El Monje Medio Loco y los demás sintieron que el cuero cabelludo se les ponía de punta. Mientras huían a toda velocidad, vieron las montañas temblar violentamente, incontables rocas volando por el aire, y del entrechocar de los escombros brotaban tentáculos negros como la pez, uno tras otro: las raíces del demonio de raíces de la Cresta Marchita.
La Secta del Demonio Celestial había usado sus estelas negras de supresión de demonios para inmovilizar sus raíces; las numerosas estelas negras alrededor del lago y de los árboles secos tenían aprisionada su cabeza.
Ahora que el Monje Medio Loco y los demás habían derribado las estelas que suprimían su cabeza, el demonio de raíces quedó libre para desatar su poder, y era sencillamente aterrador: toda la cordillera se estremecía con ella.
Al desplegarse su poder, las estelas que apresaban sus raíces volaron una tras otra, ¡hechas añicos por su fuerza espantosa!
«¿Qué demonio de árbol ordinario podría poseer semejante poder?»
El Monje Medio Loco exclamó alarmado: «¿Acaso esta demonio de árbol fue suprimida aquí a propósito por la Secta del Demonio Celestial para hacer daño?»
De pronto, varias raíces gruesas se abalanzaron sobre ellos. Colgando de las raíces había hermosas mujeres, que soltaron risitas: «¿Pensando en irse? Me habéis salvado y todavía no os he recompensado. ¡Quedaos mejor y fundíos conmigo!»
Qiu Yue agitó su manga y incontables insectos salieron volando, lanzándose contra las raíces. Los insectos crecían con el viento hasta medir más de un zhang, se arrojaron sobre las raíces y empezaron a mordisquear, pero todos sus dientes afilados se rompieron de inmediato. No podían atravesarlas de ningún modo.
Qiu Yue se sobresaltó, y entonces vio que las mujeres colgadas de las raíces hacían brotar del ombligo finísimos tentáculos que atravesaban a los insectos gu uno tras otro. En un instante, de los insectos gu no quedaron más que caparazones vacíos; toda la carne y la sangre de su interior había desaparecido.
«Mis insectos gu pueden roer hasta las armas espirituales, ¡pero estas raíces son más duras que las armas espirituales!», exclamó Qiu Yue.
Una raíz llegó por detrás de ellos. Yuan Shan saltó al aire con la pelota de espada en la mano, la clavó desde arriba y atravesó a la mujer de la raíz. Su espada giró y le cortó la cabeza.
La cabeza de la mujer cayó al suelo y se marchitó al instante, convirtiéndose en un carbón negro con forma de cráneo, mientras que en la raíz, la mujer decapitada se le brotó una cabeza nueva.
Yuan Shan también se sobresaltó y quiso cortar la raíz, cuando de pronto otra raíz se lanzó como un rayo, hundiéndose en su cuerpo por la espalda.
Yuan Shan se apresuró a activar su pelota de espada para cortar la raíz a sus espaldas, pero su cuerpo se marchitó de repente. En un instante, toda su carne y su sangre desaparecieron, dejando solo una bolsa de piel.
Los demás pensaban en rescatarlo, pero al ver aquello corrieron desesperadamente fuera del desfiladero. A sus espaldas, el cielo sobre la Cresta Marchita se llenaba de incontables tentáculos negros agitándose sin cesar, y las raíces, una tras otra, se aferraban a las cumbres a ambos lados, izando su verdadero cuerpo desde las profundidades de la tierra.
Era una criatura colosal semejante a un ovillo de hilo enmarañado, con incontables raíces colgando por debajo. Tal era el alboroto que provocó que activara las ballestas místicas montadas en las cumbres. Al sentir el aura de la criatura, las ballestas se tensaron solas y dos saetas de luz gruesas como troncos partieron por el aire, impactando contra el demonio de raíces de la Cresta Marchita, semejante a una gran bola negra.
La criatura lanzó un alarido desgarrador, como incontables voces superpuestas, que provocó avalanchas sin fin en las montañas cercanas.
Long Jiaonan y los demás estuvieron a punto de que los tentáculos los alcanzaran, pero el dolor del ataque de las ballestas místicas hizo que la criatura las retirara, y así escaparon del desastre.
«Estas ballestas místicas pueden derribar incluso a un Ser Celestial. ¡Seguro que matarán a este demonio!»
Todos soltaron un suspiro de alivio, solo para ver al demonio de raíces de la Cresta Marchita agitar sus tentáculos contra las ballestas de las cumbres. Con un estruendo atronador, una de las ballestas místicas quedó hecha añicos, y su enorme brazo de bronce rodó monte abajo.
Luego, la ballesta mística de otra cumbre fue igualmente destrozada por el demonio de raíces.
Long Jiaonan y los demás palidecieron como la tierra y saltaron sobre la gran serpiente roja que Long Jiaonan criaba, huyendo como poseídos hacia adelante. Finalmente escaparon de la Cresta Marchita. Al mirar atrás, vieron incontables raíces en el desfiladero trepando hacia ellos como enormes pitones negras, mientras un rodar pesado resonaba en el valle.
Era evidente que el cuerpo de aquella terrorífica demonio de raíces era demasiado grande y demasiado pesado para volar, y solo podía arrastrar su enorme cuerpo hacia adelante aferrándose a los acantilados con sus raíces.
La criatura era tan enorme que, al moverse, su cuerpo chocaba contra las grandes montañas de ambos lados, haciendo temblar hasta las cumbres.
«La Secta del Demonio Celestial ha cometido un pecado verdaderamente monstruoso, ¡criar semejante demonio para hacer daño!»
El Monje Medio Loco temblaba, ya fuera de rabia o de espanto, y rugió: «¡Cuánta gente habrán matado para criar a esta demonio hasta este punto! ¡Maldita sea mi fuerza insuficiente, que no puedo someter demonios y defender el Dao!»
Todos sabían que él había sido quien soltó a aquella demonio, y que la culpa lo carcomía; por eso echaba la culpa a la Secta del Demonio Celestial. Nadie lo desmintió, y todos contestaron: «Al menos hemos atraído a esta cosa a las Grandes Ruinas en vez de dejar que devastara al pueblo de Yankang. Eso ya es una bendición».
«En las Grandes Ruinas no hay más que abandonados y herejes empujados a la desesperación. Que esta aberración haga estragos allí también cuenta como someter demonios y defender el Dao.»
El rostro del Monje Medio Loco se suavizó y dijo: «El Maestro de la Secta del Demonio Celestial provocó aquel alboroto a propósito para atraernos al valle. Temo que quería que esta demonio acabara con nosotros. Pero el cielo protege a los afortunados: escapamos con vida. Debe de estar decepcionadísimo».
Apenas terminó de hablar, cuando el enorme cuerpo del demonio de raíces de la Cresta Marchita se abrió paso también por el desfiladero, rodando desde las alturas con sus incontables raíces agitándose sin descanso.
Todos se elevaron al aire a toda prisa. El erudito Lan Yu dijo con voz grave: «Esta criatura no puede volar. Podéis estar tranquilos...».
En ese mismo instante llegó un grito de ave. Una ráfaga de viento les azotó el rostro y un gran pájaro de alas doradas llegó como un relámpago, clavó sus dos garras en los hombros de Lan Yu y se lo llevó volando.
El erudito Lan Yu sintió un dolor ardiente en los hombros: las garras le habían atravesado ambos omóplatos. Estaba a punto de desplegar una habilidad divina para salvarse cuando el gran pájaro bajó la cabeza y le picó una vez el cráneo, haciéndolo añicos, y partió con su cuerpo sin cabeza hacia lo profundo de la inmensa selva.
Las Grandes Ruinas. Habían llegado.
Una tierra salvaje sin ley alguna.
Las bestias exóticas de aquí no se preocupaban de si eras o no un discípulo de una secta famosa. A sus ojos solo existían dos clases de criaturas: las comestibles y las incomestibles.
«¡No voléis! ¡Caminad por el suelo!», gritó Qiu Yue aterrada.
Todos descendieron de inmediato. El demonio de raíces de la Cresta Marchita les daba caza, y corrieron con el alma en un hilo. Al pasar junto a un estanque, de pronto un pez gigante saltó del agua, mordió a uno de ellos y lo sacudió con violencia hasta matarlo, para luego arrastrarlo bajo el agua.
El demonio de raíces de la Cresta Marchita llegó dando muerte a todo lo que encontraba, y sus incontables raíces se hundieron también en el estanque. El pez monstruoso saltó fuera del agua a toda prisa y siguió a Qiu Yue y a los demás... y, increíblemente, corría sobre la tierra rápida como el viento, pronto los adelantó a todos y se puso a la cabeza, dejándolos boquiabiertos.
Llevaban más de diez li de carrera cuando vieron una hilera de árboles arrancarse de raíz y echar a correr con sus propias piernas, alejándose con silbidos para escapar del demonio de raíces que los perseguía.
«Rey Demonio, las Grandes Ruinas son muy peligrosas. Si no es necesario, no voléis en el cielo.»
A lo lejos, Qin Mu iba sentado sobre el lomo del qilin dragón, muy relajado, y dijo con una sonrisa: «Nosotros, en las Grandes Ruinas, tenemos nuestras propias reglas. Si queréis volar, podéis, pero volad bajo y sin llamar la atención. Si creéis que tenéis fuerza suficiente, también podéis volar más alto, pero si alguno de los señores de bestias exóticas se molesta, os derribará y os comerá».
El Rey Demonio Dutian soltó una carcajada burlona: «¿No es eso la ley del más fuerte? Esa regla la conozco. Así funcionaba también mi Dutian».
«Además, no salgáis cuando anochezca.»
El rostro de Qin Mu se volvió grave: «Salvo que poseáis el poder de dioses y demonios, nunca entréis en la oscuridad, o ese será vuestro camino a la muerte».
El Rey Demonio Dutian rió entre dientes: «¿Qué tiene de temible la oscuridad? Mi Dutian ya fue destruido hasta quedar en oscuridad total; solo unos pocos lugares conservan luz donde se puede sobrevivir. En la oscuridad me muevo aún mejor que un pez en el agua. Esta noche saldré a pasear por todas partes para que lo compruebes».
Hu Ling'er puso los ojos en blanco. A ojos de la pequeña zorra, el Rey Demonio Dutian ya era un hombre muerto.
Qin Mu prosiguió: «En las Grandes Ruinas no hay ley de reyes, así que, con quienquiera que os encontréis, debéis observar los debidos modales. Si os falta a ellos y ofendéis a alguien, os pueden eliminar sin esfuerzo. Cuanto más sin ley es un lugar, más debéis atender a las formas. Además, en las Grandes Ruinas hay dioses y demonios terroríficos: algunos están sellados, otros suprimidos, y otros viven muy tranquilos. No andéis deambulando sin motivo».
El Rey Demonio Dutian dio un sobresalto: «¿También hay dioses y demonios en este mundo?».
«Muchísimos. Yo me he topado con varios.»
Qin Mu añadió: «Mientras dominéis las reglas de las Grandes Ruinas, en realidad son mucho más seguras que el Estado de Yankang. Si no me creéis, preguntadle a Ling'er».
El Rey Demonio Dutian miró a Hu Ling'er, que asintió con la cabeza una y otra vez, plenamente de acuerdo: «Yankang es mucho más peligrosa que las Grandes Ruinas. El joven amo salió esta vez precisamente para ganarse experiencia en el Estado de Yankang. Nuestro tiempo en las Grandes Ruinas ni siquiera cuenta como entrenamiento: eso demuestra lo peligrosa que es Yankang».
De pronto, a sus espaldas resonó un estruendo como de montañas partidas. Qin Mu volvió la cabeza y vio incontables tentáculos llenando el cielo, mientras una enorme mole negra del tamaño de una montaña se acercaba a toda prisa.
Colgados de los tentáculos había mujeres desnudas, una tras otra, soltando risas extrañas.
«Aquella demonio de la Cresta Marchita... ¿quién la ha soltado? ¿Quién puede ser tan estúpido?»
Qin Mu dio un escalofrío. Las mujeres colgadas del demonio de raíces de la Cresta Marchita ya lo habían visto y se esforzaban por acercarse hacia él. Quién sabe cuántas bestias exóticas cargaban también en aquella dirección.
«Esa criatura está cavando su propia tumba, embistiéndolo todo a lo loco en las Grandes Ruinas. Morirá muy pronto.»
Qin Mu negó con la cabeza: «Ni siquiera el Jefe de la Aldea se atrevería a ser tan imprudente».
Justo cuando lo decía, la tierra se sacudió violentamente. Una palma colosal cubierta de pelo dorado emergió de las profundidades, rodeada de llamas, y se abatió con fuerza sobre el demonio de raíces de la Cresta Marchita.
La demonio de raíces salió despedida como una bola negra, sin que nadie supiera a parar dónde.
Las bestias exóticas que huían despavoridas se detuvieron todas en seco, miraron atrás, y luego regresaron una a una por el mismo camino, cada una a su propio territorio.
El Rey Demonio Dutian se quedó pasmado, sin poder articular palabra por un largo rato.
Qin Mu lo consoló: «Tranquilo, tranquilo. Así son las Grandes Ruinas. Algunos sitios antiguos esconden a menudo cosas extrañas y misteriosas. Encended incienso en los santuarios y rendid culto a los dioses en los templos, y no habrá nada que temer. Seguramente aquella demonio tropezó sin querer con algún vestigio antiguo y provocó al dios o espíritu que lo guarda».
El cuerpo del Rey Demonio Dutian se puso rígido. Tras un largo rato, exhaló una bocanada de aire turbio y dijo: «Este lugar tuyo es demasiado peligroso. Quiero volver a Dutian...».
El Rey Demonio se agitó de repente, con sus cuatro rostros y cuatro bocas, escupiendo incluso algunas piezas rotas: «¡Este mundo jodido vuestro, ¿qué clase de reino mortal es este? ¡Demonios y monstruos por todas partes! ¡Ya no invadiré, está bien? ¡Soltadme, quiero volver a casa!».
Hu Ling'er trató de consolarlo: «Nuestras Grandes Ruinas son realmente muy seguras, mucho más que el Estado de Yankang. Quedaos con el joven amo y os garantizo que no os pasará nada».