Mu Jiaofan bajó del cielo, y los chamanes y tribales de abajo cayeron al punto de rodillas, exclamando con reverencia:
"Gran Mariscal."
Mu Jiaofan no hizo caso de los hombres que lo rodeaban, y la miró ladeado por un buen rato. Mire que mire, hasta que Li Jingtian bajó un ápice los ojos; solo entonces se dio cuenta de que le temblaba el párpado izquierdo.
Llevaba doce años pisando el reino de la Refinación del Qi. Su piel y sus huesos estaban por entero asentados, girando con soltura entre todas las cosas; jamás había hecho un movimiento que no quisiera, y mucho menos caído en tal estado de no poder apartar la vista, respirando con desasosiego.
"Ella..."
Mu Jiaofan sacó una sola palabra, áspera y vacilante, y los chamanes y tribales a su alrededor asintieron uno tras otro, sonriendo con lisonja servil, repitiendo una y otra vez:
"Entendemos, entendemos, ¡Gran Mariscal!"
Mu Jiaofan había convivido con la tribu lo bastante como para saber bien lo que querían decir aquellos hombres. Miró a Li Jingtian, que había alzado la cabeza con indignación, y se apresuró a explicarse; las palabras le llegaron a los labios y, por un extraño impulso, se le volvieron a la garganta.
Los tribales de abajo se llevaron al punto a Li Jingtian, y Mu Jiaofan volvió la cabeza con cara fría y cruel, y se elevó en el aire ante los ojos de todos.
Iza que iza, ligero por el aire, a Mu Jiaofan lo asaltó un salvaje deseo de bailar. Esta vez se contuvo, y mantuvo el paso hasta llegar a su tienda.
Claro está que arrastraron a Li Jingtian hasta el campamento. Le soltaron las ataduras, le lavaron el barro de la cara, y tomaron los pigmentos de hoja y fruto que solían usar los Yue de las Montañas para pintarle en el cuello y la cara toda suerte de patrones de colores.
La vistieron luego con un ropaje de los Yue de las Montañas, colgada de toda suerte de plumas de ave, colmillos de bestia, y aquí y allá sacadas unas piezas de jade. El conjunto era salvaje en extremo, y unido a su rostro brioso y bien parecido ganó un aire inesperado de majestad; las pocas ancianas que la vestían se quedaron clavadas, y la trataron con el tacto mucho más leve que antes.
Para cuando terminaron los meticulosos pasos, el cielo se había oscurecido. Llevaron a Li Jingtian a una tienda de guerra donde ardía una lámpara amarilla y tenue, y apenas se acercó al cortinaje oyó una voz ruda de hombre:
"El Gran Rey dio sus órdenes y partió a caballo hacia el oeste, diciendo que debía guardarse de un disturbio en los bajíos, y mandó al Gran Mariscal poner en orden la retaguardia, y llevar a delante a estos esclavos vivientes rumbo a la Corte de Da Jue; y ordenó a su sirviente tomar mil tropas para perseguir a esa hueste de hombres vivientes..."
"¿Y cómo salió todo?"
La voz era grave y ronca, y Li Jingtian la reconoció como la del Gran Mariscal de largas trenzas de los Yue de las Montañas, el del día.
"...Su sirviente dio caza, pero el hombre tomó sus tropas y se hundió de lleno en lo profundo de la Gran Montaña Li sin mirar atrás. Temiendo perturbar a las grandes bestias demoníacas de la montaña, su sirviente se retiró con el ejército..."
Mu Jiaofan frunció el ceño, apretando el vaso de hueso de su mano, y habló perplejo:
"¿Fuiste tú en persona tras él con hombres, y aun así dejaste escapar al hombre? Creía que el hombre no tenía sino cultivación de Aliento Embrionario."
El tribal Yue de las Montañas, arrodillado en el suelo, alzó la cabeza de inmediato y estaba a punto de hablar cuando empujaron a Li Jingtian, que estaba fuera de la tienda, por la abertura. Los huesos de bestia y los jades que llevaba encima chocaron y dieron un agradable cascabeleo.
El hombre volvió la cabeza, receloso, y en el mismo instante tanto él como Mu Jiaofan, a la cabecera de la tienda, se quedaron mudos, con la boca abierta.
Los Yue de las Montañas moraban siempre en los montes, y las mujeres Yue de las Montañas que veían eran fieras como lobos y leopardos, todas pelo y barro, cabezas de greñas salvajes y enredadas. ¿Dónde habían visto jamás una mujer de ojos brillantes y dientes blancos, con claras pozas por ojos? Los dos hombres se quedaron con la mandíbula caída, pensando en blanco:
"¡Maldita sea! No es de extrañar que los ancestros hayan contado a lo largo de las generaciones que las mujeres de la gente viva son hermosas."
Li Jingtian, por su parte, miró en silencio a los dos hasta que las miradas de ambos se apartaron. El puñal que llevaba oculto le había sido confiscado durante el lavado, y tras la tienda había oído noticias de su padre a retazos; el corazón se le retorcía de inquietud cuando la empujaron aquí. Dos hombres más, pues, qué más daba.
"Glug."
El tribal del suelo tragó saliva, y el sonido sacó a Mu Jiaofan de su ensimismamiento. Miró al hombre ceñudo de fastidio, tosió con fuerza, y habría ordenado a Li Jingtian retirarse, pero las palabras que llegaron a sus labios salieron así:
"Puedes apartarte."
Viendo que Li Jingtian se daba la vuelta y salía de la tienda, el tribal por fin respondió aturdido y tartamudo:
"Yo... yo, mald—, yo..."
Tranquilizándose y ordenando su lengua, el tribal se forzó a hablar, bajo la mirada furiosa de Mu Jiaofan:
"Aquel hombre parecía bendecido por los propios dioses. Cada trampa que tendieron los nuestros la esquivó, una tras otra, y además provocó a una bestia demoníaca, y esa bestia no hizo caso de los pocos cientos de nosotros, y se abalanzó solo sobre los nuestros..."
"¡Basta! ¡Fuera!"
Mu Jiaofan no tenía ánimo para oír sus disculpas, y agitó la mano para echarlo. Viendo que el hombre se demoraba en la boca de la tienda al salir, sin ganas de irse, soltó un resoplido frío, y la presión entera de su cuarta capa de Refinación del Qi se derramó fuera, haciendo huir despavorido al hombre.
Al ver que los chamanes de fuera empujaban a Li Jingtian para adentro, Mu Jiaofan se levantó de un brinco, y volvió a sentarse, aturdido, el corazón aleteando del mismo pavor que había conocido a los siete años cuando le probaban si tenía vena de chamán. Alzando la vista hacia Li Jingtian, habló con vacilación:
"Tú..."
Li Jingtian, lejos de asustarse, posó una mirada serena y llana sobre la gran mole de Mu Jiaofan, arriba, y dijo entre dientes:
"Si me pones un dedo encima, me daré un cabezazo contra la pared de esta tienda."
Dicho aquello, se le aligeró un poco el corazón. Pensó para sí:
"Cuando yo muera, Xuanling no tendrá que pensar más en mí; le será tanto más fácil escapar solo..."
Mu Jiaofan agitó las manos a toda prisa, y habló con una voz llena de buena voluntad:
"¿Cómo te llamas?"
Li Jingtian se puso en guardia al punto, frunciendo sus finas cejas, y respondió con suavidad:
"Ye Tian."
Su nombre verdadero no podía darlo, claro está; tuvo que inventarse uno sobre la marcha para poner en su lugar. Li Jingtian miró al al parecer inexpresivo Mu Jiaofan ante ella, curiosa de suyo:
"¿Por qué respira tan fuerte este jefe de los Yue de las Montañas..."
Mu Jiaofan, por su parte, miró las cejas fruncidas de Li Jingtian, y en la mente que había servido a Ganixo con lealtad inquebrantable durante treinta y seis años, se agitó un plan complejo y loco, uno que lo llenó de espanto y pavor, y no lo dejaba estar quieto.
"No debe, absolutamente no debe, que Ganixo ponga los ojos en esta mujer."
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"¡Joven Patriarca! ¡Los Yue de las Montañas se han retirado, todos y cada uno!"
Li Xuanxuan había estado mirando la Montaña Lijing con aprensión cuando el soldado del clan, allá abajo, gritó en voz alta. Se llenó de alegría, alzó la cabeza para mirar a los hombres que lo rodeaban, que lo observaban con ojos suplicantes, y volvió en sí de un sobresalto.
"El segundo tío ya ha partido al oeste a buscar el rastro del tío. Toda la casa solo puede mirar ya hacia mí. Este es un momento de crisis. Li Xuanxuan: ¡no debes ser descuidado!"
Apretó el puño y encontró la situación peor de lo que había juzgado. Li Qiuyang y Chen Donghe habían partido ambos con el ejército rumbo al territorio de los Yue de las Montañas al lado de Li Xiangping, y de los que quedaban en la casa, aparte de unos niños que en estos últimos años apenas habían pisado el sendero del cultivo, solo estaban su tía, Liu Rouxuan, en la cuarta capa del Aliento Embrionario, y Li Xuanfeng.
"Envía hombres enseguida al Paso de Lichuan y a la Villa Lijing para consolar a la gente, y cuenta los muertos, los heridos y las pérdidas."
Liu Rouxuan pasaba ya de los treinta, pero por cultivar la vía inmortal parecía todavía de veintitantos. Había estado mirando con aprensión hacia el oeste, y ante estas palabras asintió:
"El Paso de Lichuan lo tomo yo."
"Tianchou."
Wan Tianchou oyó su nombre y dio un paso adelante al punto, escuchando como Li Xuanxuan daba la orden:
"Llevas años de guarnición en el Paso de Lichuan y conoces sus caminos. Acompañarás a mi tía en este encargo."
Viendo a Wan Tianchou asentir y retirarse, Li Xuanxuan soltó un suspiro y dijo con voz grave:
"En cuanto a la Villa Lijing, iré yo mismo."