Esta noche la oscuridad en la montaña era más densa de lo común, como si una gigantesca cortina negra lo cubriera todo. Y entonces, desde el corazón de la sierra, se alzó una columna de bruma de cinco colores que rasgó la noche e iluminó todas las direcciones. Las cumbres brillaron; los árboles cargados de nieve se volvieron resplandecientes.
La escena dejó sin aliento a todos: toda una cordillera de esplendor tornasolado que, en una era sin sol, llenaba de anhelo el corazón con solo mirarla.
La montaña cayó en el caos. Todo experto cercano deseaba alas de relámpago para volar hasta allí y disputarse la cosecha más misteriosa de la sierra.
"¡Tan pronto, y ya maduró!"
"¡Ah...!"
Las facciones se lanzaron a correr. Ni a mitad de camino dejaron de oírse gritos de agonía: en la oscuridad, alguien ya atacaba a traición. Rugían fieras célebres, alzaban el vuelo aves raras, y enjambres de aberrantes corrían enloquecidos hacia el mismo punto.
Todos sabían que los presagios eran solo síntomas: la cosecha de un nodo especial había madurado, y era su niebla ascendente la que engendraba todo ese misterio.
Wei Mo, de diez metros, erguido en un risco, contemplaba la bruma. Su armadura rojo oscura repicaba como escamas draconianas, lanzando fulgor carmesí. Pisó fuerte — y con un estruendo el risco se vino abajo; saltó hacia la sierra profunda, lanza negra en mano.
"Hermano Wei, ¿por qué no te quedas un poco?" Una figura de blanco cortó el paso: Ling Xu, el señor de altísima jerarquía de la Ciudad de Nubes Carmesí.
"¿Ling Xu, osas detenerme?" Wei Mo desapareció de un salto y reapareció, con la lanza rasgando un tramo de bosque hacia Ling Xu como relámpago negro.
En otra loma, un gato atigrado de tres pies, cargando una larga espada bermeja, avanzaba ligero y silencioso, esquivando a los aberrantes hacia el corazón de la bruma.
"¡Detente!" Una bestia mantis llegó en un vendaval a cortarle el paso: enteramente blanca, un palmo más alta que un hombre, erizada de pelambre, con las patas como dos cuchillas nevadas de filo dentado.
El gato no gastó palabras. Desenvainó la espada bermeja, que ardió como un ocaso, con su qi elevándose a la noche. Claros de cuchilla rasgaron la oscuridad; árboles caían enteros o estallaban.
...
El viejo comadreja, que solía ir a paso de burro, había abandonado su montura. Se deslizaba por las copas como un relámpago de blancura.
"¿Eh?" Se posó en la cima de un alerce, con la mano de cuentas alzada, y miró al cielo.
"¡Esa cosecha no está destinada a ti!" llegó una voz gélida desde la niebla.
"Así que, aparte de los de Nubes Carmesí, hay otros forasteros al acecho." El comadreja hablaba más que de costumbre.
"¡Quédate!" — con clara intención de ganar tiempo para los suyos.
"Si me detienes a mí, detendrán también a tus compañeros. Mejor déjame pasar y que las aguas se enturbien."
"Nada de eso. Te alié con los de Nubes Carmesí para herir a mi amigo — ¡hm!" En la niebla aparecieron alas y una garra escamosa se tendió como zarpa de dragón de nubes.
La mano del comadreja golpeó el cielo: trueno, un haz pavoroso retorciéndose en la noche. Las nubes se deshicieron, dejando ver a una bestia alada deshecha por el impacto, empujada hacia atrás. El alerce se partió; los árboles cayeron y estallaron alrededor. El comadreja bajó flotando a una roca.
A lo lejos, un insecto Lunar se alzaba luminoso como luna sobre el mar, frente a una figura de túnicas de plumas sobre un gran pájaro azul. Luego chocaron.
...
"¡Cuánto lamento no estar en la plenitud de la juventud! Iba a entrar y disputar el tesoro — pero ni acercarme me atrevo. ¡Se me parte el corazón!"
"Ahora mismo eres de los novatos más débiles de nuestra propia partida. Despierta."
Incontables personas ardían de codicia, pero al enfriarse el impulso se detuvieron: su fuerza no bastaba para adentrarse y disputarse el destino contra los viejos monstruos; eso era suicidio. Todas las partidas se serenaron: quien se calentara la cabeza, los viejos monstruos se encargarían de enfriarlo para siempre.
Cao Long, arco en mano, salió a buscar al pájaro hablador que osara llamarlo "un pelotón."
"¡Hay un nodo especial aquí! ¡Alguien quiere quedárselo todo!" El pájaro chilló, esperando atraer a otras partidas a matar.
¡Zis, zis, zis! Flechas de hierro volaron densas como un enjambre hacia la voz.
"¡Asesinato! ¡Me van a callar la boca!" El pájaro mutante huyó.
"Hoy no es día de adentrarnos. Retirémonos." Dijo Mu Qing. La montaña era un caos; los viejos monstruos se matarían por la mayor fortuna, y los inocentes podrían salir lastimados. Cao Long y Wei Zhirou asintieron: mejor no lograr nada que errar y perder la vida. Esperarían a que se calmara la batalla.
A Qin Ming le agradaba el sosiego; no se adentraría, porque las cosechas raras son buenas, pero uno necesita la vida para buscarlas. Deambulaba cazando a ese pájaro hablador — en una ocasión había prometido atrapar uno al pequeño Wen Rui. Pero este, tras ofender a Cao Long, había desaparecido. Se detuvo y se encaminó hacia la grieta que en su día le causara grave enfermedad, a ver cómo estaba ese nodo.
"Se ha separado de Mu Qing y Cao Long. Ahora podemos sopesarlo." Informaron a You Liangyun. "¿De veras? Bien, ¡sigámoslo!" You Liangyun, con su mejor armadura y una espada reluciente, condujo a los suyos por la mata.
...
En lo hondo de la montaña la carnicería era espantosa: a una bestia monstruosa le brotaba el cuello como un surtidor, y su cadáver aplanó un tramo de bosque; ondulaba la luz púrpura; expertos de identidad desconocida se degollaban sin piedad. Y, aun así, en ciertos tramos el combate parecía... extraño.
Ling Xu, en blanco, rompió el sello de una jarra de vino, se sirvió su copa y arrojó la jarra entera a Wei Mo — que para tal mano no era más que un cubilete. Bebían en silencio, pero la larga cuchilla y la lanza gigante seguían firmes, despidiendo "Luz Celestial" a la noche. En otra loma, el gato atigrado estaba sentado con su espada; la bestia mantis rebanaba la noche con sus patas dentadas.
...
Qin Ming frunció el ceño. Iba de pieles, claramente un cazador del lugar. ¿Por qué había vuelto a llamar la atención? Se detuvo: dos grupos acechaban en la sombra, uno delante, uno detrás.
"¿Qin Ming?" You Liangyun estudió al joven esbelto y apuesto, con expresión complicada — este era quien podía cerrarle el camino. "You Liangyun, de Nubes Carmesí. Me pidieron que sopesara tus quilates. Defiéndete."
Qin Ming vigiló a los otros cuatro — armas pesadas, todos renacidos secundarios. You Liangyun atacó primero, dibujando un arco cegador. ¡Clang! Al instante le hormigueó la palma; la hoja cristalina casi le escapa. Qin Ming nada dijo: su fuerza era respetable para un renacido primario, capaz de levantar un trípode de seiscientos jin. Claro que se había contenido.
Tras tres bloqueos le tembló la mano a You Liangyun, que soltó un suspiro. "No te gano en nada. Probablemente alguien venga por ti pronto. Me voy."
"Por perder, he perdido mi puesto junto a la noble persona. Tú lo ocuparás. Ya que no puedo ascender, iré a casa a heredar mi título." Se dio la vuelta.
Qin Ming iba a hablar, pero tragó sus palabras.
"El carácter del hermano You pasa la prueba. Lástima que solo puedas volver." Qi Huai'en salió de la mata. "La noble persona me mandó a sopesarlo también." Desenvainó una cuchilla y se acercó con leve sonrisa. Tres tajos, y negó con la cabeza. "Todavía le falta un ápice. No cumple los requisitos."
"¿Ni siquiera así?" Se asombró You Liangyun. "No. Necesita un candidato superior. Vámonos." Se fueron.
Qin Ming lo halló desconcertante — de no ser por los espías al acecho, habría soltado las riendas hace rato. Al alejarse, Qi Huai'en meditaba: aun conteniéndose, sentía el poder extraordinario de ese joven de una sola renovación — un trípode de ochocientos jin, por lo menos. Asombroso.
"¿Eh? Se oye lucha." Volvió la cabeza You Liangyun. "Vosotros volved; yo espiaré. Si muere a manos de otros y ella te acusa, no sería agradable." "Llevo hombres." "No — mi fuerza supera de lejos a los renacidos secundarios comunes. Solo perderíais la vida. Ve a verla; quizá cambie de idea." "Está bien."
Qi Huai'en, una cabeza más alto que un hombre común, cruzó la mata velocísimo y llegó al lugar. "¿Todavía no lo habéis rematado?"
Qin Ming encaró a esta banda, seguro ya de que nadie más espiaba. Clavó la mirada en Qi Huai'en. "You Liangyun nunca quiso matarme. ¿Eres *tú* el que quiere acabar conmigo?"
Seis hombres lo rodeaban, con la cara llena de intención asesina — ya habían chocado.
"¿Y qué, si lo fuera?" Dijo Qi Huai'en con calma.
Qin Ming arrojó su martillo. Aplastó la cabeza del hombre de enfrente; en un relámpago le arrebató la lanza, se abalanzó — ¡zas! — y atravesó a otro. La sangre salpicó. Con un solo brazo, alzó en vilo el cuerpo en el aire.