Li Chijing desenvainó lentamente y guardó su espada. La esencia de luna verdeblanca, como agua viva que fluyera, rondaba y patrullaba a su alrededor, proyectando manchas de claro de luna sobre el suelo.
Detrás de él, Xiao Yuansi levantó la mano y dispersó su maltrecho escudo de dharma de elemento jade, que había estado a punto de disolverse, y rió con suavidad.
"El aura de tu espada es excepcionalmente afilada, Hermano Menor. La esencia de luna otoñal que has refinado con el Arte del Espejo del Lago y el Otoño es realmente notable."
Pero Li Chijing frunció el ceño, murmurando sombríamente: "He oído que la Puerta del Oro Tallado ha asaltado la Llanura de Xunlin."
Xiao Yuansi suspiró, su expresión agriándose mientras trataba de consolarlo. "Los ancianos de casa me han dicho que la familia Li no corre gran peligro. No te preocupes, Hermano Menor."
Li Chijing bajó la cabeza, apretando el mango de la espada, pero aún así habló con tristeza. "La Hermana Mayor me ha contado los asuntos de la familia, pero... ¿por qué oigo que no había ni una sola persona estacionada en la Llanura de Xunlin?"
Xiao Yuansi quedó en silencio un momento, con las cejas caídas, y dijo con calma: "La Puerta del Oro Tallado golpeó mientras nuestra Secta Qingchi cambiaba el turno de guardia. Los centinelas cayeron en la trampa..."
Xiao Yuansi dijo unas palabras vagas y, al ver que Li Chijing asentía pensativo, se apresuró a cambiar de tema. "En estos últimos años los monstruos del sur se han vuelto inquietos. La Secta piensa reunir gente y enviarla al sur a combatirlos. Revisé la lista y, además de nuestro maestro, el Pico de la Oreja Azul debe enviar a dos más."
Li Chijing inclinó la cabeza y preguntó: "¿Cuál es la intención del Maestro?"
Xiao Yuansi se inclinó, sonriendo. "Pues que vayamos tú y yo juntos, por supuesto. Yuan Tuihuan no es buena en la batalla, así que se quedará en el pico."
Le dio una palmada en el hombro a Li Chijing, todavía riendo. "Tú practicas la espada. ¿Cómo vas a abrirte camino sin atravesar una montaña de cadáveres y un mar de sangre? Y en cuanto a mí... tengo cierta habilidad en la alquimia, y sospecho que la Secta tiene la intención de enviarme como apoyo logístico."
Los ojos de Li Chijing se iluminaron en súbita comprensión, y sintió un impulso de entusiasmo. "Ese no es mal arreglo. Solo que no sé cuánto tiempo nos mantendrá lejos de casa esta campaña."
Xiao Yuansi asintió. "Cierto. Busca tiempo para escribir a casa y avisar a tu familia. La Secta tampoco espera que trabajemos gratis — pedir unos favores en nombre de la familia es perfectamente aceptable."
Al oír esto, Li Chijing se animó y preguntó con entusiasmo: "¿Puede la Secta otorgar un arte de cultivo?"
"¿Un arte de cultivo?" Xiao Yuansi frunció el ceño, bajando la voz. "Ya has perfeccionado el Arte del Espejo del Lago y el Otoño. ¿Por qué ir a buscar—"
De pronto le vino la comprensión, y Xiao Yuansi habló con suavidad: "¿Es que deseas buscar un arte para la familia?"
Al ver que Li Chijing asentía, Xiao Yuansi bajó la cabeza y reflexionó unas cuantas respiraciones antes de hablar. "Las técnicas de cultivo siempre han sido un secreto atesorado por cada clan. No será fácil pedir una."
"Contaba los días," dijo Li Chijing con voz apagada, dejando su espada azul sobre la mesa. "Los hermanos de casa casi han alcanzado el pico de la Respiración Embrionaria, pero no tienen un arte decente de Refinamiento de Qi. Pensé en suplicar uno."
"Los artes de cultivo son de valor inconmensurable. Pocos venderán el método de su propia familia en el mercado, y menos aún lo llevan encima. Cuando un clan es destruido hasta el último, preferirían quemarlo todo en un último incendio que dejar que caiga en manos enemigas. Encontrar un arte adecuado que transmitir no es tarea fácil."
"Entonces, ¿qué tal esto?" dijo Xiao Yuansi, poniéndose serio. "Mi clan Xiao aportará el arte, y a cambio pides a la Secta en mi nombre una Píldora Suiyuan como pago."
"¡¿La Píldora Suiyuan?!" Li Chijing parpadeó y habló con cierta urgencia. "Hermano Mayor, ¿estás a punto de romper a la Consolidación de Cimientos?"
"Es solamente para un tío de mi clan," negó con la cabeza Xiao Yuansi. "La píldora mejora las posibilidades de formar un cimiento en medio por ciento. Sus materiales no son particularmente escasos — solo que la receta está en manos de la Secta, así que las píldoras se entregan solo como recompensas, lo que las hace difíciles de conseguir. A cambio, te ofrezco un arte de tercer grado..."
"Hermano Mayor es bastante astuto." Li Chijing rió bajito. "Aunque la Píldora Suiyuan es de la etapa de Refinamiento de Qi, tiene valor pero no mercado — es preciosa, de verdad. ¡Un mero arte de tercer grado no me la compra!"
Al ver la expresión desamparada de Xiao Yuansi, Li Chijing rió en voz alta antes de hablar. "Tomaré mi elección de dos artes de tercer grado del clan Xiao, más un Arte de Absorción de Qi."
Xiao Yuansi no pudo evitar reír con exasperación. "Uno de tercer grado, uno de segundo, más el Arte de Absorción de Qi."
Li Chijing asintió, sonriendo. "Entonces no me des por bueno algún producto barato del mercado, Hermano Mayor. Quiero un arte ortodoxo y propio — nada de tus antiguos métodos secretos."
Xiao Yuansi rió también por su manera de ser y describió los distintos artes uno por uno. Li Chijing escuchó con atención y luego frunció el ceño. "Hermano Mayor, ¿por casualidad tienes un arte de Refinamiento de Qi que aproveche el Otoño Dorado del Lago? La Montaña Lijing está justo al lado del Lago de la Vista Lunar. Sería lo mejor aprovechar ese otoño dorado del lago."
Xiao Yuansi negó con la cabeza. "Las cosas nunca son tan convenientes. El único a quien he visto tragarse realmente el Otoño Dorado del Lago eres tú, con tu perfeccionado Arte del Espejo del Lago y el Otoño."
Li Chijing pensó durante una docena de respiraciones y sonrió. "Entonces sea el Arte de la Reunión del Qi del Río de tercer grado y el Método del Espíritu Clara de segundo. El territorio de nuestra familia está surcado de ríos de junco y cauces de agua, así que reunir el qi claro del río será conveniente."
---
En la morada en cueva de la Montaña Meichi, Li Xiangping había estado recluido durante varios días, hasta ajustar su qi a su punto máximo. Soltó un largo suspiro, consciente de que el poder espiritual dentro de él se había vuelto más refinado y condensado. El cultivo que se había estancado durante años por fin había mostrado signos de movimiento, acercándose un paso más a romper hacia el quinto nivel de la Respiración Embrionaria, la Rueda de la Capital de Jade. Un destello de alegría se elevó en su interior.
Al salir de la cámara de piedra, encontró a Li Tongya inscribiendo talismanes en silencio en el salón principal de la morada. Al ver a Li Xiangping, Li Tongya sonrió y dijo con suavidad: "Fuera de reclusión."
Las tres cámaras de piedra de la morada de la Montaña Meichi habían sido renovadas. Una estaba repleta de arroz espiritual y tesoros espirituales, mientras que dos estaban destinadas al cultivo. Li Xuanxuan estaba actualmente en reclusión dentro de una de ellas.
Li Xiangping se sentó junto a la mesa de piedra, escuchando mientras Li Tongya relataba las noticias y los asuntos de la familia de su viaje, con el ceño fruncido en reflexión.
"Las maquinaciones de la Puerta del Oro Tallado y de la Secta Qingchi no son asunto nuestro," dijo por fin. "Pero el clan Ji ya ha bloqueado a nuestra familia en las montañas, y eso no puede quedar sin vigilancia."
"Cierto, aunque la Puerta del Oro Tallado se haya retirado, la fuerza del clan Ji sigue superando con creces la nuestra..."
Li Tongya asintió, hablando con pesadez. "La Montaña Huagan y todo el territorio de la familia Wan yacen en ruinas. Al pasar por las tierras orientales de la familia Lu, oí que habían perdido un cultivador de Refinamiento de Qi a manos del clan Ji. Ahora hay una enemistad entre las dos casas, y nunca la dejarán descansar."
"Eso nos beneficia." Li Xiangping dio un sorbo de té, hablando bajo. "La familia Lu ha mantenido a Ji Dengqi clavado en el este, y bajo la Montaña Huagan no hay más que escombros. El clan Ji no podrá dedicar una mano a presionar hacia el oeste durante una década o dos. Para entonces, el Hermano Segundo ya debería haber entrado en el Refinamiento de Qi también."
"Correcto." Li Tongya dejó su pincel y dijo en voz baja: "La próxima vez que vayamos al Pico de la Corona de las Nubes, si vendemos las pertenencias del viejo taoísta, debería bastar para reunir una porción del Qi Claro Pequeño."
Li Xiangping entrecerró los ojos, poniéndose serio. "Xuan'er todavía carece de firmeza. Quizá nunca ha visto sangre. Una vez que rompa a la Rueda del Origen Azur, envíalo a dirigir a los soldados del clan y a matar unos cuantos monstruos para curtirlo."
"Tiene solo catorce o quince años."
Li Xiangping negó con la cabeza, pero Li Tongya esbozó una suave sonrisa, bromeando: "¡Eso no es seguro! Algunos a los catorce o quince años ya han matado a un hombre con sus propias manos, lo han descuartizado y se lo han dado de comer a los lobos, y luego han vuelto a casa para zamparse tranquilamente un gran cuenco de fideos."