Noche profunda. El mundo era tinta, todo despojado de color, toda la aldea reducida a contornos tenues.
Qin Ming estaba manejando a la Serpiente Sangre. La piel de esta criatura espiritual era una pesadilla de pelar — sus escamas más duras que el hierro fino, que sonaban metálico al golpearlas con el hacha.
Con un descuido, las escamas carmesí te cortaban el dedo, forjadas como trozos de oro puro. Si se hiciera armadura, sus defensas serían asombrosas.
Qin Ming arrojó el hacha a un lado y buscó una mejor herramienta. Dos días antes, cuando Mu Qing le había dado el martillo negro-dorado de mango largo, también había traído una espada corta.
La probó. No tan afilada como la espada larga del hombre de rostro ceniciento, pero con empuje y fuerza, araba bien la piel de la serpiente.
Qin Ming se concentró por completo. Tras cortar un extremo de la gran serpiente, tiró con fuerza hacia abajo — mucho más fácil que cortar de una vez.
Varias piedras solares arrojaban una luz suave y fluida sobre la serpiente, haciéndola brillar con un rojo claro, lustroso, como tallado en jade pulido.
A medida que la piel carmesí se desprendía, la carne al descubierto era blanca como la nieve y fina. La hiel, a diferencia del tono apagado de una serpiente común, brillaba azul translúcida como una gema cortada.
Qin Ming ya lo había notado — tanto la carne como la hiel estaban llenas de una densa y vigorosa energía espiritual, débilmente luminosa. Un tónico de primera en cualquier cuenta.
"No me extraña que los hombres de Ciudad Chi Xia rasgaran sus máscaras al verla, matando sin vacilar para apoderarse de ella."
Cortó la carne con la espada corta, la partió en segmentos, la limpió con cuidado e inmediatamente puso agua a hervir. En cuanto a empezar una Segunda Nueva Vida pronto, jamás esperaría un día.
En estos tiempos sentía una sensación de crisis. Todo tipo de monstruos y rarezas estaban saliendo, y las grandes casas y organizaciones de Ciudad Chi Xia aparecían una tras otra — quién sabía qué pasaría después en las montañas.
Todos cazaban los "nodos" de la montaña. Las zonas especiales venían con fenómenos extraños, y el lugar donde brillaba niebla de cinco colores en todas direcciones era el que más ansiaban, dispuestos a ofrecer escrituras avanzadas suprema y raramente valiosas como recompensa por cualquier pista.
Desde que el campo magnético de la montaña se trastornó, los manantiales de fuego habían muerto y renacido, y habían ocurrido toda clase de rarezas.
"También hay una oleada de criaturas de alto grado migrando de lejos, arrastrando a sus familias para apoderarse de los recursos de las montañas." Qin Ming lo masticó. ¿Podía la supuesta migración ser solo una tapadera? ¿Esas nuevas bestias de primer nivel también buscaban algo?
Para entonces la carne estaba en la olla. A medida que pasaba el tiempo, un aroma rico comenzaba a elevarse, sacando a Qin Ming de sus pensamientos y despertando su apetito de inmediato.
Noche profunda, viento y nieve en su punto más feroz. El olor rico de la olla llenaba la habitación, y Qin Ming se encontró hambriento, esperando con paciencia a que la carne se cociera del todo.
"Es de verdad fragante. Y tan tierna." Se le iluminaron los ojos con el primer bocado. Esta criatura espiritual era mucho mejor que una serpiente común — como si fuera otra especie por completo.
Al principio había sentido un leve asco persistente por las serpientes, pero ahora ya no le importaba. Ante sus ojos, esto era "carne de dragón" caída a la tierra.
Con apenas unos bocados Qin Ming sintió calor elevarse en su cuerpo. El efecto era inmediato — la materia espiritual ya estaba haciendo su trabajo a esta velocidad.
"La hiel puede cocerse a vapor, o empaparse en vino añejo feroz y comerse. Sí — no hay vino en casa, así que no hay elección."
Comió la carne mientras ponía la hiel azul translúcida en el vaporizador. Guardaba la esencia misteriosa del espíritu; tendría que vigilarla de cerca.
Antes de mucho, la hiel — como una gran diamante azul — se coció. Qin Ming olvidó la carne y comenzó con el verdadero "plato principal."
"Mi... dios de la montaña, cielos, ¡qué amargo!" Con un bocado sintió la lengua entumecida y amarga. Se miró en el espejo y hasta su boca había tomado un tinte azulado.
Sabía que la hiel sería amarga, y se había preparado. Pero la hiel de esencia concentrada de la Serpiente Sangre — su amargura superaba toda expectativa.
En ese instante, la carne ni siquiera olía apetitosa. Estaba entumecido del amargor.
Bebió apresuradamente un sorbo de la sopa aromática para lavar el amargor, pero apenas ayudó. El sabor amargo espeso aún le llenaba la boca.
Por gusto solo, no se la darías ni a un perro. Ni un Renacido construido sobre un fundamento más allá del Oro podía casi aguantarla.
Qin Ming no la tragó entera — en parte por ser grande la hiel, y en parte porque sentía que masticarla dejaba al cuerpo absorber la esencia espiritual con más facilidad, acelerando su Segunda Nueva Vida.
Toda su velada de disfrute de buena comida casi se arruinó por el amargor. Con media hiel en la mano, apretó los dientes — bueno, ya que había llegado tan lejos, la masticaría despacio.
Habiendo comido la hiel entera, Qin Ming se examinó en el espejo. Sus labios parecían pintados de un azul chillón, dándole un aire extraño y difícil de situar.
"Bueno que la comí en la noche profunda. De día, no tendría cara para mostrármela a nadie."
Pero el efecto de la hiel era de verdad feroz. Golpeó fuerte — apenas abajo y todo su cuerpo se calentó, como si ardiera con fiebre.
Qin Ming se mantuvo tranquilo y continuó con la carne — no solo para ahogar el amargor, sino para alimentar otro fuego espiritual en su cuerpo.
Al fin su cuerpo ardió, como un horno vigoroso, empujando hacia atrás el frío profundo del invierno, todo él resplandeciente.
"Tónico de comida, dieta medicinal — ¡el efecto está aquí!" Qin Ming se levantó, tomó el martillo negro-dorado de mango largo, y salió al patio a practicar los golpes mortales del manual.
De inmediato, la nieve del suelo se precipitó hacia el cielo nocturno. Niebla blanca se enroscó a su alrededor, una luz tenue onduló sobre su piel, el vigor surgió por su carne y sangre, y cada balanceo del gran martillo arrastraba un rumor de viento y trueno.
El espíritu de Qin Ming escalaba más y más alto. Sabía que la Segunda Nueva Vida había comenzado — era un proceso, no una transformación instantánea.
Pero podía sentir el cambio con claridad. Su fuerza subía, sus tendones se estiraban, sus sentidos se agudizaban, su vista ganaba nitidez.
"Cada paso de la Nueva Vida es embriagador — sentirse crecer fuerte, incluso la noche espesa e indiluida parece un poco más pálida."
Una fuerza activa poderosa surgía dentro de Qin Ming, y todo su cuerpo parecía purificarse y lavarse. Tendones y huesos parecían temblar y sonar juntos.
Bajo el cielo nocturno ardía como un horno, visiblemente resplandeciente.
Como si una llama secreta ardiera en su carne y sangre — cortando lo viejo y añejo, instando lo nuevo, templando su espíritu, apresurando el cambio vibrante en su interior.
Qin Ming blandeó el martillo negro-dorado de mango largo en el patio, gastándose una y otra vez, hasta que su cabello quedó empapado y su cuerpo bañado en sudor. Solo entonces volvió a la casa.
Se sentó en silencio en la habitación, sintiendo los cambios en su interior.
Luego se preguntó — ¿crecería su cuerpo de nuevo tras la Segunda Nueva Vida? Según Old Liu, los distintos manuales de qi y artes de meditación que uno elegía llevaban a cambios corporales muy distintos.
A continuación verificaría el valor del "camino salvaje" que practicaba, y vería qué cambio impulsaría en su cuerpo.
Qin Ming había sido originalmente medio cabeza más alto que el hombre común, y tras su primera Nueva Vida había crecido casi dos pulgadas más.
Cuando había hablado con Old Liu y Xu Yueping de la Nueva Vida la noche anterior, ambos habían sentido que su cambio de altura no era grande — porque algunos se disparaban una cabeza entera.
Old Liu era un hombre de rica experiencia. En su juventud había estado muy cerca de los viejos patrulleros, y había oído no pocas anécdotas de la Nueva Vida.
"El tipo de arte de qi que te hace expandir — cada Nueva Vida, el cuerpo se hincha como una burbuja que se sopla, más y más alto. Pero solo una parte se fija como un cuerpo dorado firme; la mayor parte es barro pegado. Así que muchas artes de la Nueva Vida, una vez practicadas a cierta etapa, obligan al cuerpo a dejar de crecer." Ese era un caso que describió Old Liu.
Hizo hincapié en otra cosa: ciertos artes de qi transmitidos en secreto eran extremadamente preciosos. Una vez practicados, producían cambios extraños y misteriosos — por ejemplo, hacer crecer un tercer ojo. Ciertas leyendas sagradas provenían de esto.
Tales volúmenes secretos eran tan raros que incluso muchas grandes casas jamás podían tocarlos.
Mientras bebía, Old Liu se hundió en el recuerdo, hilando las anécdotas que los viejos patrulleros le habían contado en su juventud, y luego siguió con varias artes especiales de la Nueva Vida y los extraños cambios y efectos que venían con cada una.
Finalmente mencionó que había una escuela de la Nueva Vida que, desde la etapa más temprana, debía mantener las proporciones doradas de altura del cuerpo — uno no podía simplemente dejar que el cuerpo se disparara a lo loco.
Mientras bebía, Old Liu miró a Qin Ming y dijo achispado: "Creo que tu altura no ha cambiado mucho."
La mente de Qin Ming estaba en paz. Solo necesitaba esperar dos días para ver hacia qué lado se inclinaba su arte practicado de la Nueva Vida.
Por primera vez, sintió que quedarse aquí suponía una escasez de noticias. Sin duda, los Renacidos de Ciudad Chi Xia lo sabían todo bien, mientras que él tenía que juntarlo todo a retazos.
Es más, algunos no avanzaban por la Nueva Vida en absoluto — había otros caminos. Esos eran demasiado distantes para él, enteramente fuera de su entendimiento.
Tras quedarse sentado mucho rato, Qin Ming sintió hambre. Los cambios de la Segunda Nueva Vida eran notorios. Comenzó a comer la sopa de serpiente de inmediato, alimentando su cuerpo con el alimento de espiritualidad densa.
Finalmente se lavó con agua fría y, en el silencio muerto de la noche profunda, se durmió.
Mientras se adormecía, vio con dificultad una "Túnica de Hilo Dorado y Jade" aparecer sobre su piel otra vez — luz plateada cubriéndolo, hilos dorados entretejiéndose, con un aspecto bastante maravilloso.
Qin Ming pasó del sueño ligero al sueño profundo, y por último a un estado entre despierto y soñando.
Se sintió en el sueño, cuerpo y mente del todo relajados, descansando bien — pero parte de su conciencia seguía activa.
Entre despierto y soñando, parecía ver un paño negro cubierto de polvo, velando su subconsciente, bloqueando su vista, ocultando lo que había más allá.
Pero a través del proceso de la Segunda Nueva Vida, esos motes de polvo se fueron barriendo poco a poco. Se levantó una esquina del paño negro, y vislumbró al niño apagado e incapaz de comprender que él era.
Incluso medio dormido, Qin Ming se dio cuenta de que la Segunda Nueva Vida elevaba su cuerpo en todos los niveles — incluso su mente se volvía más fuerte — y con ello, los recuerdos borrosos de su infancia afloraban.
En la neblina, parecía que alguien le susurrara al oído: "Este camino... tiene un linaje real, pero no puede entrenarse hasta completarse."
Entonces, a través de la esquina levantada del paño negro, Qin Ming vio una mano grande y áspera sosteniendo un libro delgado y viejo, abriéndolo a la primera página ante el niño que una vez fue...