Qin Ming se llevó un buen susto. Sus dedos estaban helados, y el frío se filtraba en su mano. Sacudió la mano con fuerza, pero continuaba. Había pasado un día entero, y la piedra solar del cuenco de bronce ya no brillaba tanto como antes. Aun así, Qin Ming sentía que debería haber notado el producto misterioso de inmediato — solo lo había percibido por el tacto de sus dedos.
Sacó un trozo de piedra solar y lo examinó a la luz del último fulgor de la bruma de fuego. «¿Un trozo se ha derretido?» El líquido gélido era incoloro e inodoro, fácil de pasar por alto. Quizá era agua que se había filtrado en la roca tras la lluvia, se había congelado y luego había sido nutrida por la Luz Celestial hasta volverse un producto misterioso — aunque no tenía ninguna característica distintiva. El producto más raro enviaba una columna de luz de diez colores hasta los cielos, destinado a los anales de la historia. «Eres su piedra recortada. Aparte de estar frío hasta escaldar, no tienes nada de sobrenatural.»
Cuando Qin Ming sacudió la mano, el líquido no se filtró más, pero tampoco se derramaba al suelo, y no tenía pegajosidad alguna. No sabía para qué servía. Mu Qing y Cao Long le habían dicho que la Luz Celestial nutre innumerables variedades de productos misteriosos, y que algunos no benefician al cuerpo, sino que son francamente dañinos.
Pero el punto que antes estaba helado en su mano ahora se calentaba, y el calor empezaba a reptar por su dedo hasta el brazo y a subir hacia el cuello. Activo al instante el método de la Nueva Vida del tomo de seda para defenderse, sin resultado. El calor se le iba a la cabeza, y el resto del líquido gélido se filtró del todo en sus dedos, pasando de frío a calor. Qin Ming agotó todos sus métodos; ondulaciones de oro hecho añicos aparecieron sobre su cuerpo, pero solo aceleraron el proceso. Todo subió como cien ríos que confluyen en un solo mar, hasta llegar a la zona entre sus cejas. No sintió molestia alguna, y al final el calor denso se disolvió. Aparte de sentirse rebosante de energía, parecía igual que antes.
Practicó un conjunto de formas de espada con su martillo de oro negro de mango largo en el patio. Su fuerza no había aumentado. Pero sabía que el líquido no podía ser tan simple; el cambio que había provocado debía de estar aún oculto para él. Al alzar la vista, la niebla nocturna parecía más fina y su vista, ligeramente más aguda.
Una noche, al percibir alboroto y llanto en la casa del Viejo Liu, corrió allá y encontró tres gallinas enormes en el patio. Una tenía plumas de amarillo pálido que brillaban débilmente y patas gruesas con garras anormalmente afiladas — el gallo dorado de segunda mutación. Un hombre de rostro sombrío hablaba en voz baja: un Caballero de la Cresta Dorada, acompañado por otros dos. Intentaban «comprar» a la fuerza la hierbita roja que el Viejo Liu había conseguido en la Cueva de los Murciélagos de Fuego.
«Viejo Liu, ya tienes muchos años y tu fundamento raíz está arruinado. Apenas podrás alcanzar una Segunda Nueva Vida», insistió el hombre. «Esa hierba roja arde como fuego. Si la Segunda Nueva Vida fracasa, las consecuencias serían terribles.»
El rostro del Viejo Liu expresaba una desolación teñida de pena. «¡He luchado toda mi vida por esta única oportunidad!» Ya había preparado medicinas auxiliares de naturaleza fría para facilitar el proceso. La afirmación de que la hierba era demasiado feroz era una exageración.
Qin Ming ardió de indignación. Era intimidación. Un hombre de más de setenta años que llevaba décadas obsesionado con una Segunda Nueva Vida, que por fin vislumbraba el amanecer — y ahora alguien venía a forzarle una compra. El precio ofrecido eran solo unas decenas de piezas de Plata Nocturna, un insulto para una sustancia que podía otorgar una Segunda Nueva Vida. La hierba crecía en la cueva custodiada por los Murciélagos de Fuego de triple mutación, demasiado peligrosa incluso para el propio caballero.
«Señores...» Qin Ming dio un paso al frente, pero uno espetó: «¿Quién eres tú? ¡Vete a otra parte!» El Caballero de la Cresta Dorada le lanzó una fría mirada de advertencia. El Viejo Liu le dijo que no se metiera — la Cresta Dorada había sido una banda de grandes salteadores, toscos y violentos aun después de ser llamados a filas.
Qin Ming invocó a los nobles de Ciudad del Resplandor Carmesí: «Esta hierba se la dieron Cao Long y Mu Qing.» El caballero se burló: no creía que gente de Ciudad del Resplandor Carmesí se hiciera amiga de unos cazadores.
El Viejo Liu entró, tomó un atado de hierbitas carmesíes de un hueco oculto y, con un último apretar de mandíbula, se echó un puñado a la boca, tragándose más de la mitad sin la medicina auxiliar, y guardó solo un poco para el patio.
«¿Solo esto?» El rostro del caballero se ensombreció. «En verdad, esto es todo lo que hay», dijo el Viejo Liu. El caballero le dio una palmada en el hombro y se fue. Apenas desaparecieron los tres, el Viejo Liu escupió un chorro de sangre.
«Ese caballero es cruel. Practica la Palma de Lodo Amarillo. Al sospechar que había comido la hierba antes, quiso destruir en secreto mi energía sanguínea vital para bloquear mi Segunda Nueva Vida.»
Qin Ming deseó perseguirlos y darles a cada uno un golpe de martillo, pero sabía que no podía actuar con tanta crudeza — los salteadores de la Cresta Dorada podían traer la desgracia a todo el pueblo. Lo arreglaría más tarde, en la montaña. El Viejo Liu le aseguró que se había preparado para las artimañas de la Cresta Dorada y que se recuperaría en unos días. La Iglesia de los Tres Ojos local también había venido a forzar una compra, y se fue enfadada al fracasar.
Esa noche, Qin Ming descubrió qué había cambiado: no podía dormir. Cuanto más cerraba los ojos, más despierto estaba. Dio dieciocho vueltas al pueblo y estaba solo más lleno de energía. De madrugada despejó la nieve de la estela de piedra del borde del pueblo. Los viejos decían que pesaba mil cien jin; él había calculado su fuerza con una mano en mil jin. Para probarla, arrancó la estela de la tierra congelada y la levantó por encima de su cabeza con una sola mano. «Mis dos brazos juntos tienen más de dos mil doscientos jin — más de lo que calculé.»
A la mañana siguiente, Xu Yueping preguntó por qué tenía los ojos rojos. Dijo que no había dormido bien.
Cuando Qin Ming contó a Cao Long, Mu Qing y Wei Zhirou las compras forzadas, Mu Qing dijo: «Eso se ha pasado de la raya.» Media hora después encontraron al Caballero de la Cresta Dorada, y la única bofetada de Mu Qing lo mandó volando seis metros, arrancándole dientes. «Es alguien a quien contraté. ¿Pensabas robarle la hierba numinosa que le di?» El caballero tembló. Cao Long partió casi por completo un gran árbol con su lanza, advirtiendo que no se toleraría ninguna venganza. También advirtieron a la Iglesia de los Tres Ojos, aunque en privado Mu Qing les contó que el puesto local no era nada mientras que su linaje lejano era poderoso, y que la Cresta Dorada era un refugio de los Salteadores de Oro. El Viejo Liu quedó profundamente agradecido.
Ese día, Qin Ming desenterró el manual de espada que había tenido oculto, ya que Wang Nianzhu se había convertido en un criminal buscado. Cuando terminó la Noche Superficial, volvió al pueblo. Esa noche, a la luz de la bruma de fuego de la piedra solar, abrió el viejo manual de cuero — y en el instante en que lo hizo, quedó atónito. ¡Este mundo le parecía de pronto distinto!