudo todos los síntomas estallaban a la vez, y Qin Mu sufría sin palabras.
Soltó un gruñido e invocó el Arte de los Tres Dan del Cuerpo Supremo para disolver con su qi la fuerza de la medicina!
El Ciego cambió de color: "¡Boticario, esta Píldora de Cimientos de Qi no es corriente!"
"Cierto. La común viene en cuatro clases: de Fuego, de Agua, de Metal y de Madera."
Sonrió con malicia: "La píldora nutre las cuatro naturalezas de qi de los Cuatro Cuerpos Espirituales. Pero el qi del Cuerpo Supremo de Mu'er no tiene naturaleza, así que metí las cuatro propiedades en una sola. Quién sabe, hasta despierte el poder de su qi, y solo su qi puede disolverla. Si te la hubieras comido toda, je, je..."
El Ciego se estremeció; cuatro naturalezas peleando le costarían dos o tres décimas de su cultivo. Una píldora no le haría mucho daño.
"Boticario, ¿es esto un tónico o un veneno?" murmuró.
De pronto Qin Mu soltó un grito y salió disparado, desapareciendo en un abrir y cerrar de ojos.
El Ciego se preocupó: "Con las cuatro naturalezas chocando, ¿le pasará algo a Mu'er?"
"Está digiriendo la fuerza de la medicina." Aun así, la inquietud se removía en el pecho del boticario; era la primera vez que cocía la píldora mejorada y se la daba a un hombre, y no podía decir si podía matar. Pero se calló, porque la Abuela Si le iría a la yugular.
Del bosque lejano llegaban los aullidos de Qin Mu, y caía árbol tras árbol. Al boticario le saltó una ceja: "No pasará nada. Óyelo: ¡rebosa vitalidad!"
El Ciego suspiró: "Ay, la juventud está llena de energía."
En el fondo del bosque, Qin Mu corría entre los árboles, con puños y pies rápidos como relámpagos, golpeando tronco tras tronco; un gran árbol que apenas dos hombres podían abrazar se partía en dos después de tres puñetazos y dos patadas! La píldora era feroz: aun invocando el Arte de los Tres Dan del Cuerpo Supremo mientras corría no podía disolverla, y sentía el cuerpo henchido hasta estallar. Solo le quedaba desatar las artes que le enseñaron el Cojo y el viejo Ma, desahogando el exceso de medicina! En el Tesoro Divino del Embrión Espiritual, el pequeño Embrión humaniforme también bebía bocanadas desesperadas, refinando el qi primigenio hasta la pureza, hasta quedar este Qin Mu en miniatura sin aliento.
"Pequeñaja... ¡muere!"
De pronto la montaña tembló, y un símio demonio, negro de furia, se alzó entre los árboles. Un puño como una colina diminuta cayó sobre Qin Mu mientras asolaba el bosque! Aturdido por la medicina, se había adentrado sin querer en el territorio del símio; viejos enemigos, sin mediar palabra, se lanzó contra él!
A Qin Mu se le pusieron los ojos bermejos. Alzó la vista, la medicina estallando dentro de él hasta hacerlo detonar. Con un gran salto, estrelló su puño contra el del símio!
¡Pum! Un crujido sordo y atronador. Qin Mu salió despedido hacia atrás, partiendo varios árboles. El símio saltó tras él y lanzó una patada barrida contra el aún en el aire Qin Mu.
Qin Mu bramó y soltó patadas sin número, martilleando la unión donde los músculos de la pierna del símio se encontraban. Este sintió la fuerza escurrírsele y dejó caer un puño desde arriba. Qin Mu bloqueó y se tambaleó hacia atrás. Ahora ambos, frenéticos, puños y patadas abriendo el aire con ventoleras; en desventaja, el muchacho no se amedrentaba, y el símio se enfurecía más, cada golpe más pesado. Hombre y símio barrieron juntos el bosque, derribando árboles y haciendo volar piedras.
De pronto Qin Mu saltó y escaló por el brazo del símio, y se plantó ante su rostro. ¡El Buda de las Mil Manos! Sus dos brazos parecieron multiplicarse en cien, un borrón de imágenes, martilleando la nariz blanda del símio.
El símio lloraba de dolor y se derrumbó. Su gran palma se alzó y le dio a Qin Mu una bofetada que lo mandó volando! Se incorporó a rastras, la sangre goteándole, su bofetada habiendo incrustado a Qin Mu en el risco como una estrella. Satisfecho, dijo: "Pequeñaja... muere."
Ese pequeñín incrustado se movió, apoyó los brazos, se despegó, y se lanzó como un loco. El símio se sobresaltó, se golpeó el pecho y vino brincando a su encuentro: "¡Pequeñaja! ¡Muere!"