El Duque de Wei lanzó una mirada al muchacho regordete. Ese chico era de los que disfrutan del espectáculo sin importar lo grande que sea el lío: primero empujó a su propio abuelo al hoyo del fuego, y luego saltó él también al hoyo. No había remedio para él.
"Rey Celestial Yu, Rey Celestial Shi, les pido a ustedes dos que le expliquen al Rey Celestial Wei algunos asuntos de nuestra Santa Iglesia."
Qin Mu miró a su alrededor y dijo: "Caballeros, demolan este lugar. No dejen rastro alguno."
Wei Yong y el Duque de Wei se levantaron apresuradamente, y las figuras se movieron una tras otra. En cuestión de momentos, toda la empalizada quedó desmantelada, impecable. Cada tabla y cada viga fueron apiladas con pulcritud, perfectamente alineadas, e incluso las ollas de hierro, el aceite de fuego y los soportes fueron recogidos.
Varios Maestros de Sala desplegaron las grandes banderas y las tendieron suavemente sobre los montones de tablas y pilares. Cuando las banderas se alzaron, la madera y los pilares habían desaparecido sin dejar rastro.
Otros tantos Maestros de Sala cubrieron los cadáveres de los monjes del Palacio Lateral de Nanda. Cuando las banderas se alzaron, los cadáveres también habían desaparecido.
Unos cuantos Maestros de Sala más se pusieron a rastrar el suelo, levantando la tierra de más de una docena de mu y arrojándola al Río Tu, donde las aguas del creciente se la llevaron.
Todo aquello quedó hecho en cuestión de momentos, tan a fondo que no quedaba rastro alguno del animado mercado nocturno que allí se alzaba.
Qin Mu dijo: "Retiraos."
Cientos de Maestros de Sala y guardianes se inclinaron ante él. Algunos se envolvieron en las grandes banderas y desaparecieron; algunos se escabulleron bajo sus capas; algunos se fundieron con la noche; algunos se fueron tocando tambores de flores; otros se alejaron empujando pequeñas carretillas de una rueda. Pronto el lugar perdió su bullicio anterior y se hundió en la oscuridad, dejando solo a Qin Mu, Wei Yong, el Duque de Wei y los dos Reyes Celestiales.
A lo lejos aún brillaban luces: era el mercado nocturno junto a la puerta de la ciudad.
Qin Mu también se levantó y se marchó, dejando a los cuatro allí.
El Duque de Wei apenas acababa de entrar en el culto. El Rey Celestial Yu y el Rey Celestial Shi todavía debían explicarle algunas de las reglas de la Secta del Demonio Celestial, para que no surgiera ningún lío.
Qin Mu caminó pausadamente, deteniéndose aquí y allá, admirando el mercado nocturno de la capital y los faroles del festival. Sin darse cuenta, volvió a internarse en la ciudad. Talentosos letrados y bellas damas se demoraban bajo faroles resplandecientes, los poetas alardeaban de su ingenio, los guerreros exhibían sus habilidades divinas, y de vez en cuando se oían risas suaves de mujeres.
"La capital verdaderamente tiene un aire grandioso: una tierra de gente notable y suelo prodigioso."
Mientras Qin Mu lo pensaba con emoción, de repente comenzó a nevar del cielo una nieve como plumas de ganso. Copos cristalinos descendían sobre los hombros de los transeúntes que se demoraban. Muchos alzaron la vista al cielo, y no pocos exclamaron con elogios: "¡Qué buena nieve!"
Iluminada por los faroles de la ciudad, la nieve se veía aún más cristalina. Muchas muchachas se quedaron bajo los aleros de las tiendas a los costados de la calle, extendiendo las palmas, y los copos fríos caían en sus manos. Los transeúntes no disminuyeron con la nieve; al contrario, fueron cada vez más.
"Está nevando. El fin de año está cerca. La Academia Imperial pronto dejará que los letrados vuelvan a casa para el Año Nuevo. No sé si la Abuela Si y los demás ya habrán vuelto a la aldea."
Vapor blanquecino brotaba de los muchos puestos a ambos lados de la calle, desprendiendo aromas. Qin Mu se sentó frente a un puesto de fideos y dijo: "Jefe, dos tazones de fideos saozi. Con bastante aceite de chile."
"¡Enseguida!"
Poco después, sirvieron dos grandes tazones de fideos saozi, cubiertos con una capa de aceite de chile rojo y brillante. En el aceite rojo flotaban unos trozos de carne de cerdo—siete partes magras, tres partes grasas—junto con segmentos de brotes de ajo. Era fresco y fragante.
Qin Mu probó un bocado. El picante era estimulante. Solo había comido una vez en todo el día y sentía hambre; bajó la cabeza y comió hasta que el vapor le subió por todo el cuerpo.
En ese momento, alguien rio: "Hermano Qin, por fin te encuentro. ¡Me prometiste forjarme un barco de casco de hierro, y esta vez no se te escapa! Jefe, cuatro tazones de fideos saozi, bien picantes—él paga!" Dicho esto, se sentó frente a Qin Mu.
Qin Mu miró al hombre y sonrió: "Hermano Fan Yunxiao, ¿qué te trae a la capital?"
Era Fan Yunxiao el bandido del fuego, con una cicatriz de cuchillo cruzándole el ojo izquierdo. Qin Mu sospechaba que la cicatriz era pegada.
"No me hables de eso. Qué mala suerte."
Fan Yunxiao suspiró: "Es un cuento largo de lágrimas amargas. Mi barco se deshizo—se desintegró en pleno vuelo—y casi mata a todos los pasajeros del golpe. Me maté de esfuerzo para atraparlos en el aire, pero no pude llevarlos a la capital y perdí mucho dinero en compensaciones. Vine a buscarte de día, pero no estabas en la Academia Imperial. Justo pensaba pasear por la capital y, por coincidencia, me topé contigo. ¡Tienes que forjarme un barco de casco de hierro! ¡El mundo está en paz ahora, y vuelvo a mi negocio!"
La expresión de Qin Mu se volvió extraña. Con el mundo en paz, el "negocio" de este bandido claramente significaba regresar a su viejo oficio. Nada de volverse honrado: iba a dedicarse al bandolerismo.
"¿Ya preparaste suficiente hierro arcano, cobre arcano y dinero?"
Preguntó Qin Mu: "¿Y los planos de la nave de torres? Sin un diagrama de estructura, refinar un barco de casco de hierro no será nada fácil."
"Ya está todo listo. Soborné a un registrador del astillero y conseguí unos planos de nave de torres."
Llegaron los fideos saozi. Fan Yunxiao dio un bocado enorme y exclamó: "¡Qué picante, qué fragancia! También ya compré el hierro arcano y el cobre arcano, y los dejé en la supervisoría de naves mercantes de Hukou, fuera de la ciudad. Estoy en la ruina ahora—solo espero que el barco de casco de hierro me haga ganar más dinero."
Qin Mu sonrió: "Bien. Tendré tu barco terminado antes de las vacaciones de la Academia Imperial. Ven a buscarme mañana." Dicho esto, sacó una gran moneda Feng y se la entregó al dueño del puesto.
El dueño del puesto se limpió las manos con una toalla y sonrió con disculpa: "Caballero, no puedo darle cambio. ¿No tendrá monedas pequeñas? Seis tazones son solo treinta wen."
"Quédese con el cambio." Qin Mu se marchó.
Mirando su espalda, Fan Yunxiao exclamó con admiración: "Qué rico es."
Hasta ese día, Qin Mu seguía sin entender nada del valor de la gran moneda Feng—no tenía idea de cuánto valiera en realidad. Cuando salía a comer o a comprar verduras, frutas, arroz y harina, incluso en el restaurante más caro, una mesa llena de delicias hechas con los mejores ingredientes costaba apenas una docena de grandes monedas Feng o menos. En cuanto a un puesto cualquiera de la calle, con arrojar sin más una gran moneda Feng, el dueño se quedaba desbordado de gratitud.
Al día siguiente, Fan Yunxiao fue a la Academia Imperial a buscar a Qin Mu. Qin Mu llevó a Hu Ling'er, al Qilin Dragón y al Demonio Dutian, y se dirigió a la supervisoría de naves mercantes de Hukou. La supervisoría estaba llena de guerreros y practicantes de habilidades divinas: algunos refinaban hierro arcano con fuego verdadero y lo enfriaban con agua verdadera, fundiendo los hornos de píldoras que se usaban en las naves de torres; otros, versados en las matemáticas, medían las dimensiones de los componentes; otros construían moldes con qi primordial; los fornidos martillaban en la fragua; fornidos gigantes prensaban y fundían el metal; los carpinteros cepillaban y pulían la madera con qi de espada. Era un hervidero de actividad.
Fan Yunxiao lo llevó a un taller. Qin Mu miró a su alrededor: el taller tenía toda clase de utensilios—el gran horno de la inundación para fundir, el adamantino de hierro arcano para forjar, además de andamios, rampas de acceso y rieles de madera deslizante, con montones de hierro arcano y cobre arcano apilados con orden en los rincones.
El taller era amplio y alto, con espacio de sobra para albergar seis o siete naves de torres.
Ya lo esperaba allí un registrador. Al ver a Fan Yunxiao, se quejó: "¿Por qué tardas tanto? Este galpón vacío es tuyo solo por diez días. Después de eso, el astillero se cierra."
Fan Yunxiao sonrió con disculpa: "¡Diez días es más que suficiente!" Dicho esto, le metió una bolsa de dinero en la mano.
El registrador pesó la bolsa con la mano: "Estos diez días, haré la vista gorda. Háganlo lo más rápido posible; si no, cuando venga el supervisor, también yo pasaré un mal rato."
Salió del taller, y Fan Yunxiao miró de inmediato a Qin Mu con ojos suplicantes: "Hermano Qin, ¿se podrá hacer en diez días?"
Qin Mu revisó los planos e hizo más de una docena de modificaciones. "Hacerlo yo solo sería difícil. Necesito algunos ayudantes. Durante estos días, mis ayudantes y yo forjaremos aquí el barco de casco de hierro. Tú no debes entrar al taller. Si entras, las consecuencias corren por tu cuenta."
Fan Yunxiao no entendió, pero asintió una y otra vez: "Tranquilo, yo no soy de los curiosos."
Qin Mu asintió, lo echó del taller y le dijo a Hu Ling'er: "Ve a llamar a unas cuantas personas y haz que entren aquí con el Estandarte de Transmisión."
Hu Ling'er recibió la orden y se apresuró a partir.
Poco después, regresó: "Joven amo, el Maestro de Sala del Salón de la Obra Celestial y el Maestro de Sala del Salón de los Artesanos dijeron que vendrán cuanto antes."
Justo mientras hablaba, dos grandes banderas aparecieron de la nada. Las banderas se recogieron, y bajo cada una había más de cien miembros de la Secta del Demonio Celestial: el Maestro de Sala del Salón de la Obra Celestial y el Maestro de Sala del Salón de los Artesanos llegaron con su gente.
Qin Mu entregó los planos a los dos Maestros de Sala: "¿Se podrá refinar en diez días?"
Los dos Maestros de Sala los examinaron varias veces. El Maestro de Sala del Salón de los Artesanos dijo: "¿El Señor de la Sede quiere construir un barco de casco de hierro? ¡Entonces el poder de fuego de este horno de píldoras tendrá que ser lo bastante feroz!"
Qin Mu sonrió: "Tengo bastantes logros en el camino de la forja. Puedo refinar un horno de píldoras con un poder de fuego mucho mayor. Pero la supervisoría solo concedió diez días—el tiempo apremia, y hay que terminarlo en diez días. ¿Confían?"
El Maestro de Sala del Salón de la Obra Celestial y el Maestro de Sala del Salón de los Artesanos intercambiaron una mirada: "¿Cuántos barcos quiere el Señor de la Sede? Con nuestros dos salones unidos, podemos construir cinco naves de torres en diez días. Más que eso, no se puede."
Qin Mu quedó atónito. Reflexionó un momento: "No hay hierro arcano ni cobre arcano suficiente aquí para construir cinco naves de torres..."
"El Salón de los Artesanos y el Salón de la Obra Celestial tienen materiales de sobra."
Los ojos de Qin Mu brillaron y sonrió: "¡Entonces construyamos cinco!"
Los dos Maestros de Sala se fueron de inmediato a hacer los preparativos.
Cinco días después, Fan Yunxiao había ido varias veces, pero nunca se atrevió a entrar al taller. Solo se oía desde dentro un tintineo y un traqueteo, como si varios cientos de personas forjaran a la vez. Quería entrar a ver, pero recordando las palabras de Qin Mu, no se atrevía.
Afuera ya nevaba copiosamente desde hacía dos o tres días, y la nieve se había acumulado en espesor. En la capital, la Oficina de Vigilancia Celestial lideró a un grupo de practicantes de habilidades divinas que subieron al cielo para prender las nubes de nieve con fuego y ahuyentar la nevada, pero fuera de la capital la nevada seguía siendo intensa.
La curiosidad de Fan Yunxiao crecía cada vez más; se rascaba la cabeza con desesperación. Dos días más tarde, por fin no pudo contenerse y pensó: "Echar un vistazo a escondidas no hará daño, ¿verdad?"
Abrió en silencio la puerta del taller y asomó la cabeza—de repente, un dios demonio de ocho brazos y cuatro rostros apareció ante él, lo agarró por el cuello y rugió: "¡Así que te atreves a espiarnos, muchacho!"
Fan Yunxiao gritó de inmediato: "¡Hermano Qin, soy yo, soy yo!"
Dentro del taller, más de doscientos miembros de la Secta del Demonio Celestial volvieron todos la vista hacia el sonido, sus miradas se posaron sobre él al unísono—y luego todos giraron la cabeza hacia Qin Mu: "Señor de la Sede, este hombre..."
Al ver a toda aquella gente, Fan Yunxiao dio un salto de susto, y al ver sus vestimentas, su rostro cambió por completo. Gritó: "¡La Secta del Demonio Celestial... yo no he visto nada! ¡Soy ciego! ¿Dónde estoy? ¿Por qué estoy aquí..."
Qin Mu estaba refinando el horno de píldoras. Al oír el alboroto, instruyó a los dos Maestros de Sala: "Sigan refinando. Esto déjenmelo a mí."
Sujeto por el dios demonio de ocho brazos y cuatro rostros, con el Qilin Dragón justo al lado, Fan Yunxiao no se atrevió a resistir. Rio con nerviosismo: "Hermano Qin, entré sin darme cuenta. No vi nada..."
"Hermano Fan, te dije que no entraras a mirar. Ahora me has puesto en una situación muy difícil."
Qin Mu levantó dos dedos y dijo con una sonrisa radiante: "Dos caminos. Eres un viejo zorro del oficio—sabes cuáles son esos dos caminos."
"¡Me uno!"
Fan Yunxiao decidió en el acto: "¡De hoy en adelante, soy un hombre de la Santa Iglesia!"
Qin Mu rio a carcajadas y mandó al Demonio Dutian que lo soltara: "¡De ahora en adelante, somos hermanos!"
En la villa del Príncipe Heredero, un hombre de mediana edad con apariencia de letrado entró con paso apresurado y dijo al Príncipe Heredero de Yankang: "Alteza, el Gran Preceptor está muerto, sin duda alguna. No se encuentra ni un solo monje en el Palacio Lateral de Nanda; presumiblemente todos sufrieron una muerte violenta. Ayer llegó noticia de la Prefectura Fengyu de que el Monasterio de Nanda también fue exterminado. El Emperador está furioso y ya ordenó una investigación, pero no se halla rastro alguno. Se dice que fue el Palacio Dorado de Loulan, más allá de la frontera. El Emperador, además, piensa lanzar una campaña contra la frontera después del Año Nuevo..."
En los ojos del Príncipe Heredero parpadeaba una luz inestable. Se puso de pie: "¿Ni un solo rastro? Me temo que a Padre tampoco le interesa mucho buscarlo. ¡Esto es claramente obra de la Secta del Demonio Celestial! ¡Solo ese abanderado del camino demoníaco podría actuar con tal sigilo! ¡Perdieron a dos Reyes Celestiales, así que naturalmente se vengan de mí! Ve al Gran Monasterio del Gran Trueno y pide audiencia con el Viejo Tathagata. ¡Quiero saber quién es, exactamente, el nuevo Señor de la Sede de la Secta del Demonio Celestial!"
Llevó las manos a la espalda y dijo con frialdad: "El Monasterio de Nanda también es terreno budista; el Viejo Tathagata no se quedará de brazos cruzados. El Gran Preceptor ha muerto, pero la línea hacia el Gran Monasterio del Gran Trueno no debe cortarse. El Viejo Tathagata guarda no poca mezquina rabia contra Padre y contra el Preceptor del Estado—seguro estará encantado de apoyarme. Mataré a uno para amedrentar a cien. Haré que todas las sectas del jianghu vean con claridad que no soy un inútil. ¡Quien se atreva a tocar a mi gente, que espere su propia aniquilación!"