"¡Hermana, nos vamos!"
Li Xuanling irrumpió a todo correr en el patio lateral, salvando el umbral de un salto. Asiendo a Li Jingtian de la mano, se dispuso a arrastrarla hacia el patio delantero, y ella se sobresaltó, preguntando a borbotones:
"¿Qué ocurre?"
"¡No hay tiempo para explicar! Las tropas de Ganixo llegan a la Montaña Lijing en un cuarto de hora. ¡Haz lo que te digo!"
A Li Jingtian le corrió un escalofrío. Con presteza se recogió el cabello negro azabache, sacó a tientas de la cama un puñal largo y esbelto, y lo escondió en la manga mientras caminaba, preguntando en voz baja:
"¿Se ha avisado ya a madre?"
Li Xuanling se ató la espada larga a la espalda y asintió:
"Envié antes a unos soldados del clan a por ellas. Ordené a los pocos hombres que quedaban de guardia que las escoltaran montaña abajo de inmediato, y solo entonces volví al patio lateral a buscarte, hermana mayor."
Los dos salieron a toda prisa del patio lateral. Li Jingtian nunca había practicado el arte inmortal y andaba apenas mejor que un caracol, así que Li Xuanling se dio una palmada en las piernas con el Arte de Andar Espiritual, tomó a su hermana en brazos y la llevó a buen paso hacia las faldas de la montaña.
Li Jingtian se recogió los cabellos sueltos tras las orejas, viendo desfilar el paisaje a su lado, la mente llena de inquietud por su padre, Li Xiangping. Alzó la vista hacia Li Xuanling, y la envidia que brillaba en sus ojos no podía ocultarse.
"Si yo también tuviera un orificio espiritual..."
Li Xuanling no había avanzado mucho cuando sacó el espejo mágico para ver qué hacía Ganixo. Vio que una hueste de los Yue de las Montañas ya había entrado en Villa Lijing, a punto de sellar todas las salidas, mientras otra banda más astuta escalaba la montaña por la ladera lejana, cortando toda esperanza de que quienes estuvieran arriba pudieran huir a Aldea Jingyang, en la otra vertiente.
De no haber sido por el espejo mágico, Li Xuanling habría marchado de frente contra aquella hueste. Se enjugó el sudor de la frente, rechinando los dientes en una maldición queda:
"¡Este Ganixo es un zorro astuto!"
Aborreciéndolo aún más, dio media vuelta y apresuró el paso, logrando bajar de la montaña justo antes de que se cerrara la tenaza. En las faldas, dentro de Villa Lijing, halló un viejo patio abandonado y saltó su muro hasta el interior.
Una fina capa de polvo cubría el patio. Al parecer, los dueños llevaban muchos días ausentes. Li Xuanling derribó la puerta de una patada y entró en la casa con Li Jingtian.
Mirando a su alrededor, Li Jingtian sacó un par de ropas sencillas de un arcón y se vistió con Li Xuanling. Li Jingtian tenía doce o trece años, la misma edad que la hija de la casa, y la ropa le sentaba como anillo al dedo.
Li Xuanling, en cambio, aún no había crecido del todo. Li Jingtian hubo de tomar un cuchillo y recortar la tela, cosiéndola a duras penas hasta que él logró ponérsela a medias, y las ropas magníficas que ambos habían dejado las hicieron jirones y las metieron bajo el lecho. Para entonces ya se oían pasos al otro lado de la puerta.
Escucharon por un rato. El pisoteo denso y disperso se alejó a toda prisa. Solo entonces Li Xuanling alzó la cabeza, examinando el rostro brioso y apuesto de su hermana, y habló con voz de niño:
"Hermana, tu porte es demasiado llamativo."
Li Jingtian comprendió al punto y asintió. Fue a buscar agua del pequeño pozo del patio, embarró el cuidado maquillaje de su rostro, frunció las cejas y bajó los ojos, de modo que ganó un aire de frágil doncella de casa humilde.
Li Xuanling frunció los labios. Los buenos huesos de Li Jingtian eran demasiado finos; por mucho que se esforzara no podía afearte. Aunque había perdido aquel aire brioso, había ganado una frescura encantadora que movía a piedad. Li Xuanling chasqueó la lengua.
Con todo este ajetreo, por fin los dos parecían gente común de la villa. Li Jingtian se puso de puntillas para atisbar fuera y murmuró:
"El laberinto de niebla no es más que juego de niños para Ganixo. Menos mal que todos bajamos de la montaña. Si logramos escondernos aquí un día y una noche, Ganixo no tendrá más remedio que retirarse."
Li Xuanling asintió y tocó en silencio el espejo mágico que llevaba contra el pecho. Su calor sereno y suave le sosegó el corazón.
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En la Montaña Lijing.
Ganixo entrecerró los ojos al terminar de escuchar el informe de su subordinado, y una sonrisa se extendió por su rostro mientras preguntaba a su vez:
"¿Cruzaron la montaña con sus tropas?"
"Sí."
Ganixo alzó una ceja, lanzó una mirada a la fría plataforma de piedra, recorrió con los ojos los incensarios y velas que ardían a su alrededor, y derribó de una patada la mesa de ofrendas ante sí.
"Crujido..."
La mesa de ofrendas, al caer, esparció melones y frutas rodando por el suelo. Ganixo entrecerró sus pupilas de amarillo apagado, tendió la mano para acariciar con leveza la superficie lisa y por entero desnuda de la plataforma, y torció una punta de sus labios en una mueca burlona.
"Mu Jiaofan, ¿qué artefacto mágico pide que se le erija un altar y se le rinda culto?"
El Yue de las Montañas de largas trenzas, a sus espaldas, negó con la cabeza con inquietud, vigilando con cautela los alrededores, y tras meditar la pregunta un par de respiraciones, habló con vacilación:
"Su criado ha oído que en la Llanura de Xunlin hay una gran tribu que adora un ídolo de madera, envuelto en mil extraños y portentosos sucesos."
"Esta familia Li tiene verdaderos tesoros..."
Ganixo soltó dos risas quedas y se paseó lentamente fuera del patio; tras él, el Mu Jiaofan se congratulaba:
"Ese artefacto debe de estar ahora en medio de su hueste. ¡Qué suerte que los nuestros no atacaron a la ligera, o habríamos caído en las maquinaciones de la secta demoníaca!"
Ganixo dio una vuelta por los patios principal y lateral, miró las ropas que sus hombres habían sacado y palpó el lecho, aún tibio. Asintió pensativo.
"Ese muchacho tiene buen ojo."
Dio un paso al frente, contempló la Villa Lijing a los pies de la montaña, extendió lentamente los brazos como para abrazarla, meditó un rato y exclamó en voz alta:
"Llevaos a toda alma viviente de siete a quince años de esta tribu, y que no escape ni una sola."
El Mu Jiaofan respondió grave y se retiró. Cuando los dos salieron del gran recinto de la familia Li, Ganixo se detuvo de golpe y dijo sonriente:
"Sobre todo a las almas vivientes de fino atavío y bello rostro. Que los hombres las vigilen de cerca; en el momento en que un cultivador haga un movimiento, apresadlos al instante y traédmelos ante mi presencia."
Dicho esto, montó a caballo y partió hacia las faldas de la Montaña Lijing. El Mu Jiaofan se apresuró a seguirlo y preguntó en voz baja:
"Gran Rey, queda poco tiempo."
"Mm."
Ganixo asintió y dijo con suavidad:
"Tomemos a la gente, tomemos los bienes y retirémonos. No conviene herir el orgullo de la secta demoníaca, no sea que atraigamos refuerzos sobre nuestras cabezas y solo ganemos más caídos."
Los dos bajaron la montaña, y ya la villa resonaba con llantos, mezclados con el choque de las milicias aldeanas contra los Yue de las Montañas. El ejército de Ganixo guardaba estricta disciplina, y ya había reunido a todos los niños y jóvenes del pueblo, de modo que se alzó un gran clamor de gritos por doquier.
El Mu Jiaofan contempló la escena un rato y murmuró:
"Llevarlos de vuelta y servirán de esclavos y criadas. No es mala captura, en verdad."
Ante estas palabras, a Ganixo le cayeron las cejas, un gesto salvaje le torció el rostro, y un destello de asesinato cruel brilló en sus ojos. Pero estaba de espaldas a la multitud, y nadie percibió nada.
Pues el cuello liso y limpio de Ganixo había llevado en otro tiempo las marcas horizontales con que se señala a un esclavo. En días posteriores dio muerte a todos los clanes que lo compraron, y obligó a los chamanes de la tribu a lavarle aquellas marcas de la carne; y desde aquel día, lograra lo que lograra, jamás volvió a pintarse diseño alguno sobre el cuerpo.
El Mu Jiaofan prosiguió sin inmutarse:
"Estas mujeres vivientes tienen bello rostro. Bastante interesantes."
Ganixo asintió sin comprometerse, alzando la espada larga de su mano, y oyó añadir al Mu Jiaofan:
"El Gran Rey ha unificado ya las estribaciones del norte. Con todo, debiera pensar en un heredero a tiempo. Muchos son los lobos, leopardos y tigres de las montañas con hambrienta ambición, y un hijo nacido os daría el corazón tranquilo."
"Mm."
Ganixo emitió una sola sílaba, apretó los muslos contra su cabalgadura, encaminó el caballo hacia el oeste y asintió al paso:
"Al oeste, pues, a ir a jugar con ese."