Qin Ming se quedó donde estaba. No elegido. No molesto.
Xu Yueping preocupó por él. Yang Yongqing también sintió la punzada — había bromeado que una noble bajaría durante el barrido y Qin Ming debería lucirse.
Wei Zhirou fue graciosa. Elogió a Qin Ming abiertamente, dijo que lo habría tomado con gusto, pero Cao Long y Mu Qing no lo permitirían. Tras el barrido, debería buscarla en Ciudad Chi Xia.
Qin Ming no se pavoneó. Sonrió. Si alguna vez dejaba la zona, Ciudad Chi Xia sería su primera parada.
"Yo tomo a Qin Ming." Mu Qing habló.
Una rigidez lo recorrió — apenas visible, pero real. Había estado tranquilo cuando Wei Zhirou pasó. Ahora, incomodidad.
La figura encapuchada cuyo sexo no podía determinar, cuya especie estaba en duda — entrar a las montañas con ella se sentía como pisar una trampa.
Sospechaba que Mu Qing podía ser un ser de alto nivel que se había unido a Ciudad Chi Xia. Ningún cuerpo humano, por transformado que estuviera, desarrollaba una cola dorada.
Pero ¿qué opción tenía? Asintió. Con brillo.
Mu Qing quedó satisfecha. Notó el cuchillo de talar. "Necesitas un arma adecuada. ¿Qué prefieres?"
"Aún no me decido."
Mu Qing consideró. "Algunas criaturas de montaña tienen escamas gruesas — las hojas rebotan. Te daré un martillo de mango largo. Úsalo bien, es devastador. Un golpe puede aplastar un cráneo. Pero es pesado — puede no adaptarse a ti."
Alguien trajo un martillo negro-oro. Mango largo, cabeza pesada.
Qin Ming lo tomó. Lo balanceó — casual, a una mano. Imágenes residuales. El aire zumbó. Lo manejó como un juguete, con la fluidez de una lanza, luego como una espada.
"Bien." Mu Qing aprobó. La fuerza era evidente.
Wei Zhirou se sorprendió en silencio. Sus estándares eran altos. Ese balanceo sugería que la fuerza de Qin Ming ya rozaba el umbral de las seiscientas jin.
Había hecho evaluar a ambos chicos de Fundamento Dorado — pensó que Xu Yueping exageraba. No era así.
Pero no estaba decepcionada. Zhou Wubing había sufrido daños vitales en la infancia. La Nueva Vida lo estaba restaurando. Su potencial era enorme — estable en seiscientas jin y probablemente subiendo. Y Xu Kong lo había entrenado personalmente.
Cao Long fue imperturbable. Su ruta era el Espíritu Gigante — fuerza divina de nacimiento.
Mu Qing añadió: "Una espada corta también. Si algo entra dentro de tu guardia, querrás una hoja rápida."
"Gracias." Qin Ming la tomó. Finalmente — armas mejores que las de la patrulla.
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Las selecciones se aceleraron. El Viejo Liu, a sus setenta, fue ignorado al principio. Luego se ofreció — se promocionó como un hombre que conocía estas montañas como su patio trasero. De repente, las tres facciones lo querían.
"Voy con el Pequeño Qin. Misma aldea. Nos cuidamos." El Viejo Liu plantó bandera.
Las elecciones terminaron.
"El liderazgo sostendrá la negociación final con los seres de las profundidades pronto. Hasta entonces, esperamos," anunció Cao Long.
Los tres líderes regresarían a Pueblo Olmo Plateado — su base actual. Los Renacidos seleccionados debían prepararse.
Cuando la multitud se dispersó, decenas de combatientes blindados emergieron de la madera — el verdadero músculo de las tres familias.
De regreso, Xu Yueping suspiró. "Son educados. Pero somos guías — no valoran nuestra fuerza en absoluto."
Yang Yongqing asintió. "Las escuadras juveniles están aquí para entrenar. Esos veteranos son la fuerza real del barrido."
El Viejo Liu lo aceptó. Ellos tenían manuales avanzados. ¿Cómo competían los locales?
Xu Yueping discrepó. "He estado en Ciudad Chi Xia. Solo el núcleo más interno de cada familia noble posee textos completos de alto grado."
Su lectura: las recompensas no serían la herencia verdadera de una familia. Eso minaría sus cimientos. Más bien, fragmentos de alto grado recogidos del exterior — suficientes para entrenar a un Renacido hasta la completion, pero no el secreto más profundo.
Los ojos de Yang Yongqing ardían. "Incluso un fragmento de un manual de alto grado — solo la parte de Nueva Vida — volvería loca a la gente."
Qin Ming murmuró: "Si las tres familias están dispuestas a soltar algo tan valioso, ¿qué buscan realmente en esas zonas de cinco colores?"
"Vinieron más de tres familias," corrigió el Viejo Liu. "Más de una docena."
Llegaron a la aldea cuando la Noche Superficial tocaba a su fin.
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Qin Ming llegó a la puerta del Viejo Liu con un trozo de carne de asno. Oficialmente, para compartir cena. En realidad, para preguntar sobre el Bosque de Bambú Sangriento.
El Viejo Liu vivía en la entrada de la aldea, cerca del manantial de fuego. Luz roja tocaba sus paredes de ladrillo gris.
Un perro amarallo saltó de su caseta. Altura de hombro adulto, pelaje brillando con un leve resplandor, colmillos blancos al descubierto.
Qin Ming pensó en el Mastín Dorado. Examinó al perro. Buen estado. Probablemente buen comer.
El perro leyó algo en su mirada. El gruñido colapsó. Cola entre patas. Se zambulló en la caseta y no salió.
"Pequeño Qin, ¿por qué traer carne?" El Viejo Liu apareció al instante — lúcido para sus setenta.
Qin Ming sonrió. "Viejo Liu, ¿te cambio dos Ciervos de Cuerno de Hoja por este perro amarillo?"
El perro gimoteó desde la caseta. Cola metida, mirada de soslayo a su amo.
"Fuerte sentido espiritual, este perro. Te teme — significa que has acumulado intención de matar cazando." El Viejo Liu se rió. "No hay trato. Casi está mutado. Mantiene a la familia — trae caza solo."
"¿Eso de fuerte?" Qin Ming se sorprendió.
El Viejo Liu se acarició la barba de chivo. "Hace dos meses, estaba tan viejo que apenas caminaba. Desapareció unos días. Volvió mejorado. Mutará antes que la cabra negra de Yang Yongqing."
"Perro viejo vuelve a la montaña — o muere o regresa fuerte. El viejo dicho tiene prueba." Qin Ming observó al perro.
El Viejo Liu sonrió. "Por cierto — tú caíste en esa fisura, casi mueres, te enfermas, y luego tu Nueva Vida llegó justo después. Mismo patrón, ¿no?"
Qin Ming quiso golpearlo. La boca del viejo era una cuchilla — no era de extrañar que nunca se casara con la chica más guapa.
El Viejo Liu bajó la voz. "Esa fisura vale la pena vigilarla."
Las familias de la ciudad estaban mapeando nodos. Tenía que haber una razón.
Qin Ming negó. "Hasta mi Segunda Nueva Vida. No me acercaré a esa zona."
Luego giró. "Viejo Liu, conoces cada leyenda sobre las criaturas espirituales de la montaña. Cuéntame."
"Muchacho. Sabía que querías algo." El Viejo Liu señaló, luego se puso serio. "Si las cosas espirituales fueran fáciles de tomar, no habría desperdiciado mi vida aquí. Tienes Fundamento Dorado — tendrás tu Segunda Nueva Vida naturalmente. No hay necesidad de arriesgarse."
"Dijiste que un joven debe tener filo. ¿Qué es la juventud sin audacia? Quiero avanzar temprano y ver la vista desde más arriba."
"¿Dije eso?" El Viejo Liu entrecerró los ojos. Había tomado media copa de vino rudo anoche — no estaba borracho.
"Cerca," sonrió Qin Ming.
"Los sueños se encogen con la edad. Mejor apuntar alto temprano." El Viejo Liu cedió.
Viento y nieve golpeaban las ventanas. Dentro, la mesa humeaba — carne de asno en cada plato. Hablaron hasta tarde.
El Viejo Liu compartió lo que sabía. Criaturas espirituales, sus nombres, sus guaridas — todo en territorio peligroso. Y le dijo a Qin Ming dónde estaba el Bosque de Bambú Sangriento.
Qin Ming lo había adivinado. Feng Yi'an y Shao Chengfeng lo habían vigilado. Tenía que estar en el territorio de la patrulla.
Correcto. A seis li de la base.
El bosque era hogar de una serpiente — cuerpo como coral rojo, sangre y vesícula ricas en vitalidad y esencia espiritual.
Pero mortal. Venenosa. Una mordida podía matar a un Renacido.
"Si tienes la suerte de atrapar una, córtale la cabeza inmediatamente. Quita las glándulas de veneno. Si no, no es medicina — es una sentencia de muerte."
Además del veneno, el cuerpo de la serpiente era duro como hierro, anormalmente fuerte y capaz de volar. Incluso un ejemplar de tres pies era más peligroso que la mayoría de las bestias — podía lanzarse como una flecha de hierro y perforar un cuerpo en un instante.
De ahí los nombres: Serpiente Sangre. Serpiente Flecha.
Si veías una de más de diez pies, corre.
El Viejo Liu recordó el nido de su juventud. Décadas habían pasado. Tenía que haber serpientes doble mutadas ahora.
"Mientras no haya una serpiente anciana," dijo Qin Ming.
"Las hojas rebotan en ellas. Chispas. Para su nivel, casi no tienen debilidades." El Viejo Liu se levantó de golpe — casi volcó la mesa. Su esposa lo fulminó. Su nieto menor casi lloró.
"Viejo tonto — ¿qué te pasa?"
El Viejo Liu enrojeció. Pareció rejuvenecer, brazos agitándose. "¡Olvidé! Las montañas están en caos — si el manantial de fuego del Bosque de Bambú Sangriento muere, las serpientes se congelarán. ¡Allí para cualquiera!"
Quiso echar alas y volar.
Qin Ming saltó. "Vamos esta noche, tú y yo. A recoger serpientes congeladas."
"¡Sí!" El Viejo Liu asintió con fuerza. Luego se detuvo. Se sentó. Desinflado. "Si yo lo descubrí, Feng Yi'an y Shao Chengfeng también. Vigilaban esta montaña. Habrían pensado en las criaturas espirituales de su propio territorio."
El viejo se quedó ahí, dándose palmadas en el muslo, maldiciendo a la patrulla.
"Perros suertudos. Probablemente produjeron otro Fu Entao. Quiero verter una cuchara de oro líquido sobre sus cabezas."
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Qin Ming había estado sin parar desde la medianoche. Matar la patrulla. Conocer nobles de la ciudad. Escuchar historias del Viejo Liu toda la noche.
Llegó a casa cansado. Durmió.
La mañana siguiente, temprano — entró en las montañas.