Mientras Li Xiangping alzaba la cabeza y contemplaba la montaña lejana, desde la cumbre resonó el agudo relincho de un caballo. Una montura negra como el azabache, sin un solo pelo de otro color, trotaba libre por las alturas, los cascos levantándose y posándose sin tocar el suelo, recorriendo el camino escarpado como si pisara tierra llana. Era, en verdad, una bestia de cultivo de Refinación del Qi.
Los cascos oscuros se hundieron levemente en el barro y el agua, y el caballo se elevó simplemente en el aire. El jinete vestía una armadura de cuero y no llevaba adorno alguno de hueso de bestia ni de jade sobre su persona, y parecía, para todos los efectos, un hombre entre los vivos.
Ganixo dio una palmadita suave a su viejo compañero en la cabeza, apretó los muslos contra los flancos y giró el cuerpo de lado para examinar la aldea extendida al pie de la montaña.
Todos los Yue de las Montañas del flanco norte juraban que Ganixo tenía cuatro ojos y ocho brazos, pero en verdad su apariencia era por completo corriente — sus ojos eran incluso algo pequeños, y sus cejas ralas y escasas. De haber cerrado los ojos y plantado las manos en las caderas al borde de un campo, nadie lo habría tomado por nada de importancia.
Era solo cuando aquellos ojos pardos se abrían y fijaban en silencio sobre un hombre que un escalofrío recorría la columna.
"Gran Rey, ante nosotros se halla el territorio de la Secta Demoníaca," dijo al cabo una voz desde atrás.
Al oír las palabras del acompañante del largo trenzado que lo seguía, Ganixo arqueó una ceja rala, barrió con sus pupilas pardas la formación militar en el valle y asintió con un leve gesto.
"Para quebrarlos, habré menester de un cuarto de hora."
Su voz era ligera, de tono agudo, su temple plano y práctico, como si leyera las palabras de una página.
El hombre del trenzado largo inclinó un poco la cabeza y escuchó en silencio mientras Ganixo hablaba. Tras él ya no quedaba un solo soldado a la vista — el rey que había unificado a los Yue de las Montañas del flanco norte había entrado a pie en el territorio de la Secta Qingchi con un único acompañante, a poco más de setecientos metros de la tienda de mando de Li Xiangping.
Tras unas pocas miradas, Ganixo perdió interés en los soldados del clan del valle. Apretó las piernas, y el caballo obedeció y dio la vuelta para regresar por donde había venido, pisando el áspero camino montañoso como si fuera terreno llano.
"Nuestro tiempo es corto. No hay necesidad de esperar más."
El acompañante del trenzado largo espoleó a su caballo para alcanzarlo y dijo con vacilación:
"Pero esa gente viviente es astuta. Quién sabe cuántos chamanes humanos cabalgan en esa hueste de la Secta Demoníaca. Gran Rey, no debes tomar al enemigo a la ligera."
Ganixo rió en voz baja, alzó un poco su hoja larga, levantó la cabeza para contemplar aquella luna velada por nubes negras, y sus labios se movieron.
"¿Quién ha dicho que pienso golpearlo a él?"
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Chen Sanshui despertó aturdido de su siesta para encontrarse con un Yue de las Montañas vestido de cuero de pie ante él, una gran mano aferrada con fuerza al frente de su túnica, tirando de ella hasta dejarlo casi sin respirar.
"¡Bof!"
Fue lanzado con violencia fuera del patio, cayendo con estrellas ante los ojos y la vista nublada. Dos dientes se le saltaron de la boca. El mundo entero giraba a su alrededor, y al ver a los soldados Yue de las Montañas erguidos a plomo a ambos lados, Chen Sanshui se limpió la sangre del rostro y buscó a tientas sus dientes perdidos.
Pero su mano fue pisada. Al alzar la cabeza y toparse con aquellos ojos pardos, Chen Sanshui no tuvo más remedio que encarar la cruel verdad — en el cuarto de hora que había dormido, el Paso de Lichuan había caído sin la menor resistencia.
"¡¿Cómo ha podido ser tan rápido?!"
¿Los soldados del clan que Li Xiangping había dirigido, los mismos acampados en la orilla opuesta del río? ¿De verdad habían sido aplastados sin un ruido? ¿Y Li Tongya, que volaba tan alto entre las nubes? ¿Los otros inmortales de la familia Li? ¿Cómo habían logrado todos ellos apoderarse del Paso de Lichuan en silencio? Una angustia constrictiva se apoderó del pecho de Chen Sanshui. El dolor de su boca ya no importaba. Cien preguntas se agolpaban en su mente.
"¿Dónde está la vieja guarida de la familia Li?"
El hombre que pisaba su mano habló con calma. Chen Sanshui miró sus cejas ralas y escasas y esos ojos temibles, y una sola pregunta permaneció en su mente.
"Si estuviera aquí el padre, ¿qué haría Chen Erniu?"
Poco después, a Chen Sanshui no le quedó tiempo para pensar. Ganixo le arrancó el brazo izquierdo con un gesto casual, derramando un charco de sangre, tendones y carne por el suelo. Los ojos de Chen Sanshui se pusieron en blanco; la saliva brotó de su boca a raudales, y el dolor inundó todo su pensamiento.
"Duele... duele mucho."
Ganixo tocó la cabeza del hombre con un dedo y trazó un sello sobre él, devolviendo su conciencia a la claridad para que saboreara por completo aquella angustia asfixiante, manteniendo a la vez su vitalidad a raya para que no se desangrara y muriera allí mismo.
"Li... Li... Li Jing... la Montaña."
Cuando el pensamiento de hacerse el héroe se le alzó en la mente por el espacio de un solo aliento, la inmundicia y la orina debajo de él le recordaron la verdad: era solo un hombre corriente. No era un mártir sordo al dolor, no era su padre, no era Li Xiangping — y aunque el propio Li Xiangping hubiera sido puesto en ese mismo lugar, difícilmente habría salido mejor parado.
"Llévanos allí."
Chen Sanshui fue levantado por la nuca. Colgado de cabeza, observaba los pies de los Yue de las Montañas moviéndose a su alrededor. Ese instinto mortal que su padre Chen Erniu le había machacado durante más de veinte años despertó por fin en él. Chen Sanshui comprendió que era hombre muerto; al evocar las cosas descabelladas y absurdas que había hecho en su vida, una gran soledad se posó sobre su corazón.
Las filas de soldados Yue de las Montañas comenzaron a moverse. En sus tobillos estaban grabadas simples runas que hacían sus pasos por completo silenciosos. Dos contingentes de tropas Yue de las Montañas siguieron a Ganixo fuera del Paso de Lichuan y se encaminaron hacia la Montaña Li Jing.
Chen Sanshui divisó al hombre Yue de las Montañas tras Ganixo, que también llevaba a un hombre colgado de la mano — un pilar de la aldea — y comprendió que mentir sobre la ruta solo le traería más sufrimiento. El odio le llenó el pecho, y pensó:
"¡Qué gente tan ladina, los vivientes."
Toda su vida había vivido a la sombra de los hermanos Li, igual que su padre Chen Erniu había vivido a la sombra de Li Mutian. Siempre había oído decir a su padre:
"Entre los cuatro hermanos Li, Li Changhu es manso y digno de lástima como un buen ciervo, Li Tongya es quieto y cauto como una serpiente, Li Xiangping es cruel y ponzoñoso como un lobo hambriento, y Li Chijing es agudo y gallardo como un zorro blanco."
Entonces, ¿qué soy yo! ¡¿Qué soy!"
Chen Sanshui había preguntado con impaciencia, el rostro lleno de esperanza, mirando a su padre.
"Un inútil."
Chen Sanshui había quedado amargamente decepcionado. Y así se había vuelto de verdad un inútil, deslizándose confundido hacia el matrimonio y los hijos, derrochando sus placeres apoyado en el prestigio y el influjo de su padre.
De no haber sido por Ganixo, que le arrancó el brazo izquierdo, no parecía que hubiera despertado por fin del todo, y todo se le abrió claro y brillante ante los ojos. Llegó incluso a odiar que Ganixo no hubiera venido diez años antes a arrancarle el brazo, que hubiera hecho que su padre se preocupara por él durante todos esos años en balde.
"¿Cada cuánto envías noticia a esas tropas?"
Ganixo habló con suavidad. Había visto de una ojeada que el hombre en su poder estaba aterrado hasta la médula y no podía engañarlo — pero poco sabía que el hombre que tenía por la nuca había despertado ya de la niebla de un pasado desperdiciado, que lo que sujetaba no era ya el Chen Sanshui de treinta años, sino algo más parecido al Chen Erniu de sesenta.
"Cada tres horas."
El corazón de Chen Sanshui estaba sereno como un agua quieta. Fingiendo un temblor en la voz, habló, y sintió por fin en el pecho cierta tranquilidad, de no haber traicionado los veinte años de finos ropajes y buenos manjares que sus amos le habían dado.
La Montaña Li Jing había aparecido al fin a la vista cuando Ganixo refrenó a su caballo, torció de un gesto la cabeza de Chen Sanshui, miró el cadáver decapitado de tendones, carne y sangre, el suelo teñido de escarlata, y rió con frialdad.
"¡Inútil!"
Mientras cielo y tierra giraban a su alrededor, la cabeza de Chen Sanshui quedó a descansar con suavidad al borde del camino, los ojos fijos en el cielo ahogado de nubes, y una sola frase brotó de su memoria:
"Li Xiangping, un tipo como yo solo puede hacer esto. Por muy poderoso que seas, ¡por fin te has topado con un muro de hierro!"