Li Xiangping se sorprendió de inmediato. Al ver la amplia sonrisa en el rostro de Wan Yuankai, sus pensamientos se agitaron, y pensó para sí:
"Este clan Wan es excesivamente entusiasta. Debo estar en guardia."
Con la sonrisa aún en el rostro, juntó las manos ante Wan Yuankai y negó con la cabeza repetidamente:
"¡La cortesía de vuestro padre es excesiva! ¡No podría aceptarlo!"
Wan Yuankai negó con la cabeza, sacó una pequeña caja de pino de su manga y deslizó su pulida tapa. Dentro, acolchada sobre un trozo de seda, yacía una fruta entre verdosa y blanca.
La superficie de la fruta estaba cubierta por una capa de cutícula tan suave como escamas de serpiente, brillando entre verde y blanco. Capturaba la luz del día y despedía un tenue resplandor. Tenía un aspecto realmente bueno.
Pero el rostro de Wan Yuankai mostraba un rastro de turbación al decir con voz suave:
"El clan Wan está acosado por doquier y nunca alcanza a cubrir gastos. Este Fruto Pino-Yue tiene algún beneficio para formar la Rueda Chengming. No es más que una fruslería — acéptelo, hermano Li, para que yo pueda volver a reportarme ante mi padre."
Al ver a Li Xiangping examinar el fruto, Wan Yuankai pareció caer en la cuenta y se apresuró a explicar:
"Use una pequeña cuchilla para cortar la piel, y beba después el jugo."
Li Xiangping miraba la fruta, mientras en su mente sopesaba pros y contras. Pensó:
"El clan Wan está acosado por todas partes — ¿por qué contármelo? ¿No es eso simplemente invitar a la codicia?"
"¡Basta! Sean cuales sean sus trucos, veamos primero cómo se desarrolla la situación."
"¡Entonces acepto, muy a mi pesar!"
Li Xiangping rió a carcajadas. Al ver que Li Yesheng daba un paso adelante para tomar la caja y la llevaba con sumo cuidado, cambió de tema, con expresión seria:
"Hay un asunto por el que quisiera molestarle, hermano Wan."
"¡Llámeme simplemente Yuankai — hable, por favor!"
Wan Yuankai agitó las manos con prisa.
"Mi familia Li acaba de llegar aquí, y no sabemos nada de los clanes de los alrededores. ¿Tendrá a bien el hermano Wan disipar mis dudas?"
"Por supuesto."
Wan Yuankai asintió. Al ver que Li Yesheng traía papel y pincel, se subió las mangas, trazó una línea delgada en el papel y explicó:
"Este es el Antiguo Camino de Li."
Luego dibujó un círculo en la mitad del Antiguo Camino de Li, y escribió dentro el carácter Li. Li Xiangping asintió, tomó a su vez un pincel, lo mojó en tinta, y arriba y abajo del carácter Li dibujó otros dos círculos, rotulándolos Lago de la Vista Lunar y Gran Monte Li.
"Nuestra familia Li tiene al Gran Monte Li a sus espaldas, mira al Lago de la Vista Lunar al frente, y el Antiguo Camino de Li la atraviesa."
Wan Yuankai asintió. A la derecha del clan Li, dibujó un pequeño círculo y explicó:
"Al este está el clan Wan."
Luego levantó el pincel y trazó un gran círculo encima del clan Wan, y dijo con gravedad:
"Este es el clan Ji, de la Puerta del Oro Tang."
"¿El clan Ji de la Puerta del Oro Tang?"
Un escalofrío recorrió el corazón de Li Xiangping. Preguntó de vuelta.
"¡Exacto! La Puerta del Oro Tang es una secta de inmortales en el norteño Estado de Xu, con una fuerza equivalente a la de la Secta del Estanque Azure. El Lago de la Vista Lunar es muy extenso. Cruce hasta el corazón del lago y vaya al norte — allí hallará la puerta de montaña de la Puerta del Oro Tang, el Monte del Sable Tang. El clan Ji es uno de los poderes bajo la administración de la Puerta del Oro Tang."
Li Xiangping asintió a Wan Yuankai, indicándole que continuara, y pensó con amargura:
"Verdaderamente, lo que temes es lo que llega."
"Durante más de una década, la Puerta del Oro Tang y la Secta del Estanque Azure han mantenido fricciones constantes. Aunque las dos sectas no han llegado aún a la guerra, más de una docena de clanes a lo largo de la frontera ya han sido destruidos, y decenas de miles de mortales han sido desplazados. Ambos bandos se limitan a tantearse mutuamente."
La expresión de Wan Yuankai era de desasosiego, como si por fin hubiera expresado la preocupación que durante tanto tiempo había pesado en su corazón.
"El clan Ji ha atacado una y otra vez, invadiendo el territorio de mi clan Wan. El sufrimiento es insoportable. El patriarca del clan Ji, Ji Dengqi, alcanzó la etapa de Refinamiento de Qi hace algunos años. Mi padre apenas acaba de alcanzar la etapa de la Capital de Jade. No somos rival para él."
"Cada año, cuando nuestro arroz espiritual madura, los hombres del clan Ji se cubren el rostro, fingen ser cultivadores dispersos, y saquean nuestra aldea. Durante años, no hemos tenido más remedio que enroscarnos en la montaña, mientras el clan Ji arrasa con nuestro arroz espiritual."
Llegado a este punto, los ojos de Wan Yuankai estaban enrojecidos. Sus puños estaban apretados con fuerza.
Li Xiangping ya había adivinado el motivo de la visita de Wan Yuankai. Su expresión era algo sombría cuando dijo:
"Mi familia Li es débil y de recursos escasos. Me temo que no estamos en posición de ayudar."
Al ver la pena y la rabia en el rostro de Wan Yuankai, Li Xiangping preguntó con prisa:
"¿Cuántos cultivadores tiene en total el clan Wan?"
Wan Yuankai se quedó de pronto perplejo. Dudó, miró a Li Xiangping, apretó los dientes y dijo:
"Mi padre está en la cúspide de la Rueda de la Capital de Jade. Yo acabo de formar la Rueda del Origen Azure. Hay dos menores en la familia que acaban de formar la Rueda de la Visión Profunda. En cuanto al clan Ji, además de ese viejo ladrón que ha alcanzado el Refinamiento de Qi, tienen dos en la Rueda Orbital, uno en la Rueda Chengming, y varios en la Rueda de la Visión Profunda, aunque nunca vienen en persona a saquear."
Li Xiangping, perplejo, preguntó:
"Una vez oí a un compañero de la secta decir que, si sufres un ataque, puedes usar un sello de jade para pedir ayuda a la secta, y la secta enviará a un cultivador en etapa de Establecimiento de Cimientos para socorrerte al instante."
"¡Cómo íbamos a poder pedir la intervención de un cultivador en Establecimiento de Cimientos!"
Wan Yuankai estalló, con los dientes apretados y los puños cerrados, el aspecto de alguien aplastado por un rencor amargo.
"¡Incluso si activáramos el sello de jade, el cultivador en Refinamiento de Qi de la ciudad tardaría al menos dos shichen en llegar! Para entonces, todo habría terminado — el arroz espiritual desaparecido, y pedir ayuda una y otra vez solo nos granjea sin motivo la enemistad del cultivador que acude en nuestra ayuda!"
Apenas había terminado, al ver que Li Xiangping iba a hablar, se apresuró a añadir:
"Mi padre me envía a visitarlos con la esperanza de que nuestras dos familias formen una alianza y tomar prestada la fuerza de su noble clan…"
Li Xiangping suspiró para sus adentros. Como Wan Yuankai ya había tocado el tema, abandonó la idea de sonsacar más información. Dijo con una sonrisa amarga:
"No es que no queramos, ¡es que no podemos! Nuestra familia Li es escasa en número. Sólo este año, al comenzar, dimos el primer paso en el camino del cultivo inmortal. Mi padre tiene cuatro hijos. El mayor falleció hace tiempo. Aunque mi hermano menor goza de un alto cultivo, ya partió hacia una secta de inmortales. Mi hermano mayor y yo somos ambos de cultivo superficial — ni siquiera a tu altura. ¿Con qué íbamos a enfrentarnos al clan Ji?"
"¡Pero todavía tenéis a vuestro padre!"
El rostro de Wan Yuankai rebosaba de esperanza al mirar a Li Xiangping, hablando con ansiosa expectativa.
"La verdad es que mi padre no es más que un mortal…"
"¡Imposible! ¿Un padre mortal dando a luz a tres hijos con orificios espirituales? ¡Mi padre, un cultivador de la Rueda de la Capital de Jade, engendró diecisiete hijos y sólo obtuvo a uno como yo!"
Wan Yuankai se llenó de dudas de golpe. Li Xiangping se alarmó profundamente, sus pensamientos se agitaron, y sin un instante de duda siguió la corriente del hombre y dijo con una sonrisa amarga:
"Mi padre fue atacado en su juventud, y su cultivo quedó mutilado…"
El rostro de Wan Yuankai cambió al instante. Contestó con algo de vergüenza:
"¡Ha sido mi torpeza! Vuestro padre debe de haber alcanzado ya la base del Gran Dao. Yo, Yuankai, he sido presuntuoso."
Dicho esto, se sentó de nuevo, mudo, en su asiento, sus ojos llenos de preocupación.
Por su parte, el corazón de Li Xiangping latía con fuerza. El exabrupto de Wan Yuankai un momento antes le había hecho realmente correr un sudor frío por la espalda. Casi había perdido la compostura.
"¡Así que cuanto más alto es el cultivo de un cultivador, mayor es la probabilidad de que sus hijos nazcan con orificios espirituales! ¡Casi me descubro por un detalle tan nimio!"
Al ver el rostro sombrío de Wan Yuankai, Li Xiangping serenó su ánimo y dijo:
"Entonces, al final del Antiguo Camino de Li, al oeste de nuestra familia Li — ¿sabéis cómo está la situación, hermano Wan?"
"El extremo occidental del Antiguo Camino de Li…"
Wan Yuankai se quedó un momento atónito. Miró el mapa, sumido en sus pensamientos, y tras una larga pausa dijo con tono concentrado:
"El Gran Monte Li se inclina hacia el oeste. El Antiguo Camino de Li, al avanzar hacia el oeste, entra poco a poco en la montaña. Nunca se ha tenido noticia de que haya gente viviendo en ese tramo, aunque he oído…"
"¿Oísteis qué?"
Li Xiangping preguntó con prisa.
"Mi padre decía que nuestros ancestros exploraron hacia el oeste en el pasado. Más allá del Camino de Li, aparecen los Yue de las Montañas."
"¿Yue de las Montañas?"