Xu Ying estaba de pie en la proa, contemplando ambas orillas. Las montañas a lo largo del Río Inframundo temblaban continuamente mientras la invasión del Inframundo presionaba hacia el reino mortal: nuevas cumbres y ríos del otro mundo surgían, aplastando el paisaje existente. El espectáculo era aterrador.
La barca-torre se deslizaba por el agua, acelerando rápidamente. Las montañas de ambas orillas se desdibujaban. El corazón de Xu Ying se hundió: "Esta barca cubrirá cien li antes de lo que se piensa."
Lo más lejos que había viajado era cien li. Ahora a bordo, se sentía inquieto: "Si ella no me devuelve, ¿reconoceré siquiera el camino? También he oído que algunas personas venden niños..."
En su mente, la campana escarneció: "Este tonto está siendo vendido y ni siquiera lo sabe. La mujer-zorro seguramente tiene motivos ocultos: me pregunto qué ve en Xu Ying."
Ignorando los pensamientos de la campana, Xu Ying le preguntó a la chica en el ataúd: "¿Qué es Cunxiang?"
La campana se enfureció: "¡Pequeño bastardo, preguntándole a mi enemiga en lugar de mí! Si me hubieras preguntado, ¿no te habría respondido? Espera, él ya me preguntó, y me olvidé de decirle, solo le expliqué cómo mirar hacia adentro. ¡Cuidadoso! La mujer-zorro me ganó de mano."
La chica estaba de pie en la proa, su figura esbelta y elegante: "¿No sabes qué es Cunxiang? Por supuesto: el linaje de los refinadores de Qi ha declinado hasta el punto de que incluso este conocimiento se ha perdido. Incluso para mi generación, muchas cosas se habían olvidado. La influencia del gran mal era verdaderamente vasta."
Hizo una pausa: "Cunxiang es establecer una imagen desde la nada para estabilizar el sentido del espíritu. Con esto, me refiero a usar tu sentido del espíritu para imaginar una imagen del Gran Dao dentro del vacío, esto somete al mono del corazón y ata al caballo de la intención. En Cunxiang, debes crear algo de la nada, refinar lo falso en lo verdadero, y con esto cultivar artes divinas y poderes. Solo entonces puedes alcanzar el Dao."
El corazón de Xu Ying se agitó: "El método de cultivo de Cunxiang suena similar a la Visión Oculta."
La chica miró perpleja: "¿Qué Visión Oculta?"
Xu Ying produjo el pergamino del Arte de Refinación de Qi de Visión Oculta de la Pelotilla de Barro: "Esta técnica Nuo dice que la Visión Oculta es una imagen del Gran Dao, pero una refinada usando el poder de la Tesorería Secreta de la Pelotilla de Barro. La Visión Oculta también crea algo de la nada, refina lo falso en lo verdadero, y puede usarse para cultivar artes divinas o poderes."
Desenrolló el pergamino. Un mechón de cabello cayó sobre la página abierta. Xu Ying levantó la mirada: la chica había aparecido a su lado en algún momento y se estaba inclinando para examinar el Arte de Refinación de Qi de Visión Oculta de la Pelotilla de Barro.
Su cabello caía sobre su hombro.
Su piel era blanca como la nieve, su cuello esbelto y elegante contra su cabello negro, haciendo que su complexión pareciera aún más luminosa. No parecía un cadáver encarcelado durante milenios.
Lo que sorprendió a Xu Ying fue que la chica no emanaba olor a muerte: en cambio, una fragancia fresca y suave emana de ella, haciéndole resistir la tentación de oler.
Este era el más cercano que Xu Ying había estado a ella. Su corazón se aceleró mientras giraba lentamente las páginas, dejándola ver claramente.
La chica estaba completamente absorta. Xu Ying le echó miradas furtivas a su perfil, encontrándolo aún más encantador que su vista frontal: sus pestañas se movían ocasionalmente, ojos brillantes como gemas, nariz delicada y refinada, labios rosados y tentadores como cerezas.
Xu Ying sintió que su latido se aceleraba y apartó rápidamente la vista: "No solo esta fantasma femenina es educada, sino que también es hermosa."
Era, después de todo, un joven de catorce o quince años. Encontrar una hermosa miembro del sexo opuesto naturalmente agitaba su corazón, aunque esta belleza resultara ser un fantasma o posiblemente un zombi.
En la mente de Xu Ying, la campana escarnecía silenciosamente: "Este mocoso no sabe Cunxiang, y el momento que ve a una chica bonita su corazón se acelera: su enfoque es terrible. ¡Probablemente ya ha nombrado a sus hijos!"
A pesar de sus pensamientos, la campana estaba preocupada de que la chica pudiera descubrirla. Se cubrió silenciosamente el huevo caótico con su boca de campana, pensando: "Si cubro la Tesorería Secreta de la Pelotilla de Barro, la mujer-zorro pensará que solo soy un huevo caótico y no me notará."
La chica terminó rápidamente de revisar el Arte de Refinación de Qi de Visión Oculta de la Pelotilla de Barro y cerró el pergamino. Después de un momento de reflexión: "Es ciertamente bastante crudo. La Visión Oculta en este libro es un método incompleto: practicarlo llevará a uno por mal camino, consumiendo la fuerza vital a un gran costo. Deja de cultivarlo."
"¿Consumiendo fuerza vital?" El corazón de Xu Ying se estremeció.
El Arte de Refinación de Qi de Visión Oculta de la Pelotilla de Barro era una técnica que la Familia Zhou había dado a sus servidores. Si contenía tal defecto, ¿cómo podría la Familia Zhou no saberlo?
"El defecto en el libro no puede haber sido dejado por el maestro de la Palacio de la Pelotilla de Barro. Entonces debe ser intencional: la Familia Zhou deliberadamente enseñó esta técnica defectuosa a sus propios servidores."
El sudor frío brotó en la frente de Xu Ying. La Familia Zhou usaba a estos servidores como soldados desechables, luego empleaba esta técnica para drenar su fuerza vital. Su plan era verdaderamente malicioso.
"De esta manera, la hechicería Nuo de la Familia Zhou nunca se difundiría. Incluso si se filtraba, lo que se pasaría sería una técnica acortadora de vida. La Familia Zhou usó este método para mantener su posición."
La chica continuó: "Aunque la Visión Oculta en este libro es peligrosamente defectuosa, el concepto en sí es brillante, no inferior a las técnicas de los refinadores de Qi. Judgando de este método crudo, la Visión Oculta podría servir no solo para cultivar artes divinas, sino también como un método de transformación latente."
Frunció levemente el ceño, perpleja: "¿Las técnicas de los refinadores de Qi han sido verdaderamente obsoletas? No creo que la Transformación Latente de Visión Oculta pueda superar el cultivo de los refinadores de Qi. ¿Qué causó la extinción de los refinadores de Qi?"
Había sido encarcelada durante miles de años y encontraba todo unfamiliar.
Xu Ying preguntó: "Señorita, ¿qué es la Transformación Latente de Visión Oculta?"
La chica dijo: "Según esta técnica, el propósito de un chamán Nuo cultivando la Visión Oculta es crear un pequeño reino celestial dentro de su propio cuerpo, transformándose y ocultándose finalmente dentro de él para lograr la inmortalidad. Pero esta técnica es demasiado rudimentaria: no explica cómo realizar la transformación."
Los ojos de Xu Ying se iluminaron. Crear un pequeño reino celestial dentro de su propio cuerpo, transformándose y ocultándose para volverse inmortal e indestructible.
¿No era eso un inmortal?
La herencia del maestro de la Palacio de la Pelotilla de Barro sonaba menos terrible de lo que había pensado.
"Entonces, ¿cómo se cultiva la Visión Oculta?" Xu Ying preguntó, suprimiendo su emoción.
La chica pareció ligeramente desagradecida: "Somos compañeros cultivadores. Tu linaje no es inferior al mío. ¿Por qué buscar aprender la Transformación Latente de Visión Oculta?"
Xu Ying se quedó atónito. Tomó mucho tiempo recuperarse: "Mi linaje es tan poderoso? Espera, ¿qué linaje? ¿El Arte de Guía de la Unidad Primordial?"
Estaba confundido. El Arte de Guía de la Unidad Primordial contenía solo la técnica de guía de la etapa de Recolección de Qi, sin métodos de seguimiento.
La barca-torre navegó hacia el oeste. En las horas profundas de la noche, su velocidad se ralentizó gradualmente. Xu Ying había perdido la cuenta de cuánto habían viajado a lo largo del Río Inframundo, al menos dos o tres mil li, sin duda.
"¿Es esto Huaihua o Tongren? No, Huaihua está justo al oeste de Yongzhou, y Tongren está a solo unos cientos de li de aquí."
No tenía idea de dónde estaba. Era un chico de aldea cuyo conocimiento más lejano se extendía solo a las prefecturas cerca de Yongzhou.
Xu Ying miró hacia adelante. Aquí el Río Inframundo se dividía en innumerables afluentes, ramificándose como las venas de una hoja, fluyendo hacia la oscuridad circundante.
A lo largo de las orillas de estos afluentes, fuegos-fantasma parpadeaban. Desde la distancia, fuegos-fantasma salpicaban el paisaje en cada dirección durante cien li, esparcidos como estrellas: un dominio fantasmal auténtico.
La leyenda decía que el Río Inframundo guiaba a los fantasmas hacia el reino del Inframundo, ahorrándoles el tormento del viento y el sol.
Cuando una persona recién moría, su alma se separaba del cuerpo y se convertía en fantasma. La más leve brisa podía despedazarla; incluso la energía yang mortal podía asaltarla.
Solo dentro del reino del Inframundo los fantasmas podían encontrar seguridad.
Xu Ying miró a la distancia, pero la hora tardía obscurecía su visión. Solo podía ver un mar interminable de fuegos-fantasma.
"¿Por qué hay tantos fuegos-fantasma aquí?" murmuró.
La barca-torre se ralentizó, entrando en el canal principal de los innumerables afluentes del Río Inframundo. Los fuegos-fantasma brillaban débilmente en ambas orillas, y se podían vislumbrar los contornos de aldeas y pueblos.
Pero debido a la hora, ninguna presencia humana era visible.
La chica abrió el ataúd negro erguido, metió la mano y, después de un momento, sacó un látigo de casi treinta pies de largo. Se lo dio a Xu Ying: "Quédate en el barco. Cuando el barco se detenga, incendialo. Después de que el barco arda, toma este látigo y golpea el cielo, golpea hasta que no tengas fuerzas."
Xu Ying examinó el látigo. Parecía una cosa ordinaria, tejida de cuerda de cáñamo fina, con un mechón de pelo dorado amarillo en la punta: pelaje de algún animal desconocido.
"¿Y esto enviará a la deidad?" Xu Ying preguntó, perplejo.
La chica sonrió, sus ojos curvándose como lunas crecientes: "Naturalmente."
Xu Ying exhaló con alivio: "Déjamelo a mí. Puedes estar tranquila."
La chica, sin embargo, no estaba tranquila: "Este barco fue refinado por mí hace tres mil años. El fuego ordinario no puede encenderlo. Déjame darte una llama."
Detrás de ella, el Espíritu Primordial extendió su mano derecha. Pulgar y anular se tocaron, y una pequeña llama apareció en la yema del dedo, flotando frente a Xu Ying.
Xu Ying no sabía cómo recibirla, pero la mano del Espíritu Primordial alcanzó su Dominio de lo Inefable, pulgar y anular separándose. La llama flotó serenamente en el aire.
"Esta es una llama anómala de Yang Puro que descubrí, nacida del cielo y la tierra. Puede ayudar a tu cultivo."
La chica descendió del barco y se fue, su voz clara llevándose desde la distancia: "Solo necesitas canalizar tu sentido del espíritu hacia la llama para controlar su avance y retroceso. Después de incendiar el barco, refina esta llama. Usa el yang verdadero dentro de ella para temperar tu cuerpo y alma, te ayudará a lograr una physique de Yang Puro."
Su forma pronto desapareció en la oscuridad, su voz cada vez más tenue: "Espera media hora, luego enciende el fuego, golpea el látigo, y podrás irte por tu cuenta. Este lugar es peligroso: no te quedes. Una vez que mis asuntos estén arreglados, te encontraré y te devolveré a la Montaña Wuwang."
Xu Ying la observó irse, sintiendo un cálido resplandor infundirse en su cuerpo. La llama de Yang Puro Anómala en su Dominio de lo Inefable irradiaba energía yang, produciendo efectos notablemente similares al endurecimiento por relámpago o endurecimiento solar: podía refinar el cuerpo físico.
Más sorprendente aún, a medida que su vitalidad pasaba a través de la llama, se volvía cada vez más pura.
"Incluso la vitalidad puede ser temperada."
Xu Ying se maravilló, luego probó temperar su sentido del espíritu. Para su alegría, su sentido del espíritu también fue fortalecido, volviéndose más resistente y puro.
"Si puedo usar esta llama para temperar mi cuerpo, sentido del espíritu y vitalidad, mi poder seguramente aumentará." Xu Ying estaba de pie en la proa, enfrentando el viento del Inframundo, lleno de confianza.
La gran campana voló de detrás de su cabeza: "A-Ying, ¿cómo llamarás a tus hijos?"
Xu Ying parpadeó: "¿Hijos? ¿Qué hijos?"
La campana escarneció: "Tú y la mujer-zorro estaban siendo tan íntimos, ¿no pensaste en tener hijos con ella?"
El rostro de Xu Ying se puso carmesí: "¿Cómo podría? Y ¿cómo se hacen los hijos?"
"Simplemente usa tu... ¡espera!" La campana se dio cuenta y se detuvo.
En ese momento, Xu Ying vio a un hombre harapiento y demacrado en la orilla izquierda, apoyado en un palo de madera, luchando para salir de la selva.
Detrás del hombre, la vegetación se sacudió. Más personas emergieron: ancianos y ancianas con ropa harapienta, también usando palos para apoyarse.
Más y más personas se derramaron de la selva: hombres, mujeres, viejos y jóvenes, familias juntas, apoyándose unas en otras, pero todos en silencio.
Por el brillo de los fuegos-fantasma, Xu Ying pudo ver que donde sus ropas se habían rasgado, repugnantes úlceras supurantes fermentaban, atrayendo enjambres de moscas zumbantes.
Xu Ying siguió la dirección de su origen. Un vasto arroyo de refugiados se extendía como un dragón negro durante varios li.
"Ellos son..." Xu Ying murmuró.
La voz de la campana se volvió grave: "Son víctimas de la peste. Afectados por la plaga."
Xu Ying miró hacia la fuente distante de los fuegos-fantasma. Las víctimas de la peste debían haber venido de allí.
"Donde vinieron, probablemente hubo inundaciones, guerra o hambruna," dijo la campana en voz baja. "He estado suspendido en la Montaña de Piedra durante tres mil años. He visto tales cosas muchas veces."
Colgando en el templo desierto de la Montaña de Piedra durante milenios, había sido testigo de innumerables inundaciones, guerras y hambrunas: cuerpos apilados sinnadie para enterrarlos. Cada vez que eso sucedía, la plaga seguía.
La barca-torre continuó su avance imperturbable. Más víctimas de la peste aparecieron a lo largo de ambos orillas del Río Inframundo: en aldeas de montaña y pueblos por igual.
Las víctimas de la peste seguían avanzando a lo largo de la orilla del río, dirigiéndose hacia un destino desconocido.
Una tras otra caían. Sus cuerpos se sacudían unas cuantas veces, y luego se estabilizaban para siempre.
Pero los demás continuaban como si no hubieran notado, caminando mecánicamente, sus ojos vacíos, como si fueran cadáveres andantes.
"A-Ying, este debe ser el lugar donde el Río Inframundo cambió de curso."
La campana habló con solemnidad: "Alguien, para rescatar a la mujer-zorro, masacró indiscriminadamente y desató esta plaga. A-Ying, la petición de la mujer-zorro para tu ayuda seguramente no es bien intencionada: tiene su propia agenda."
Xu Ying seguía de pie en la proa, mirando a las víctimas de la peste.
Había cultivado el Ojo Celestial. Mirando el mundo a través de él, todo era diferente.
En el cielo, tentáculos carnosos masivos flotaban, descendiendo silenciosamente.
Estos tentáculos eran extraordinariamente dexterous: como si alcanzaran desde lo profundo de otro espacio, sus orígenes invisibles.
Se acercaron a las víctimas de la peste, dividiéndose en incontables filamentos más finos que se insertaban en las úlceras de las personas miserables, retorciéndose lentamente, chupando.
Xu Ying miró hacia la distancia. Los fuegos-fantasma cubrían la tierra, y sobre ellos, innumerables tentáculos surgían de otro espacio, cayendo hacia abajo en la oscuridad de abajo.
Tentáculos color carne venían de otro mundo, entrecruzándose, llenando el cielo tenue, ocultando las estrellas nocturnas. Se dividían en aún más tentáculos, abultándose, encogiéndose, abultándose de nuevo, chupando la fuerza vital de las víctimas de la peste.
La visión era inquietantemente real, y extrañamente irreal.
Esto era lo que su Ojo Celestial revelaba.
Xu Ying movió su mirada con dificultad. Su garganta se contrajo: "Cielos."
Dondequiera que mirara, el cielo tenue estaba completamente cubierto de carne retorcida, extendiéndose hasta el horizonte.
Una criatura inconcebible envolvía el cielo, bajando innumerables tentáculos carnosos hacia las personas de las tierras occidentales.