Qin Ming percibió algo y echó un vistazo hacia la cadena montañosa de donde había irrumpido la Bestia del Rayo Púrpura, pero no tenía intención de investigar. Llegar a su destino era la prioridad.
En lo profundo de las montañas, un hombre de treinta y siete o treinta y ocho años, con túnicas azules ondeando al viento, estaba de pie en un acantilado contemplando la extensión.
Frente a él, en una imponente cumbre envuelta en niebla blanca, nubes de vapor colorido y brumoso cubrían más de la mitad de la cima. Un aberrante de nivel superior apareció dentro de la niebla.
"El nuevo señor de la Ciudad de Redcloud: deberías estar yendo a tomar tu cargo. ¿Qué haces aquí?"
"Paso por esta región y he venido especialmente a presentar mis respetos al Señor de la Montaña."
...
Después de galopar una docena de li, la Bestia del Rayo Púrpura se volvió inquieta de nuevo. Niebla púrpura fluía a través de su pelaje mientras corría, y el viaje se volvía cada vez más accidentado e inestable.
A veces se deceleraba repentinamente. Cualquier otra persona habría perdido su asiento hace mucho, o habría sido lanzada por completo.
Al verla actuando de nuevo, Qin Ming presionó la hoja larga con grabados de fenix contra su cuello. Un mechón de crin púrpura que brillaba levemente cayó, y una herida sangrante apareció en su cuello.
"Si no me das un paseo, ¡te enviaré de camino!" Qin Ming no tenía intención de domarla completamente.
Además, no sentía culpa: la Bestia del Rayo Púrpura lo había atacado primero con ese pisotón. Una persona ordinaria habría tenido el cráneo aplastado.
"Si no cooperas, ¡estás acabado!" Qin Ming presionó la hoja de nuevo. Esta vez la bestia realmente se asustó. La sangre de su cuello empapó su crin.
Luego se quedó silenciosa y se volvió relativamente obediciente. El viaje continuó suavemente desde allí, con Golden Ridge ahora a solo una docena de li de distancia.
Qin Ming se quedó momentáneamente perdido en pensamientos. Incluso sin usar su Fuerza de la Luz Celestial, podía sentarse firmemente en el lomo de esta criatura y controlarla bastante bien.
Y antes de esto, nunca había montado un caballo ni ninguna montura en la región de las Montañas Negro-Blanco. Además, estaba montando descalzo sin brida.
En los vagos recesos de su mente, imágenes parpadeaban: afuera de una ciudad enorme, él también había cabalgado una criatura a todo galope. Ese aberrante era incluso más magnífico que esta Bestia del Rayo Púrpura.
Sacudió la cabeza, descartando los pensamientos. Pero como por hábito, usó la hoja larga como un látigo, golpeando suavemente las grupas de la Bestia del Rayo Púrpura con el filo plano de la hoja.
La criatura se asustó, pensando que iba a ser cortada de nuevo. Se lanzó hacia adelante como el viento encarnado, acelerando con una velocidad asombrosa, como una flecha disparada de un arco, dejando tras de sí luz y niebla púrpura, cortando la densa oscuridad.
Qin Ming cabalgó sobre la feroz bestia a través de la larga noche, acercándose a Golden Ridge.
Adelante, el área ardía con luz. Incluso en plena noche, Golden Ridge estaba lejos de ser oscuro: su fuente de fuego estaba cerca del segundo rango, casi rivalizando con la del Pueblo de Plata.
El camino era ancho, conducía directamente hacia la cresta de la montaña. Bosques espesos flanqueaban ambos lados. Ningún aberrante acechaba cerca: sabían que los bandidos aquí no eran para ser provocados.
Pero Golden Ridge estaba mucho más desolado que antes. Sus bajas habían sido severas cuando habían ido a la Gran Garganta del Rif a pelear por productos místicos. Ese día, muchos de los aberrantes de las Montañas Negro-Blanco se habían saciado.
Alrededor de treinta personas permanecían en la montaña. Aquellos que habían sido permitidos para quedarse guardando todos tenían conexiones, y eran incluso más viciosos que el resto.
En palabras del Viejo Liu: si blandabas un cucha aleatoriamente entre este grupo, no tendrías que preocuparte por matar a un inocente. Podían morir unas cuantas veces y no sería una pérdida.
Qin Ming guardó su hoja larga, tomó el arco duro de su espalda y cabalgó la Bestia del Rayo Púrpura hacia la zona brillante de Golden Ridge donde la fuente de fuego surgía.
El primero en avistarlo no fue ningún bandido, sino un gallo de Golden Ridge: una criatura centinela mutada dos veces. Era extraordinariamente dutiful, escondiéndose en el bosque. Al ver a alguien irrumpir, inmediatamente dejó caer un grito tremendo: "¡Quiriquirí!"
La primera flecha de hierro de Qin Ming se disparó directamente contra él. Con un golpe seco, la cabeza del gallo fue atravesada por la flecha de alta velocidad, cortando su grito en seco.
"¿Qué está pasando?" Algunas personas en el bastión ya estaban completamente borrachas.
Algunos veteranos bandidos se despertaron de un sobresalto y gritaron: "¡Ataque enemigo!"
Saltaron a sus pies y vieron en el camino afuera del bastión a un solo jinete envuelto en una tenue luz púrpura, como Luz Celestial rasgando la noche, cargando hacia la puerta de la montaña.
En el pasado, sus torres de vigilancia y murallas de empalizadas habrían estado guarnecidas por un escuadrón de arqueros. Pero Golden Ridge estaba en estado semidestruido, y los hombres restantes rara vez hacían ningún trabajo.
En esta estación gélida, con nieve cayendo todavía del cielo, la mayoría estaban refugiados dentro comiendo, bebiendo y apostando.
Qin Ming cabalgó hacia adelante. La puerta robusta se hizo añicos bajo los pesados y poderosos cascos de la Bestia del Rayo Púrpura con un estruendo atronador. El jinete cargó directamente dentro del bastión de Golden Ridge.
"¡Despierten todos! ¡Ataque enemigo!" Golden Ridge descendió al caos. Incluso los borrachos se dieron cuenta de lo que estaba pasando.
El bastión estaba brillantemente iluminado. La fuente de fuego casi de segundo rango fluía con un resplandor llameante: era un tesoro de ubicación, muy superior a cualquier aldea fuera de las montañas.
Qin Ming ahora llevaba armadura reluciente, su rostro oculto tras la visera del casco, con solo sus ojos y nariz visibles.
Para estos bandidos, el jinete y su montura eran aterradoramente rápidos, fluyendo con luz púrpura, poseyendo una fuerza de impacto incomparable.
Qin Ming arqueó su arco y disparó, rápidamente, una flecha tras otra. Bajo el resplandor de la fuente de fuego, cada flecha de hierro volaba como un rayo helado.
Thud, thud, thud...
Solo en ese primer intercambio, derribó a cinco hombres. Algunos bandidos ni siquiera habían reaccionado antes de que una flecha les atravesara la frente. Dos más fueron matados por la misma flecha que les atravesó el pecho de parte a parte.
"¡Disparen de vuelta, ahora!" Alguno había cobrado sus sentidos y estaba organizando rápidamente la defensa, simultáneamente silbando para ordenar a los gallos domesticados de Golden Ridge que cargaran contra el enemigo.
Qin Ming había estudiado el manual secreto de la familia Wu extensamente. Su reclamo de dominio dual de lanza y arco no era una broma. El arco en sus manos parecía poseer un alma, y sus ojos eran extraordinariamente perspicaces. El hombre que daba órdenes no había terminado sus instrucciones antes de que una flecha pesada especial le estallara el cráneo.
Bajo la iluminación de la fuente de fuego, esta escena era cristalina: sangre y fragmentos de hueso salpicaban por todas partes, cayendo sobre otros bandidos. El impacto psicológico fue devastador: algunos hombres se quedaron paralizados.
Sin embargo, estos eran bandidos que ya habían visto sangre. Su naturaleza feroz se desató. En un instante, estaban gritando y contraatacando: algunos respondían con sus propios arcos.
En ese momento, cinco gallos de Golden Ridge también cargaron, desplegando sus alas, extendiendo enormes picos y garras afiladas, divesando contra el jinete.
La Bestia del Rayo Púrpura había sido forzada a subir la montaña y ya estaba hirviendo con una furia contenida. Ahora estaba siendo atacada por estos gallos inferiores. Explotó de ira.
Dejó un rugido. Aunque su cabeza se asemejaba a la de un caballo, su cuerpo era el de un tigre-leopardo: feroz más allá de la medida. Se reerguió sobre sus patas traseras y golpeó con sus masivos cascos.
Thud, thud: dos gallos murieron en rápida sucesión. Uno tuvo el cráneo aplastado, el otro tuvo el cuerpo atravesado. Luego la bestia sacudió violentamente la cabeza, sus dientes afilados como navajas aferrándose al cuello de otro gallo, ejecutando una rápida "decapitación".
Durante todo esto, ya sea reerguiéndose o saltando hacia adelante, Qin Ming permaneció adherido a su espalda como si estuviera en terreno plano. Totalmente estable, continuó disparando flechas, suprimiendo por sí solo el fuego de retorno de los bandidos.
Los dos líderes de los bandidos habían aparecido silenciosamente, pero no atacaron inmediatamente. Sabían que alguien que se atrevía a cargar solo no era un combatiente ordinario. La demostración era formidable.
En realidad, todavía subestimaban a Qin Ming. Estaban juzgando el nivel del enemigo por la fuerza de las flechas, pero los límites del arco duro estaban muy lejos del máximo de Qin Ming.
El siguiente momento, se dieron cuenta de su error. Uno de los líderes de los bandidos arqueó su propio arco y disparó contra Qin Ming.
Qin Ming simplemente lo desvió con una sola flecha de hierro: un leve toque, chispas volando, enviando el potente disparo girando. Esta precisión y juicio hundió el corazón de ambos bandidos.
Simultáneamente, Qin Ming giró su arco hacia ellos y disparó.
¡Thud!
Ambos bandidos esquivaron, pero un joven a su lado recibió una flecha a través del cráneo. Cayó hacia atrás sin un solo grito.
Uno de los líderes de los bandidos creció con fuerza. Claramente era alguien cercano a él: su intención asesina se disparó.
Qin Ming disparó una y otra vez.
En esos breves momentos, Golden Ridge había perdido a más de una docena de hombres. De los aproximadamente treinta que habían quedado, casi la mitad estaban ahora muertos.
Qin Ming condujo a la Bestia del Rayo Púrpura directamente hacia las cabañas de madera cercanas, habiendo guardado su arco. Agarró la afilada gran lanza en su mano.
La carga del jinete y su montura envió un escalofrío a través de muchos bandidos. Se sentía como si una caballería de mil hombres estallara entrando. Aquella montura era salvaje: había pisoteado a varios gallos de Golden Ridge mutados dos veces hasta la muerte en un instante. Y la figura blindada sobre su espalda era como un dios de la muerte: una flecha, una vida. Muchos que encontraron su mirada no pudieron evitar temblar.
El jinete solitario se acercó. Qin Ming lanzó su lanza con enorme fuerza, atravesando una cabaña de madera entera y desintegrándola en astillas.
Los dos hombres dentro entraron en pánico y blandieron sus hojas. Pero solo habían pasado por una Nueva Vida. Enfrentando a este jinete, simplemente estaban lanzando sus vidas.
Dos fuentes de sangre salpicaron hacia arriba. La lanza de Qin Ming era rápida como un rayo, atravesándolos uno tras el otro, luego cargando hacia la posición de los dos líderes de los bandidos.
La Bestia del Rayo Púrpura era feroz. Se reerguió y golpeó con sus pesados cascos la cabaña frente a ella, que se desintegró con el impacto.
Qin Ming percibió algo: viento por detrás. Se giró instantáneamente y lanzó su lanza.
Un bandido anciano que había visto antes en la Gran Garganta del Rif: el hecho de haber sobrevivido significaba que era un cultivador de Tercera Nueva Vida. En realidad estaba montado en un gallo de Golden Ridge mucho más grande que los otros, uno mutado tres veces, y estaba volando a medias desde un terreno más alto en un ataque sorpresa.
"Golden Ridge tiene algunos trucos: cultivando estas criaturas mutadas a escala masiva." Qin Ming no sentía miedo. Su lanza se transformó en docenas de imágenes fantasma.
En el aire, el anciano blandió su hoja repetidamente pero fue sacudido hasta que el brazo le quedó entumecido. Con horror, se dio cuenta de que la brecha entre ellos era enorme. Su emboscada había fracasado, y podía morir aquí.
A su nivel, sus instintos de supervivencia lo suficientemente agudos para darle una premonición.
En realidad, la muerte vino incluso más rápido de lo que imaginaba. Cuando la lanza de Qin Ming vibró, no solo desvió la hoja del anciano, sino que también desgarró más de una docena de agujeros sangrientos en el gallo triplemente mutado, matándolo al instante.
"¡Ahhhh!" El anciano gritó, blandiendo su hoja, tratando de escapar por el aire.
Pero su oponente abajo era vastamente superior. En el denso bosque de imágenes fantasma de la lanza, no podía decir cuál era real y cuál era fantasma. Con un golpe seco, una lanza le atravesó el pecho.
Qin Ming lo empaló, luego lanzó el cadáver del anciano de su lanza como un muñeco de paja, enviándolo por los aires una docena de metros hacia una cabaña de madera. Las personas dentro retrocedieron aterrorizadas.
Este era su luchador más fuerte después de los dos líderes de los bandidos, eliminado tan fácilmente.
Bajo la señal de Qin Ming, la Bestia del Rayo Púrpura ralentizó su ritmo, pero sus cascos eran pesados e intencionales. Ignorando a todos los demás, se dirigió directamente hacia los dos líderes de los bandidos.
Ambos líderes mostraban expresiones graves. Uno desenvainó una espada ancha, el otro agarró una larga lanza-pértiga, y avanzaron juntos.
En ese momento, desde las sombras de un lado, otra figura anciana apareció silenciosamente y lanzó un ataque sorpresa desde atrás, intentando coordinar con los dos líderes.
Qin Ming agarró la lanza con una mano, apuntándola hacia adelante a los dos líderes de los bandidos: la punta de la lanza no se movió ni un poco. Su mano izquierda desenvainó rápidamente la hoja larga con grabados de fenix de su espalda. Como un destello cegador de rayo, cortó a través del aire nocturno y golpeó la espada del anciano, enviándola volando a veinte metros de distancia.
La hoja de Qin Ming llevaba una enorme fuerza y no fue obstruida ni siquiera por un instante. Después de enviar la espada volando, la hoja se aceleró, cortando a través de la noche y cercenando al anciano diagonalmente desde el hombro hasta la cintura. Murió con los ojos bien abiertos. ¡Otro cultivador de Tercera Nueva Vida había caído!