Una luz roja ardía desde el bosque invernal. Mariposas de luz danzaban en el cielo nocturno. Pétalos caían como lluvia luminosa.
Qin Ming y Xu Yueping se quedaron congelados.
El viento aullaba. Las "mariposas rojas" se acercaban flotando en el vendaval. Xu Yueping comprendió.
"Una planta mutada está floreciendo. Irradiando fuerza vital cruda. Algunas bestias cercanas están a punto de mutar."
Las "mariposas" eran pétalos brillantes — cada una una pequeña llama roja.
Qin Ming atrapó algunas. Xu Yueping comió dos. Las flores mutadas contenían energía vital densa.
"Dulce," dijo Qin Ming. Pero muy pocas habían caído allí.
El bosque distante ardía. Pétalos densos como tormenta de nieve, rojos como atardecer. Pájaros llenaban el cielo. Los simios aullaban. Las criaturas peleaban por la recompensa en el suelo.
Xu Yueping lo detuvo. "Para cuando lleguemos, estará despojado. Y podríamos encontrarnos con un rapaz con nombre o un trol."
Las plantas mutadas florecían sin patrón, sin estación. Después de la floración — morían completamente.
Qin Ming suspiró. "Tantos misterios, incluso cerca de casa. Quiero cruzar la niebla, caminar hasta los confines del mundo y ver qué hay allí."
"Bien. Mantén ese fuego. Quizás visites Ciudad Chi Xia primero." Xu Yueping hizo una pausa. "Podrías estudiar allí."
"¿Has estado?"
Los ojos de Xu Yueping tenían líneas tenues en las esquinas. "Fui. Quedé atónito. Lentamente entendí la realidad. Acepté que era ordinario."
Su voz era plana. Sin filo juvenil. Solo el desgaste de los años medios.
"Has visto mucho, Tío Xu."
Una sonrisa amarga. "¿Quién no tenía sueños a esa edad?"
Tragó el resto de la frase. Demasiado derrotista. No cargaría al muchacho.
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Trece li y ni un solo animal en el camino. Xu Yueping refunfuñó. Quería cazar algo para comerciar.
"Probablemente todos atraídos por la floración," dijo Qin Ming.
En este camino, la gente común nunca viajaba sola. La naturaleza oscura contenía cualquier cosa.
"Por fin." Xu Yueping se metió en el bosque varias veces y volvió con un ciervo almizclero — cuarenta jin, disparado limpiamente.
Caminaron rápido. Pueblo Vid Plateada apareció adelante.
Linternas brillaban a través de la oscuridad. Los edificios se materializaron de la niebla como una pintura de una era más tranquila. Más tráfico aquí — cazadores saliendo, mercaderes transportando mercancías, carros de bestias pasando ruidosamente.
Xu Yueping conocía el pueblo. Guió el camino.
La calle principal estaba bordeada de tiendas. Linternas rojas colgaban bajo cada alero. La gente iba y venía. Prosperidad que Qin Ming nunca había visto en Aldea Árbol Gemelo.
Cerámica fina. Seda brillante. Especias de montaña. Panqueques y empanadillas, vapor enrollándose, vendedores llamando. El aire estaba denso de comida y comercio.
Xu Yueping revisó los precios del grano. Todavía astronómicos. La nieve había cortado los caminos. El suministro lejano estaba estrangulado.
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El centro del pueblo brillaba. El manantial de fuego estaba allí — una piscina de ocho pasos cuadrados, brillando con neblina de calor y luz roja incluso en su fase declinante.
Una vid plateada, gruesa como un barril de agua, enraizada en el resplandor fundido del manantial. Ese era el homónimo del pueblo. Una planta fina — pero ordinaria. Absorbía solo energía limitada del manantial.
Qin Ming notó movimiento en la piscina. Conchas rojas, translúcidas — almejas, brillando como jade, luz de fuego fluyendo entre sus valvas.
"Almejas de Fuego. Toda esta piscina cría solo unas pocas docenas. Dicen que la carne es exquisita — llena de vitalidad. Quién sabe dónde terminan, o quién las come."
Las Almejas de Fuego necesitaban al menos un manantial de grado dos como este. Un manantial menor no podía sostenerlas.
Las mejores tiendas se agrupaban cerca del manantial de fuego. La vieja armería hacía buen negocio. En la naturaleza, todos querían una buena hoja.
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Copos de nieve flotaban. Xu Yueping llevó a Qin Ming a un bar al lado. Linternas colgaban en la entrada, pequeñas piedras solares dentro proyectando luz de colores.
Los bares hacían mejor negocio tarde. Tan temprano, el lugar estaba casi vacío.
"¿Somos los primeros clientes?" Xu Yueping sonrió.
Un muchacho asintió, educado pero medio dormido. Demasiado temprano para servir.
"Dile a tu jefe que buscamos a Feng Yi'an."
El muchacho se despertó. "El jefe salió, pero dejó instrucciones. Iré a buscar al Sr. Feng para ustedes."
Xu Yueping cambió el ciervo almizclero por crédito. En tiempos de escasez, la comida valía tanto como la moneda.
"El jefe se llama a sí mismo hombre de Huoluo Occidental," le dijo Xu Yueping a Qin Ming. "Años atrás, su padre sirvió como asistente de un maestro hábil que montaba un pájaro extraño desde el oeste."
Algunos decían que ese maestro había vagado por el mundo. Otros decían que había muerto en las montañas profundas — asesinado por un Bicho Lunar mientras exploraba un manantial de fuego de alto grado.
El asistente se estableció aquí. Abrió un bar.
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El bar estaba bien decorado. Lámparas de cristal, pequeños fragmentos de piedra solar creando un brillo nebuloso.
Xu Yueping se inclinó cerca. "Espera aquí. Visitaré al viejo caballero."
Qin Ming asintió. Sabía — la casa del viejo noble.
El bar quedó en silencio. Qin Ming bebió licor ámbar de un vaso. Suave, no áspero. Todavía no le gustaba.
El tiempo pasó. Vio la nieve caer afuera, la gente pasando. El bullicio era otro mundo comparado con Aldea Árbol Gemelo.
Xu Yueping regresó, sacudiendo la nieve de su abrigo. Se frotó las manos y vació varias copas.
"Mejor que lo que tengo en casa."
"Tío Xu, ¿está bien?"
"Bien. Los visité — fueron muy educados. Me recibieron cálidamente. Dijeron que te darían una oportunidad."
Qin Ming parpadeó. No era lo que esperaba. ¿No se habían negado?
Pidió detalles. Luego se quedó en silencio.
Un mayordomo había recibido a Xu Yueping. Sonrisa cálida, modales perfectos. Muchos pretendientes habían venido últimamente. Él arreglaría un momento para que los jóvenes prometedores conocieran al viejo noble.
"Están evadiendo," dijo Qin Ming.
Xu Yueping bebió otra copa. "Puedes levantar seiscientos jin. Esa puntuación — te verán de manera diferente."
"Les dijiste mi fundación. Sonrieron y se quedaron planos. Eso lo dice todo. Son de una ciudad distante. Han visto talento real."
Xu Yueping frunció el ceño. Había oído rumores — el talento propio de la hija del noble era supuestamente extraordinario.
"¿Eres el mejor en toda nuestra región y todavía no están interesados?"
Estaba frustrado pero no sorprendido. Había querido aprovechar la oportunidad y resolver el problema de la patrulla de un golpe.
Qin Ming estaba serio. "Tío Xu — nobles misteriosos de una gran ciudad, escondidos en un pequeño pueblo. No deberíamos enredarnos con ellos."
Xu Yueping se serenó. Escondidos o huyendo — de cualquier manera, problemas. "Tienes razón."
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Cerca del mediodía — la parte más clara de la noche — las formas borrosas de las montañas afuera eran apenas visibles.
Feng Yi'an llegó con dos patrulleros. Nieve en sus hombros. El aire frío entró con ellos.
"Hermano Xu — lamento hacerte venir tan lejos y esperar. Acabamos de volver de patrullar." Feng Yi'an era cálido, apologético.
Mirando esa cara sincera, Qin Ming quería destrozarla a puñetazos. Sabía ahora: este escuadrón apenas patrullaba. Aparecían en las montañas solo a mediados de mes y fin de mes.
El viejo calendario todavía se mantenía. Sin sol, sin luna, sin estrellas — pero la gente todavía hablaba de meses.
La mayor parte del tiempo, estos hombres frecuentaban bares y restaurantes en los pueblos. Algunos tenían amantes.
Xu Yueping forzó una sonrisa. "El Hermano Feng es demasiado amable. No hemos esperado mucho."
Feng Yi'an se volvió hacia Qin Ming. "Buen joven. Potencial ilimitado. Espero que te unas a la patrulla algún día."
Dio una palmada en el hombro de Qin Ming. Luego pidió una habitación privada.
"Ustedes dos esperen con el joven Qin — pidan bebidas, revisen el restaurante de al lado por buena comida." Quería a Xu Yueping a solas.
En el momento en que la puerta se cerró, la calidez murió.
"Viejo Xu. Estás siendo difícil." La mano de Feng Yi'an dio palmaditas en la mejilla de Xu Yueping. "Ser terco hace la vida dolorosa. Tienes una familia. Tarde en la noche — una bestia sale de las montañas hacia tu casa. Pasa, ¿verdad?"
Sin más fanfarronería. Sonrisa fría. Ojos más fríos. Amenaza desnuda.
"Plantaré la Luna Negra cuando regrese."
"Me hiciste sentir incómodo. ¿Tuve que matar gente en las montañas antes de que te doblaras? Y vine hasta aquí por ti. El capitán está muy descontento." Abofeteó la cara de Xu Yueping de nuevo, más fuerte.
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Un cuarto de hora después, Feng Yi'an emergió, sonriendo.
"Vámonos," dijo Xu Yueping a Qin Ming.
Feng Yi'an sonrió ampliamente. "El Hermano Xu siente que plantar Luna Negra es urgente — quiere regresar. Joven Qin, quédate y bebe si quieres."
Qin Ming declinó. "Iré con el Tío Xu. La naturaleza no es segura. Dos es mejor que uno."
Después de que desaparecieron por la puerta del bar, un patrullero junto a Feng Yi'an habló. "El muchacho tiene una fundación dorada — ¿y qué? Está del lado de Xu Yueping. ¿Por qué ser tan educado?"
Feng Yi'an dijo: "Cierto. Hasta dónde llegue es desconocido. No es de los nuestros. Pero todavía no hemos roto. Da la cara — a menos que estemos seguros de que podemos matarlo de inmediato."
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"¡Tío Xu!" Qin Ming vio la débil marca de mano en la mejilla izquierda de Xu Yueping.
Comprendió. La humillación en esa habitación.
La ira ardía. Respiró profundo. "Tío Xu — hacen el mal una y otra vez. El cielo ve. Los recogerá pronto."