"Solo una Nueva Vida..." Fu Entao recibió el golpe como un puño en el pecho. Había tenido su Segunda Nueva Vida durante años. Años de acumulación, refinamiento y crecimiento — rotos por un chico que apenas había comenzado.
Agarró su hoja con una mano y arrancó la lanza de hierro de su muslo con la otra. La sangre siguió en un torrente. Sus piernas cedieron, luego se estabilizaron.
Shao Chengfeng estaba peor. Un brazo menos, una lanza a través del estómago clavándolo a la tierra. Alcanzó el asta con la mano que le quedaba, vio girar la cabeza de Qin Ming, y la soltó.
"Toda la patrulla," susurró. "Aniquilada por un solo hombre." Sabía que no habría piedad.
"Él solo ha tenido una Nueva Vida. ¿Cómo puede ser tan fuerte?" Feng Yi'an escupió sangre y se rió — el sonido roto de un hombre que lo había apostado todo y perdido.
Qin Ming habló. "Díganme algo interesante."
"Sueña." La voz de Fu Entao fue dura. Sabía que ninguna súplica lo salvaría.
Los otros dos no dijeron nada. Lobos en la vida, rogarian si funcionara — pero no funcionaría, y lo sabían.
"Háblame del Bosque de Bambú Sangriento." Qin Ming caminó hacia Shao Chengfeng.
El hombre miró al cielo. Ojos vacíos. Ya repasaba su vida — porque esta terminaba.
"¿Sin respuesta?" Qin Ming no desperdició aliento. El cuchillo cayó. Cabeza separada del cuerpo.
Los ojos de Shao Chengfeng se quedaron abiertos. No esperaba que fuera tan rápido — tan clínico.
Qin Ming había venido a resolver un problema, no a torturar. Si no hablaban, morían. Observó a los otros dos buscando grietas.
El rostro de Fu Entao se contrajo. Pero sus ojos se endurecieron. Agarró su hoja y desplazó los pies. Iba a atacar otra vez.
Un Doble Renacido que había gobernado este territorio durante años no temía a la muerte. Se había forjado en sangre de montaña.
Feng Yi'an yacía clavado, incapaz de levantarse. Tembló una vez, luego quedó inmóvil.
La ventisca rugió. Fu Entao cargó — una bestia en piel humana, cada onza de fuerza detrás de su último golpe más afilado.
El acero cantó. Chocaron. Fu Entao emergió jadeando, brazos temblando, vaciado de todo. Y el chico seguía ahí como si nada hubiera pasado.
Otro intercambio. El cuchillo tomó el brazo derecho de Fu Entao. La hoja larga cayó a la nieve.
Pálido, tambaleándose, el capitán cayó a una rodilla. Su cabello rizado colgaba mojado contra su rostro. La sangre había empapado la mitad de su cuerpo y pintado la nieve.
"¿Algo que decir?" preguntó Qin Ming.
"Usa mi propia hoja. Hazlo rápido."
Qin Ming levantó el cuchillo. "¿Por qué te concedería eso?"
"¿Quieres humillarme?" Fu Entao intentó levantarse.
"No lo mereces." Qin Ming pasó de largo. La hoja trazó una línea en el cuello de Fu Entao. La cabeza rodó. El cuerpo se dobló.
Feng Yi'an yacía pálido en el suelo congelado, intentando aún arrancarse de la lanza. No podía. Qin Ming ya estaba sobre él, un pie en su cabeza.
"¿Algo que decir?"
El puño de Feng Yi'an se apretó. Luego se abrió. "Buscas criaturas espirituales? No te diré nada."
Qin Ming presionó. El cráneo crujió — una fractura capilar que envió agonía por cada nervio. El rostro de Feng Yi'an se retorció.
El cuchillo cayó. La cabeza de Feng Yi'an se unió a las demás.
En cuanto al Bosque de Bambú Sangriento — el Viejo Liu lo sabría. En su juventud, el viejo había recorrido las montañas profundas con el viejo capitán de patrulla. Conocería cada manantial de fuego.
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La montaña cayó en silencio. Viento y nada más.
Qin Ming se quedó quieto. "He matado a esta cantidad de personas. Y mis manos no temblaron."
Pensó en ello. No había dudado porque no los veía como personas. Los veía como plagas de montaña — peligros para la aldea. Alimañas.
Empezó a limpiar.
Los cuerpos bajaron la montaña. El bosque se encargaría del resto. Depredadores, carroñeros — no quedaría nada. Ni siquiera huesos.
Los viejos hábitos lo impulsaron. Registró a los muertos. Bajo el resplandor del manantial de fuego, sus dedos encontraron monedas — Plata Nocturna. Redondas, con un agujero en el centro. El sol ausente. Estas tenían mucho más poder de compra que el cobre en el mercado del pueblo.
Luego algo mejor. Oro Diurno.
Dorado, entero, sin perforar — con la forma del sol desaparecido. La gente lo portaba como un deseo. La patrulla tenía once piezas entre todos. Una fortuna para la gente común.
Qin Ming había encontrado Oro Diurno antes. Antes de su enfermedad, había descubierto cadáveres cerca de una fisura en la tierra. Oro Diurno — y un frasco de cristal de esencia mineral, pequeño y precioso.
Nunca había gastado el oro. Demasiado llamativo en Pueblo Olmo Plateado. Tampoco había usado la esencia. Su cuerpo se había curado solo, la Nueva Vida llegó sin catalizador. Y no sabía lo suficiente sobre la esencia mineral para desperdiciarla a ciegas.
Más urgente: la tormenta a punto de estallar. Mejor mantenerse tranquilo. Un Renacido único no podía enfrentar una patrulla — esa era su historia. Que se asentara. Luego, si tenía su Segunda Nueva Vida, nadie lo cuestionaría.
Siguió buscando.
"Armadura fina. Hojas templadas. Todo bueno." Pasó el equipo por sus manos. Lo enterraría en piezas por el bosque — lo desenterraría cuando lo necesitara para el Bosque de Bambú Sangriento.
Fue minucioso. Despojó cada cuerpo. Incluso registró al Mastín Dorado. Lo levantó, consideró cortar un jamón para un guiso de cobre.
Había estado en las montañas desde la medianoche. Emboscada, batalla, limpieza — su cuerpo funcionaba con migas. El hambre mordía.
Suspiró y soltó al sabueso. No podía quedarse. Limpiar el campo e irse.
En una cabaña encontró comodidad: gruesas alfombras de piel de bestia, cubiertos de plata, un cuchillo de tallar fino. Tarros de vino que olían mejor que cualquier cosa en la bodega agotada de Xu Yueping.
Poco de valor real — hasta que registró la cabaña derrumbada. Allí, bajo los escombros, un manual de hoja. Viejo. Páginas de cuero, desgastadas y curvadas en los bordes.
Fuertemente anotado. Múltiples manos. Notas densas en tinta descolorida. Las páginas cargaban el peso de los años.
Reconoció dentro las técnicas de Fu Entao. Pero el manual iba más allá — hacia la Luz Celestial, y más profundo aún.
Lo cerró. Se lo guardó. Esto valía más que todo el Oro Diurno combinado.
Terminó su rastreo. Ondas doradas palpitaron en su piel. Sus puños y pies destrozaron las cabañas restantes. El viento atrapó los escombros, los mezcló con la nieve cayendo, los esparció cuesta abajo. La escena parecería daño de tormenta.
"Pena por el cuchillo de talar." Examinó el filo — mellado en una docena de sitios. Buen hierro, pero no de calidad de patrulla.
Encontró una piedra de afilar y se puso a trabajar. Lijó las muescas, reafiló el filo. La hoja salió más estrecha que antes, pero afilada.
Llevó los cuerpos cuesta abajo y los dejó en la madera profunda. Observó formas moverse en la oscuridad — depredadores arrastrando los cadáveres. Cuando revisó a los cuatro hombres que había matado en el sendero, ni siquiera quedaban fragmentos de hueso.
Abrió su escondite, se quitó los harapos ensangrentados y la armadura, y se vistió con ropa limpia. Lo que podía quemar, lo quemó. Lo que no, lo enterró — incluyendo el Oro Diurno y el manual de hoja, sellados en la montaña.
Luego desapareció entre los árboles.
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Regresó a la aldea arrastrando un asno salvaje. Nadie lo miró dos veces. El muchacho amable que traía caza era el mismo que había destazado a siete hombres horas antes.
Hirvió agua — un lujo raro — y se frotó limpio. El vapor se elevó de su cuerpo delgado. Se lavó con cuidado, borrando cada rastro de sangre y hierro.
Esa noche, apareció en la puerta de Lu Ze.
"Tío, ¿qué carne es esta?" Wen Rui se acercó, ojos abiertos.
Qin Ming levantó el corte. "Buena comida. Dicen que carne de dragón en el cielo, carne de burro en la tierra. Tu tío cazó un asno salvaje hoy."
Había estado pensando en perro de cobre desde el mastín. El asno tendría que servir.
Risas y calidez llenaron la pequeña casa.
"¡Tío, el burro es delicioso!"
Junto a la olla de cobre humeante, Lu Ze — aún curándose — habló. "Pequeño Qin, has construido un Fundamento Dorado. Deberías pensar en tu Segunda Nueva Vida."
Qin Ming asintió. "No te preocupes, hermano Lu. Sé lo que hago."
Después de la comida, fue a casa y le dio vueltas al problema. Cómo preguntar al Viejo Liu sobre el Bosque de Bambú Sangriento sin levantar sospechas.
Si podía avanzar a la Segunda Nueva Vida pronto, no esperaría. Quería entrar en ese bosque lo antes posible.