Qin Ming subió a una pendiente en terreno alto, cerca de donde había escondido sus armas y armaduras, y se agazapó tras un árbol tan grueso que varios no lograban abarcarlo con los brazos.
El grupo vino por el Bosque de Bambú Sangriento, seguro. Eran once, ágiles, moviéndose como el viento. En un instante estuvieron fuera del valle.
En la breve oleada de luz terrestre, Qin Ming los vio con claridad. Todos jóvenes fornidos, cada uno envuelto en armadura reluciente, cada uno con una hoja larga cuyo frío corte partía la penumbra.
Su coordinación era perfecta — en rápido avance mantenían el paso; en la boca del valle hasta sus empuñaduras de espada coincidían.
"Patrulla de montaña," los identificó Qin Ming. Llevaban la armadura de patrulla estándar, como Feng Yi'an y Shao Chengfeng. La diferencia: estos venían armados con espadas. Una elección deliberada — las hojas largas servían contra serpientes, mejor que las lanzas estándar.
La luz terrestre se apagó. En la penumbra de la boca, el grupo dejó bultos de frascos y se puso a mezclar algo.
Gente con experiencia, pensó Qin Ming. Quizá sí pudieran acabar con este nido.
Antes de mucho llegó corriendo otra figura por el bosque. Recuperando el aliento, dijo: "Fu Entao, Feng Yi'an — ninguno está en el puesto. Y lo extraño: las cabañas de la cresta han desaparecido."
Los presentes intercambiaron miradas de asombro. "¿No estaban por atacar el bosque? ¿Dónde andarán escondidos? ¿Acaso ni una fiera los acabó? Con los nobles de Ciudad Chi Xia y las grandes organizaciones llegando, ¿no estará pisando una plancha de hierro Fu Entao y los suyos?"
El líder tenía verdadera autoridad. "Olviden eso por ahora. Habría dudado en colarme en territorio de Fu Entao, por miedo de que peleáramos a muerte. Una amenaza oculta menos es mejor."
"¡Hasta el cielo nos favorece!" dijo un patrullero.
El líder, Liu Huaishan, corpulento como un oso pardo, habló grave: "Lo repito — si algo sale mal, desbándense, cada uno salva su pellejo. Sin dudar."
Los demás estaban aquí por su propia Segunda Nueva Vida; Liu Huaishan, por la de su hijo mayor. Nadie más arriesgaría la vida.
Entraron en silencio al valle y se detuvieron. Según lo acordado, Liu Huaishan, el más fuerte, avanzó solo.
Era un Segundo Renacido, firme y confiable. Desde lejos encendió el contenido de algunas jarras, alzando humo amarillo espeso, y lo arrojó todo al manantial de fuego. El resto llevaba polvos medicinales y líquidos, lanzados con precisión al tenue halo rojo.
El instante que terminó, retrocedió rápido, abriendo distancia. Los patrulleros, ansiosos, retrocedieron casi hasta la boca del valle.
En el manantial, humo denso se arremolinaba entre gran conmoción. Primero una docena de serpientes pequeñas, de varios pies, salieron disparadas y se deslizaron cerca — explorando. Luego dos serpientes grandes, de cuatro metros, saltaron fuera, el cuerpo brillando rojo intenso. Al cruzarse sonaron como acero chocando, sus escamas forjadas en oro rojo.
Se lanzaron a la boca a toda velocidad, incluso dejando el suelo a mitad de carrera, como lanzas sangrientas partiendo el aire, con un siseo amenazante. Estaban furiosas.
Los patrulleros quisieron maldecir. ¿Dos serpientes grandes? Eso excedía toda expectativa.
Liu Huaishan rugió: "¡Váyanse! ¡El polvo de serpiente y el humo irritante no sirven contra estas!"
No hacía falta recordarlo. Hombres de montaña experimentados leían una causa perdida y huían.
Liu Huaishan, Segundo Renacido, era el más rápido. Aunque había partido al final, sus piernas poderosas pronto pasaron a varios hombres.
Una serpiente grande lo persiguió un trecho, se detuvo en una roca gris grande, y se lanzó en un estallido súbito — una racha de rojo crudo, volando con dejo de trueno.
¡Crack!
El último patrullero fue golpeado como por una lanza sangrienta de cuatro metros. Dos capas de armadura se hicieron añicos; la cabeza de la serpiente, dura como oro refinado, pasó de un golpe.
Era veterano, bien preparado. En la parte baja de la espalda llevaba una gruesa plancha de hierro que en el momento crítico contuvo a la serpiente. Pero la plancha se abolló, la fuerza tan grande que perdió el equilibrio y cayó a la nieve.
La Serpiente Sangre de cuatro metros golpeó como rayo y se enroscó a su cuerpo. Ninguna serpiente ordinaria — ni siquiera mayor y más gruesa — podía atrapar a un Renacido. Pero este patrullero gritaba.
La Serpiente Sangre apretó con furia, escamas sonando; la armadura del hombre estalló en un destello, hueso tras hueso rompiéndose. Le mordió el rostro — y la carne allí se disolvió.
Murió en el acto.
En ese breve lapso la Serpiente Sangre había mostrado todo su horror: un cuerpo duro como hierro, fuerza monstruosa, vuelo breve como flecha de hierro, y un veneno sin remedio. Cualquiera era letal.
La otra serpiente grande ya había saltado del valle al bosque. Un segundo patrullero fue atrapado; de allí vino un grito ronco.
Cuando un cuarto hombre fue atrapado, Liu Huaishan apareció de la nada, ambas manos en una hoja larga y afilada, descargando un tajo a la serpiente.
El corte de fuerza total de un Segundo Renacido. La hoja blanca como la nieve pasó; parte de las escamas rojo-oro se rompió, partida por ese tajo aterrador — una herida, no muy profunda, rezumando sangre.
Aterrador, eso. Cualquier otra criatura de segunda variante, o un humano de Segunda Nueva Vida, habría quedado partido en dos. Liu Huaishan siguió golpeando, pero nunca acertó en el mismo lugar; la serpiente esquivaba, solo recibiendo heridas nuevas.
Herida por el dolor, soltó al moribundo y se arrojó sobre él en un frenesí. Su siseo llamó a la otra serpiente grande desde cerca.
Liu Huaishan suspiró. Abandonando la serpiente herida, se lanzó al bosque sin mirar atrás. Había tomado la mejor oportunidad y no había abatido nada. No tuvo más remedio que huir.
Las dos serpientes grandes no soltaron y lo persiguieron juntas. Pero la herida se fue haciendo más lenta; las llagas la incomodaban en el páramo helado. Se detuvo, siseó, y se deslizó de vuelta hacia el valle.
Qin Ming llevaba cuatro capas de armadura, y esta vez se había cubierto el rostro también, solo se le veían los ojos. Estaba en la pendiente junto a la boca, esperando en silencio.
Ante él, en la nieve, se erguían varias lanzas de hierro clavadas, y una hoja larga. El martillo negro-oro de mango largo lo llevaba a la espalda.
En un momento vio volver una Serpiente Sangre de cuatro metros, ya herida — tres zonas sin escamas. Aún brillaba rojo limpio pero estaba claramente alicaída, más lenta que antes.
Al acercarse al valle, Qin Ming arrancó una lanza del suelo, tomó aire y la arrojó a la serpiente con todo. Luego una segunda, arrancada de la nieve...
La Serpiente Sangre se puso del todo furiosa. Las lanzas venían a velocidad espantosa; dos le rompieron más escamas, abriendo heridas más graves que los cortes de espada.
Subió a un árbol alto, y luego se lanzó en un borrón — una racha deslumbrante de rojo partiendo la oscuridad, hundiéndose en picada para atravesar carne.
Qin Ming había pensado en desenvainar su espada, pero cambió de idea. Empuñó el martillo negro-oro y lo descargó para encontrar la cabeza.
La Serpiente Sangre se disparó como un arcoíris que atraviesa el sol. Pero no golpeó carne — se estrelló contra el pesado martillo.
Dong. Un crujido metálico, chispas volando. La serpiente de cuatro metros se estrelló, su cuerpo tenso enroscándose, aterrando en la nieve.
Para cualquier serpiente pequeña Qin Ming no habría usado el martillo — eran resbaladizas, malas para el mazo. Pero una serpiente grande zambulléndose así, con fuerza pasmosa — habría sido un necio en rechazarlo.
La serpiente roja recibió un golpe mortal. Su cabeza aplastada, hundida, hueso roto — pero no había muerto.
Qin Ming agarró la hoja larga y se abalanzó, descargando sus cortes más fuertes. En una tormenta de choques — ktang, ktang — las escamas rojas se desprendieron, y una cabeza de serpiente quedó separada.
"Estas son las 'provisiones' que me pueden llevar pronto a una Segunda Nueva Vida." Algo de emoción. Abatir a una criatura espiritual así.
"¡Siseo — siseo!"
Cerca de la boca se agazapaban varias Serpientes Sangre pequeñas, de tres a siete pies. Todas se deslizaron; algunas saltaron al aire, disparándose como flechas de hierro.
Qin Ming barrió la hoja afilada una y otra vez. Fuerza total, un corte por presa — seis cadáveres más se sumaron a la nieve.
Sacó una bolsa de piel y empezó a recoger sus botines.
De pronto una advertencia le cosquilleó. Se desvió rápido; una flecha de hierro se clavó a velocidad aterradora, desapareciendo en el punto que acababa de dejar. Dos más rozaron su armadura, soltando chispas, antes de estrellarse contra un árbol cercano.
Qin Ming se quedó hoja en mano, mirando las figuras cercanas. "La gente de verdad difiere. Ambos esperamos aquí — yo abato serpientes, mientras ustedes abaten personas."