En cuanto Qin Ming entró en la grieta subterránea, su cansancio se desvaneció. No había sido un engaño de los sentidos al estar fuera: el lugar que casi le había costado la vida ahora era por completo distinto. Alzó la vista: la boca de la grieta estaba a unos cuatro pasos sobre su cabeza, y a su alrededor una luz plateada se tejía por el suelo como hilos de seda de araña, al rozar su piel con un leve calor agradable. Con una espada corta en una mano y el martillo negro-dorado de mango largo en la otra, avanzó. La última vez había caído aquí por accidente y no se había atrevido a adentrarse. Ahora quería explorar.
El terreno era desigual, sembrado de piedras, con la humedad perlada en las paredes que goteaba sin cesar. El paso se estrechó hasta que sus hombros casi rozaban la roca, y luego se abrió en un espacio amplio y liso, donde los filamentos plateados se habían espesado con tal densidad que parecía la obra de legiones de arañas gigantes. Algunos hilos que atravesaban la roca viva llevaban motas de oro pálido, y una niebla blanca lo cubría todo. De pie allí, Qin Ming sintió su cuerpo ligero y suelto, y un reconfortante calor lo envolvió como un baño de manantial termal. Frunció el ceño. ¿Era por alguna violenta transformación del nodo especial escondido en la montaña, o la terrible prueba de la última vez lo había templado hasta adaptarse a este lugar?
El recuerdo de aquel primer horror seguía vívido: el corazón martilleando como un tambor salvaje, los pulmones a punto de estallar, la sangre corriendo a un ritmo aterrador y, en alguna parte, el lejano sonido de una cascada. Ahora lo atormentaban los cambios desde que abandonó ese lugar. El más extraño concernía al "camino salvaje" que practicaba — mudo durante años, y sin embargo, tras lidiar con la muerte, empezó a reaccionar de forma extraña. Sabía ya que el camino salvaje no era salvaje en absoluto: provenía del volumen de seda que había practicado obstinadamente desde niño.
"Alguien me dijo una vez que ese volumen no podía cultivarse," murmuró, "que le habían arrancado la mayor parte y lo habían quemado." Las docenas restantes de páginas podían practicarse, pero exigían que alguien que las hubiera entrenado guiara al principiante — y esas personas deberían haber muerto hace mucho. "No hay tal maestro, nadie me ayudó, y aun así lo dominé. ¿Tiene este lugar algo que ver con eso?" ¿Podría ser que el método del volumen estuviera concebido, al empezar, para aprenderse bajo la protección de alguien, dentro de estos nodos especiales y extremadamente peligrosos? Se sumió en el pensamiento, luego siguió adelante, tocando con cautela los gruesos filamentos de oro pálido. Más adentro, vislumbró hilos luminosos que arrastraban vapores púrpuras a través de la roca — extraordinarios, y sin embargo inofensivos para su carne.
Más allá de la montaña, en el denso bosque, el cuervo de ojos violetas volaba cuando una ancha ola de niebla negra se alzó a cerrarle el paso. "¿Quién anda ahí?" Se puso en guardia, sus ojos violetas tejiendo símbolos misteriosos, y distinguió una figura en la niebla: un gran búho, más alto que el hombro de un hombre, en un árbol imponente, con alas ágiles como manos pasando las páginas de un tomo de piel.
"Hace mucho que no te veo. ¿Quieres compartir unas copas?" dijo el búho, sin dispersar la niebla.
"Estoy patrullando la montaña. No tengo tiempo." El cuervo le guardaba respetuosa desconfianza.
"¿Y qué alto rango tienes ahora? Esta ni siquiera es tu tierra. Menudo logro — ¡ir a montar guardia para un viejo cascarrabias!" El búho le cerró el paso, dispuesto a sermonearlo. "¿De verdad no volverás al mundo de niebla negra de lo salvaje? Vienes de un gran clan de aves, llevas sangre de criaturas superiores, raíces profundas — ¿cómo puedes caer tan bajo? ¿De verdad piensas reformar tu forma verdadera en una bestia de dos patas y habitar en las ciudades para siempre?"
"Mmm," asintió el cuervo. "No hay nada malo en ello. Tengo talento bastante para cambiar de forma. Otros merodean cerca de los lugares prohibidos y se tornan aberrantes — ¿por qué no podemos andar el camino inverso y buscar nuestra propia senda?"
"¡Qué despropósito! Hombre que ya no es hombre, bestia que ya no es bestia," lo reprendió el búho. "Eres un cuervo de gran casa que quiere volverse hombre — se lo diré al Maestro Cuervo, ¡y te arrancará pluma a pluma hasta dejarte una bestia de dos patas y pelada!"
Se pusieron a discutir. "No te metas en mis asuntos y no me cierres el paso," espetó el cuervo. "Puedes retrasar mi verdadera labor. Si sopesan a ese muchacho antes de tiempo y algo sale mal, será un desastre. Si el chico es moldeable, lo necesitaré en el futuro, para que me traiga algo del bullicioso mundo mortal — guarda relación directa con la senda que deseo andar. Conoces bien la verdad de todo esto. Fuera de mi camino."
You Liangyun le había dicho que la prueba llegaría en unos dos días, pero que podrían atacar antes. Justo entonces, un pájaro hablador mutado llegó agitando las alas, a gritos: "¡Maestro Wu! Ha vuelto de las profundidades — ¡malas noticias! ¡Esa gente está toda muerta!"
El cuervo se zafó de la niebla. "¿Qué ha pasado?"
"Maestro Wu, ejecuté en serio la tarea que me dio usted, pero por el camino un oso de tres metros, al frente de una pandilla de bestias de dos patas, vino persiguiéndome. Me sobresalté y me aparté solo un instante, y en ese tiempo toda una remesa de su lado cayó muerta. Cuando volví, olí la sangre que habían dejado, pero no sé cómo murieron."
El cuervo lo siguió hasta el lugar y husmeó con atención, pues era muy sensible al aliento de la vida y la muerte. "Qi Huai'en ha muerto. No hay aura de muerte de ese muchacho aquí. Interesante — ¿mató a Qi Huai'en un forastero, o pereció al chocar con el chico?" Despidió al pájaro hablador. "Si ese muchacho es de verdad tan formidable, habiendo llegado tan lejos solo, entonces no importa que no vaya a la Ciudad de la Luz Fluida. Ya no tengo por qué entrometerme." Se fue volando.
En la nieve, You Liangyun informaba: "Qi Huai'en ha sopesado a Qin Ming y ha dicho que, en definitiva, le falta aún un pelo. La montaña es un caos — estalló un furioso combate en el bosque antes de irme." El cuervo voló de regreso y se posó en un árbol bajo. "Qi Huai'en se precipitó a salvar a alguien y murió él mismo. Una lástima."
"Quédate, entonces," dijo la mujer de la capa de piel negra. You Liangyun se quedó helado, y al instante hizo el gran saludo reverente, el rostro ardiendo de emoción.
En lo profundo de la montaña, la neblina de cinco colores se fue apagando. Ling Xu y Wei Mo se levantaron, arrojando copa y jarra. Ling Xu golpeó su pie con su larga hoja, rajando su bota de piel de bestia para que le asomaran los dedos; se dio una palmada en el pecho, desgarrando sus ropas blancas; y pasó un dedo por su piel, dejando regueros de sangre — un maestro de las falsas heridas. "¡El Señor de la Ciudad de Ling, tan devoto de un aspecto brillante, rebajado a este estado!" observó Wei Mo, mientras también él arrancaba piezas carmesí de su armadura y se las guardaba, dejándose por completo desaliñado. En otra parte, el gato atigrado había apresado un lince negro, se había embadurnado de su sangre y había esparcido sustancia espiritual resplandeciente; una bestia mantis hacía otro tanto.
Sin duda, los altos mandos de la Ciudad de Nubes Rojas y los aberrantes de la montaña habían vuelto a unir fuerzas, reacios a ver a otros fuertes disputarse los escasos productos de los nodos especiales. Una simple emboscada despertaría la ira de las masas y traería la venganza de las grandes organizaciones. Antes, al expulsar a las criaturas superiores que migraban para apoderarse del lugar, habían dado muerte a un aberrant muy poderoso y extraído toda su naturaleza espiritual para disparar un nodo especial, disponiendo un falso terreno de neblina de cinco colores que atrajera a las facciones a una refriega. Ahora Ling Xu, el gato atigrado y los aberrantes superiores se combatían de mentira, reteniéndose fuera de la refriega. No podían fingirlo todo: al viejo comadreja lo interceptó de verdad un enemigo real, y el misterioso señor de la montaña se arrojó al centro del campo. Los resultados no eran malos — expertos habían muerto cerca del terreno de neblina, y criaturas superiores forasteras y fuertes de las grandes organizaciones habían quedado gravemente heridos.
En lo profundo de la grieta, Qin Ming practicaba el método del volumen de seda y se sentía cada vez más diáfano y cómodo, como si un misterioso calor lo lavara de la cabeza a los pies. Este lugar estaba urdido de filamentos luminosos peligrosos hasta para alguien como Wang Nianzhu en su Segundo Nuevo Nacer, que necesitaba desesperadamente sangre de serpientes espirituales para nutrirse. Sin embargo, Qin Ming podía permanecer aquí largo tiempo sin daño, e incluso sentía su constitución mejorar en sutil grado. "¿Convendrá entrenar el arte del volumen en un lugar como este?" dudó. Pero ya no quedaba nadie que respondiera — los de antaño habían muerto, quedado lisiados o desaparecido, y el amarillento volumen era una reliquia de no sabía cuántos años.
De pronto el suelo se sacudió con violencia, casi derribándolo. Fuera, el desaparecido terreno de neblina de cinco colores había dejado a criaturas superiores y expertos de organizaciones secretas en un punto muerto, incapaces de entrar en el nodo. Justo entonces toda la luminiscencia del nodo se dispersó — y a lo lejos, una flamante neblina de cinco colores estalló con violencia pasmosa. "¿Cómo que hay otra?" "¡No — el producto escaso se está desplazando a otro sitio a lo largo de las venas espirituales!" Ling Xu, el viejo comadreja y los demás que habían planeado golpes de seguimiento quedaron petrificados; ya no necesitaban fingir, pues el verdadero terreno de neblina había aparecido.
¡Bum! Toda la cordillera se sacudió con más furia que antes, y el cielo negro fue desgarrado e iluminado por completo por un espectáculo de escala aún mayor. "¡Diez colores! ¡Haces de luz alzándose como grandes pilares que sostienen la noche — una maravilla nunca oída! ¿Qué tesoro escaso va a venir?" Hasta las criaturas superiores quedaron mudas. En un instante, por muy heridos que estuvieran, todos los fuertes desaparecieron y se lanzaron de cabeza al espectáculo mayor, donde una lluvia interminable de luz hervía y se derramaba, atrayendo todas las miradas.