Aquella noche, la aldea de Lijing resplandecía de luces. Cada hogar rebosaba de risas. Los niños corrían por la aldea como si fuera Año Nuevo, alborotando y persiguiéndose unos a otros.
Liu Linfeng encabezaba a unos hombres que habían encendido una gran hoguera en el descampado del centro de la aldea. Los aldeanos se apiñaban en torno a las llamas, charlando sobre la gran serpiente recién vencida. Los hombres se jactaban de su parte, y la luz del fuego teñía de rojo encendido cada rostro.
Al atardecer, Li Yesheng había necesitado nada menos que diez hombres para arrastrar a la enorme serpiente colina abajo. Con enorme esfuerzo le habían arrancado las escamas. Las mujeres de la aldea cortaban la carne fina y la disponían en tres grandes barreños, marinada con cebolleta, jengibre y vino de cocina, junto a la hoguera. Cada familia aportaba su propia carne y verduras, y la gente conversaba junto al fuego.
Li Mutian nunca había sido hombre de tales francachelas. Demasiado perezoso para salir de su patio, dejó que Li Xiangping y Li Tongya apostaran hombres para vigilar la raíz espiritual y bajasen él primero.
"Nuestros conocimientos son escasos, y no reconocemos esta raíz espiritual. No sabemos sus usos ni sus tabúes. Más vale dejarla como está y, otro día, indagar con discreción en algún mercado."
Habló Li Xiangping sentado frente a la hoguera, girando la cabeza para dirigirse a su hermano mayor.
"Naturalmente."
Li Tongya asintió. Alzó la vista hacia las tres artesas de madera, tomó con los dedos una loncha de carne de serpiente, la vio cortada fina como ala de cigarra, casi traslúcida, y rió de inmediato:
"El Códice Secreto de Lixia dice: 'Cuando bestias con escamas, aves e insectos se convierten en yao, absorben la esencia del sol y de la luna. Su carne engendra qi espiritual. Comerla fortalece el cuerpo y llena la sangre y el qi.' Que padre tome más."
"Hace tiempo que la enviaron al patio."
Li Xiangpin ensartó una loncha de carne de serpiente en un pincho, la asó sobre el fuego con un chisporroteo, y continuó:
"La vesícula de la serpiente era del tamaño de dos puños. La enviaron al patio para macerarla en vino."
Mientras los dos hermanos charlaban, Li Yesheng se acercó con Xu Wenshan. Li Tongya alzó la cabeza, levantó una ceja, y les hizo un gesto para que hablaran.
"¿Pretendéis abrir comercio en el Antiguo Camino de Li, para vender los excedentes de todas las aldeas?"
Tras escuchar la descripción convencida de Xu Wenshan, Li Xiangping y Li Tongya cruzaron una mirada, ambos pensativos. Lo que Xu Wenshan planeaba coincidía exactamente con lo que ambos hermanos tenían en mente.
Li Tongya lo pensó unos instantes y dijo:
"Muy bien. Tú y Liu Linfeng os haréis cargo de esto. Aparte de vuestros propios hombres, tomad por ahora las manos restantes del clan Liu."
Al ver la gran alegría de Xu Wenshan, Li Xiangping dijo en voz baja:
"Todavía hay algunos clanes de inmortales a lo largo del Antiguo Camino de Li. Si queremos abrir el comercio, no podemos evitar consultarles. Primero, envía hombres a tantear y a hacer contacto con cuidado. Marca los lugares habitados del Antiguo Camino de Li y traza un mapa provisional."
"¡Entendido, señor!"
Xu Wenshan escuchó con atención, alzó la cabeza y se golpeó el pecho jurando:
"Quedaos tranquilos. Este viejo Xu lleva más de diez años recorriendo el Camino de Lixia. Los trucos del oficio los conozco al dedillo. Si hubiera pisado antes el Antiguo Camino de Li, podría haber trazado ese mapa en el acto."
Xu Wenshan, ardiendo de celo, se fue a toda prisa a buscar a sus compañeros. Li Tongya comió un trozo de carne de serpiente y dijo en voz baja a Li Yesheng:
"El tío Ye está ocioso en casa. Mejor que salga a hacer algo. Ese Xu Wenshan es astuto como un zorro. Aunque la mayoría de los hombres del Liu ya están dentro, debes mantenerlo vigilado, Li Yesheng. No dejes que se haga demasiado poderoso."
"¡Entendido!"
Li Yesheng respondió rápido. Tras haber seguido tanto tiempo a los dos hermanos, se estaba volviendo más y más avezado. En su interior, no dejó de mostrarse cauto con Xu Wenshan.
"Mañana, busca hombres fiables de los nuestros. Sube a la montaña y rodea el baniano con un pequeño patio. Impide que otros se cuelen a mirar…"
Cuando Li Xiangping terminó de hablar, agitó la mano, y Li Yesheng se retiró por iniciativa propia. Li Tongya exhaló un suspiro suave y dijo en voz baja:
"Si a nuestra familia Li no le faltasen hombres para defender el campo, no tendríamos que andar calculando y guardándonos de todos a cada paso."
Li Xiangping, con la cabeza baja, comía la carne de la serpiente y apretaba en silencio el pincho entre los dedos. Respondió:
"Habríamos debido ir a ese mercado. Comprar un mapa habría sido lo más fácil. Solo que los dos somos de cultivo débil, y no conocemos las profundidades de ese mercado. No podemos arriesgarnos."
"¡Queda tranquilo!"
Li Tongya vio el ceño apesadumbrado de Li Xiangping y rió a carcajadas:
"Ahora Jing'er ha entrado en la secta. La planta espiritual en casa crece bien. El clan ha producido un discípulo con orificio espiritual, y hemos descubierto esta raíz espiritual. Nuestra familia Li prospera. Ser demasiado codiciosos solo atraerá el desastre."
Esto dejó a Li Xiangping mudo un instante. Asintió pensativo y rió:
"¡Atenderé las enseñanzas de mi hermano mayor!"
— — —
Li Chengfu se había mudado cerca de la casa principal, y su vida había cambiado de arriba abajo. Había recuperado el apellido del clan, y no había nadie en toda la aldea de Lijing que, al hablar de él, no dijese que Li Chengfu tenía una fortuna verdadera.
No podía decirse que se dedicara a abusar por la aldea, pero al menos cortaba una figura imponente. ¿Quién lo veía sin dirigirle el debido respeto?
Naturalmente, los ancianos del clan Ye lo miraban con envidia. Hasta Liu Linfeng, que antes apenas le dirigía la mirada, ahora se cruzaba con él sonriendo y lo llamaba Chengfu.
Dicho esto, aunque Li Chengfu estaba muy ufano de sí mismo, no se atrevía a darse aires ante Liu Linfeng. Al fin y al cabo, Liu Linfeng era el tío de la línea principal. Aunque su suerte había decaído, ¿quién podía asegurar que no resurgiría un día?
Y, en efecto, apenas unos meses desde la caída de Liu Linfeng, una sola orden de la casa principal lo puso de repente al mando de varias decenas de hombres, corriendo de acá para allá por la aldea, trazando no se qué extraño mapa. ¡La sonrisa en la cara de Liu Linfeng era tan amplia que parecía a punto de gotear al suelo!
Sentado en la taberna de la aldea, Li Chengfu saboreaba su vino a sus anchas y miraba a Liu Linfeng, ocupado como un trompo desde la mañana hasta la noche, y se rió para sus adentros.
"Tu tarea tampoco es fácil, ¡Liu Linfeng! ¿Dónde está la comodidad que yo, Li Chengfu, disfruto?"
"¡Hermano Fu, Hermano Fu! Cuéntanos, ¿qué artes maravillosas tienen los inmortales? ¿Por qué os pasáis el día subiendo a la montaña?"
Al ver a los holgazanes que lo rodeaban con los ojos muy abiertos, ávidos de chismes, Li Chengfu resopló con frialdad, se sacudió la manga y gritó:
"¡Silencio! ¡Todos fuera!"
Él, Li Chengfu, no era ningún necio. El clan Li era escaso en miembros. Como bastardo pero hombre de confianza de la casa principal, él y sus dos hijos estaban ahora construyendo el pequeño patio en la montaña. Li Yesheng había prohibido estrictamente cualquier filtración. ¿Podía Li Chengfu ser tan tonto como para vender a los suyos a cambio de un poco de atención?
Dentro de sí, los cálculos del hombre maduro eran cristalinos. Su propio hijo había sido bendecido con el orificio espiritual, y la sangre era Li. Dejando aparte a los tres hombres que ahora gestionaban los asuntos — Li Tongya, Li Xiangping y Li Yesheng — ¡el cuarto asiento estaba ya reservado para él! En cuanto a Liu Rouxuan, era una forastera; ¿qué asunto tenía ella para entrometerse?
Ahora que él y sus tres hijos — un cultivador y dos mortales — habían tomado todos el apellido Li, los intereses del clan Li eran los intereses de Li Qiuyang, y eran los intereses de Li Chengfu. ¿Cómo iba a vender a los suyos?
"¡A trabajar!"
Li Chengfu agitó la mano, apuró de un trago el último sorbo de vino claro de su cuenco, y salió pavoneándose de entre los holgazanes.
El patio de la montaña era grande, y el plazo de obra era corto. Li Chengfu no tenía tiempo que perder allí.