La Aldea Lijing había estado en tumulto hasta las horas profundas de la noche, pero al canto del gallo los aldeanos ya estaban todos en pie. La mañana de principios de otoño era fresca y dulce, con rocío brillando en cada brizna de hierba, pero la aldea yacía bajo un manto de luto.
Las familias Li y Liu habían distribuido provisiones secas. Los refugiados se acurrucaban en la entrada de la aldea, comiendo en silencio. El líder de mediana edad de los refugiados miraba a las veinte y tantas personas a su alrededor con el corazón pesado: *Hemos matado al jefe de su familia. No podemos quedarnos — pero tampoco podemos irnos.*
Un estremecimiento recorrió a los refugiados. Alguien señaló el camino de la montaña. "¡Alguien viene bajando por el camino! ¡Miren, es el viejo!"
Un viejo agricultor de cabello blanco venía trastabillando por el sendero sinuoso, con la ropa y los brazos manchados de sangre. Su mano izquierda arrastraba un cadáver ensangrentado. Su hombro derecho portaba una azada, de la que colgaba una cabeza destrozada y envuelta en cabellos.
"¡Es el asesino!" alguien con vista aguda reconoció la ropa del cadáver decapitado. Un escalofrío recorrió cada espina dorsal. El asesino había escapado en la noche, y por la mañana había sido decapitado. ¿Qué clase de hombre era este viejo agricultor? ¿Y cuán temible era el alcance de la familia Li?
A medida que el Viejo Xu se acercaba, la multitud se abrió a ambos lados, despejándole el camino. Su rostro estaba pálido, sus ojos vacíos. Caminaba sin mirar a nadie, envuelto en su propio silencio.
Cuando llegó a la puerta del complejo de la familia Li al final de la aldea, un arrendatario ya había llevado la noticia. La puerta estaba abierta. Li Mutian, demacrado y exhausto, esperaba en la entrada con su familia.
"Tío Xu, ¿qué es esto..."
"El remanente de la familia Yuan... lo he matado. El cadáver está aquí. Que Liu Linfeng y Tian Shoushui lo identifiquen." La voz del Viejo Xu era plana, sus miembros fríos. Dejó caer el cadáver, se sentó en el suelo y jadeó.
Li Tongya salió con té, pero las manos del anciano temblaban tan violentamente que no podía sostener la taza. Li Tongya la acercó a sus labios para que pudiera sorber.
Poco después, Liu Linfeng y Tian Shoushui llegaron con el hijo mayor del Viejo Xu. El anciano relató toda la secuencia de eventos. Tras repetidas confirmaciones, el muerto era efectivamente el remanente de la familia Yuan.
"Tío Xu, la venganza de mi hermano está saldada. La familia Li le debe más de lo que podemos expresar—" comenzó Li Tongya con los ojos rojos, pero el Viejo Xu levantó una mano temblorosa y habló entre lágrimas:
"No me agradezcan. Le debía una deuda a Changhu, y la pagué. Nunca usaré esto para exigir nada de la familia Li. No me quedan muchos años. Si de verdad quieren mostrar gratitud, cuando ese niño nazca, tráiganlo a verme."
Se forzó a ponerse de pie, ignoró las súplicas de la familia Li para que se quedara, y se marchó apoyado en su hijo.
El luto de la familia Li duró varios días. Paños blancos colgaban por todo el complejo. Li Changhu había sido generoso y leal en vida, y cada hogar de la aldea lloró por él. Los asuntos fueron tan absorbentes que los preparativos para el avance de Li Tongya se pospusieron repetidamente. No fue hasta dos meses después del entierro de Li Changhu que finalmente estabilizó su mente, condensó la Rueda de Visión Profunda y cruzó el umbral de la cultivación inmortal.
Dos años después.
El sol brillante de la mañana caía a través de los árboles dispersos del patio, esparciendo sombras moteadas. Bajo los árboles se sentaba un joven apuesto, con las piernas cruzadas y completamente absorto en ejercicios de respiración.
Al cabo de un rato, Li Chijing exhaló una larga bocanada de aire turbio, soltó la técnica y sonrió hacia algo detrás de él. Un niño de quizá dos años entró trotando en el patio trasero con un puñado de flores silvestres, riendo con pura alegría.
"Tí... ariba..." balbuceó el niño, con los brazos extendidos.
Li Chijing lo levantó en vilo y lo alzó alto, presionando su frente contra el suave cabello del niño. "¿Xuanxuan se ha portado bien hoy?"
"¡Ariba... ariba!" El niño se retorcía en sus manos, ignorando la pregunta, riendo y agitándose.
"¡Xuanxuan! ¡Sal!" Lady Ren estaba en la entrada del patio, sin atreverse a entrar en el patio trasero, y llamó suavemente.
Li Chijing depositó al niño y lo vio saltar hacia los brazos de su madre. "Esta Rueda Orbital es verdaderamente difícil," murmuró. "¡Un año y medio, y por fin está tomando forma!"
"¡Eres insaciable, Chijing!" Li Xiangping se levantó detrás de él, entre risas y reproches. "¡Tongya y yo apenas hemos logrado la segunda rueda — la Rueda de Comprensión Luminosa! ¡Ni siquiera hemos tocado los bordes de la tercera, la Rueda Orbital! ¡Y tú te quejas de que es demasiado lento!"
Li Chijing sonrió pero no dijo nada. "Esta noche comenzaré a condensar la Rueda Orbital. Les mostraré qué significa que el poder espiritual fluya sin cesar, circulando infinitamente."
"Muchacho," rio Li Xiangping. Luego se puso serio. "Padre."
Li Mutian había entrado en el patio trasero con las manos entrelazadas a la espalda. En dos años había envejecido drásticamente — su cabello estaba surcado de blanco, sus arrugas más profundas, y lucía una expresión permanently adusta que lo hacía parecer una década más viejo.
"¡Xuanxuan, pequeño travieso!" Pero al ver a su nieto Li Xuanxuan, el rostro de Li Mutian se suavizó en una rara sonrisa. Desde la muerte de Li Changhu, el anciano había estado apático, apenas comiendo, perpetuamente cansado. El nacimiento de este hijo póstumo había infundido nueva vida en él, y se había recompuesto.
Cuando Li Xuanxuan nació, Li Mutian se levantó de la cama, reunió a la familia e instruyó a Li Xiangping a extraer tres frases del *Método de Atracción* para que sirvieran como secuencia de nombres generacionales de la familia Li.
Li Xiangping deliberó durante días antes de seleccionar tres líneas que describían el método de Respiración Embrionaria. Los hijos de Li Tongya, Li Xiangping y su generación tomarían sus nombres de la primera línea — los niños recibiendo el carácter "Xuan" y las niñas "Jing," y así sucesivamente.
Li Mutian preguntó a Lady Ren su preferencia. Ella pensó toda la noche y eligió el carácter "Xuan," dando al hijo póstumo de Li Changhu su nombre: Li Xuanxuan.
"El padre lo consiente demasiado," dijo Li Tongya, negando con la cabeza con una sonrisa mientras colocaba una tablilla de madera en el estante.
"¡Disparates!" Li Mutian fingió ofensa, inflando las mejillas. Luego su expresión se volvió seria. "Quiero que Li Yesheng se quede cerca de mí y aprenda el oficio."
"¿Li Yesheng?" Li Tongya lo pensó un momento. "Es una buena idea. Está solo en el mundo, y es cercano a nuestra familia. Nos pasamos el tiempo cultivando y absorbiendo energía espiritual — no podemos ocuparnos de los asuntos seculares. Li Yesheng comparte el linaje Li. No hay mejor opción."
"Pero si con el tiempo desarrolla segundas intenciones y empieza a llenarse los bolsillos..." Li Chijing frunció el ceño.
"¡Me quedan al menos diez años más de vida!" La voz de Li Mutian fue dura, fría. "Puedo mantenerlo a raya. Y en diez años, los nietos serán adultos. No será su lugar albergar ambiciones."
"Para gobernar a otros, hay que equilibrar la gracia con la autoridad," dijo Li Xiangping con calma. "Una vez que Li Yesheng se case y tenga hijos, todo será más fácil de controlar."
"Exactamente." Li Chijing tomó una tablilla del estante, sopló el polvo y murmuró con una baja risa: "Diez años de cultivación. Apenas puedo esperar."