El anciano preocupado suspiró, sabiendo que no podría hacer que Xu Ying bebiera el té hoy. Barrió sus mangas, plegando la mesa, las sillas, la tetera y las tazas, y partió con paso pausado.
Su velocidad parecía lenta, pero en realidad era extraordinariamente rápida. En un instante, desapareció del Monte Wuwang.
Entonces la propia montaña rugió ensordecidamente. La ladera se detuvo un momento y comenzó a inclinarse hacia un lado. Infinitas rocas explotaron hacia afuera mientras la colosal cumbre se derrumbaba lentamente.
La montaña era tan vasta que incluso su colapso requirió un largo tiempo para completarse.
* * *
Xu Ying continuó corriendo bajo el pañuelo de seda, el cual crecía cada vez más grande sobre él. Pero reducido al tamaño de un frijol, incluso su velocidad máxima no podía llevarlo más allá de su cobertura.
"¿Ah Ying, eres tú?" Una serpiente gigante apareció adelante, su voz inconfundible.
La serpiente tenía un cuerno de dragón negro y uno blanco, y su cuerpo estaba cubierto de escamas reflectantes como espejos: Yuan Qi. Aunque aún parecía enorme en comparación con Xu Ying, él también había sido reducido, ahora midiendo apenas un pie de largo. Sin embargo, incluso así, Yuan Qi seguía siendo cien veces más grande que Xu Ying.
Un humano, una serpiente, ambas víctimas del pañuelo de seda de Zhou Yu Po, la anciana del clan Zhou.
Xu Ying saltó sobre el lomo de Yuan Qi. "Pequeño Siete, nada más rápido. ¡Tenemos que huir de este lugar!"
Yuan Qi los impulsó hacia adelante. "¿Qué clase de poder posee esta anciana? ¿Cómo puede ser tan formidable?"
La voz de la Gran Campana llegó desde el interior: "Debería ser el arte Nuo de Sembrar Frijoles para Crear Soldados, pero usado al revés. Normalmente, la técnica transforma frijoles en soldados acorazados que crecen a varios veces el tamaño humano al contacto con el viento. La anciana lo invirtió, encogiendo a la gente al tamaño de un frijol. Entre los Refinadores de Qi, existen técnicas similares."
Los ojos de Xu Ying brillaron. "Ya he abierto el Repositorio de la Pelotilla de Barro. Comprendo la vida y la muerte, el yin y el yang, y puedo controlar la vitalidad del cuerpo. Su arte Nuo, por ingenioso que sea, no podrá retenerme mucho tiempo. Pronto volveré a la normalidad. Yuan Qi, los métodos de transformación de tamaño registrados en la *Cultivación Verdadera de la Serpiente Ba* y el *Arte de Hibernación de la Serpiente Dragón*, si los dominas, también podrás romper su hechicería."
Yuan Qi surgió hacia adelante, recordando las técnicas de transformación que Xu Ying le había enseñado. Efectivamente, la escritura de la *Serpiente Ba* contenía métodos para alterar la forma física. Se regocijó. "Ah Ying es confiable después de todo. Con solo una pista de él, veo el camino."
Entonces, a través del pañuelo translúcido, vieron el derrumbándose Monte Wuwang lanzándose hacia ellos. La desesperación los emboscó a ambos: la montaña los aplastaría.
Bajo circunstancias normales, podrían haber escapado, pero con sus extremidades diminutas, nunca podrían superar la sombra de la montaña.
* * *
En ese momento, el pañuelo fue pellizcado entre dos dedos gigantes. Xu Ying y Yuan Qi, aún envueltos en sus pliegues, fueron levantados al cielo.
La anciana del clan Zhou, Zhou Yu Po, se rio y sacudió el pañuelo sobre la cesta colgada de su brazo. Xu Ying y Yuan Qi salieron cayendo y aterrizaron dentro.
"Esta anciana ha traído al Joven Maestro Xu. ¡Salgo adelante!" Zhou Yu Po anunció sin dirigirse a nadie en particular.
La cesta contenía media carga de frijoles. Xu Ying y Yuan Qi cayeron sobre ellos, y los frijoles gritaron de dolor.
Se sorprendieron al ver a los frijoles ponerse de pie como humanos: vestidos con armaduras doradas, con cascos dorados, empuñando espadas azules, con cejos fieros y espíritu heroico, cada uno notablemente apuesto.
Retrocedió Yuan Qi. "¿Quiénes son ustedes? ¿También han sido capturados por esta mujer demonio?"
El guerrero dorado más cercano se apoyó en las caderas con desdén. "¿Mujer demonio? ¡Esta es la Señora de Dangfu! ¡Serpiente ignorante, ¿no has oído de Sembrar Frijoles para Crear Soldados? ¡Somos los Dangfu..."
Miles de guerreros dorados giraron sus cabezas al unísono, hablando como uno: "¡Soldados Frijol!"
Se twitchó el ojo de Yuan Qi. Susurró a Xu Ying: "¿No son humanos?"
Antes de que Xu Ying pudiera responder, la Gran Campana habló: "Son los frijoles de la técnica de Sembrar Frijoles. Esta Zhou Yu Po es notable: ha otorgado a estos Soldados Frijol inteligencia verdadera. Ese tipo de poder no puede lograrse solo con la vitalidad del repositorio. Las artes Nuo del clan Zhou han evolucionado muy más allá de su forma original, superando las técnicas de Refinamiento de Qi equivalentes."
Siempre había considerado las artes Nuo inferiores a las de la era del Refinamiento de Qi. Admitir que la técnica de los Soldados Frijol superaba a su equivalente era un elogio alto.
El guerrero dorado líder preguntó: "¿Cuál de ustedes es el Joven Maestro Xu? La Señora de Dangfu nos ordenó protegerlo y asegurar que no le suceda ningún daño."
Xu Ying lo ignoró y comenzó a trepar sobre las cabezas de los guerreros, intentando escapar de la cesta.
"¡No salgas!"
El guerrero dorado agarró sus piernas. "¡Afuera hay gigantes bípedos aterradores! Sus garras son docenas de veces más grandes que usted, con picos de hierro y gargantas doradas, con llamas rojas ardiendo en sus cabezas, alas de acero, y rugidos como truenos! ¡Muchos de nuestros hermanos han muerto en sus bocas!"
Yuan Qi lo pensó. "¿Está hablando de pollos?"
* * *
Xu Ying luchó hacia arriba. Los guerreros tiraron y jalaron, aferrándose a sus pies, intentando arrastrarlo hacia abajo. Finalmente alcanzó el borde de la cesta y apartó el pañuelo para mirar afuera.
Estaban en el aire. La anciana cargaba la cesta mientras un gran roc volaba detrás de ella: la criatura era su proyección de Visión Oculta, transportándola a ella y a sus cautivos por el cielo.
Entonces Xu Ying vio que una montaña lejana tembló, seguida por una onda de fuerza aterradora. Donde pasaba, las nubes eran aniquiladas en un instante.
"¡Desastre!"
El rostro de Xu Ying palideció. "¡Maestro Campana, rápido, sal y sálvanos!"
La Gran Campana estalló de su cráneo, destrozando la cesta. Xu Ying, Yuan Qi y los guerreros dorados aferrados a sus tobillos cayeron hacia el interior de la campana.
La Gran Campana era un artefacto forjado por antiguos Refinadores de Qi, escondido dentro de la mente de Xu Ying. La hechicería Nuo de Zhou Yu Po no podía encogerla: permanecía en su tamaño original.
En el instante en que la cesta estalló, Zhou Yu Po lo notó. Se lanzó hacia la Gran Campana: "¡Joven Maestro Xu, no se resista! Esta anciana no tiene intención de hacer daño—"
Una fuerza cataclísmica golpeó antes de que terminara. La manifestación de Roc de Alas Doradas de Zhou Yu Po se hizo añicos. El impacto la envió volando hacia atrás, con sangre brotando de su boca.
La onda destructiva colisionó con la Gran Campana. Sonó: un tono profundo y resonante, y las runas por toda su superficie se encendieron con vida, girando para formar una gruesa barrera de luz.
Pero en esa barrera había una enorme huella de palma: la herida que la chica del ataúd había dejado en la Gran Campana, un punto débil en su defensa.
La barrera se agrietó y fue rasgada. La Gran Campana fue enviada girando por el aire, su sonido vacilando.
"¡Terminé!" La Gran Campana lamentó. "He pasado las últimas semanas robando esencia vital solo para curar una fracción de mis heridas. ¡Ahora todo ha sido deshecho!"
* * *
Dentro de la Gran Campana, Xu Ying, Yuan Qi y cientos de guerreros dorados fueron sacudidos violentamente, chocando entre sí. Un guerrero lloró: "¡Me estás aplastando! ¡Voy a morir!"
Fue inmediatamente aplanado en una tortita de frijol y pereció.
Tras un tiempo, la violenta sacudida disminuyó. La Gran Campana cayó del cielo, estrellándose en el bosque, rodando tres o cuatro li antes de detenerse con un último estruendo.
Xu Ying se arrastró afuera y se sentó en el borde, con las piernas temblando. Después de recuperar su juicio, reajustó los huesos dislocados de Yuan Qi, una tarea facilitada por su experiencia como atrapaserpientes.
Yuan Qi, mirando el Monte Wuwang destruido, casi lloró. "Mi hogar ha desaparecido..."
Detrás de ellos, los guerreros dorados supervivientes se arrodillaron en el barro, en duelo por sus camaradas caídos. La onda de choque había aplastado a muchos en tortitas de frijol, pero más de la mitad sobrevivió: quedaban tres o cuatrocientos guerreros.
Un guerrero se puso de pie, pateando a sus compañeros llorones. "¡Un hombre verdadero muere en el campo de bataleza! ¿Por qué llorar como niños? ¡Levántense! ¿Olvidaron el arduo esfuerzo de la Señora de Dangfu en entrenarlos?"
Los guerreros se reanimaron, con el espíritu restaurado.
Xu Ying los estudió con sorpresa. Para sobrevivir a tal fuerza devastadora, eran mucho más fuertes de lo que había asumido. Cada guerrero poseía poder de combate genuino.
"Zhou Yu Po debe haberlos templado repetidamente después de forjarlos en Soldados Frijol", pensó.
"¿Estás bien, Maestro Campana?"
La voz débil de la Gran Campana respondió: "Ah Ying, mis heridas han empeorado. Necesito esconderme en tu Caverna Celeste de la Pelotilla de Barro para sanar."
Se encogió, volando hacia el cráneo de Xu Ying y desapareciendo. En un momento, flotó dentro del Repositorio de la Pelotilla de Barro, derivando en el espacio de la caverna celestial.
"El Maestro Campana está herido. Estamos por nuestra cuenta. Pero ¿quién podría poseer tal poder? ¡Incluso el余波 casi mató al Maestro Campana!"
Xu Ying se estabilizó. El poder estaba muy por encima del Inmortal Nuo de túnica blanca.
De los que conocía, solo la Gran Campana a plena fuerza podía rivalizar con semejante ser, y la chica en el ataúd sin duda también podría hacerlo.
El anciano preocupado con su perpetua frunción de cejos también podría haber estado a la altura.
Nadie más podría igualar ese nivel de poder.
"Esta vez el clan Zhou envió mucha gente, liderada por el Gobernador Zhou Heng. Esta anciana Zhou Yu Po es otro de sus expertos. ¿Podría ser que el ancestro del clan Zhou en persona actuara para luchar contra la criatura bajo la tierra?"
Xu Ying estaba fascinado. La criatura podría ser la maestra del Palacio de la Pelotilla de Barro, y el ancestro del clan Zhou podría ser el atrapaserpientes que había entrado en la cámara de piedra trescientos años atrás, el sucesor del maestro del Palacio de la Pelotilla de Barro. ¡Qué batalla extraordinaria sería esa!
Anheló volver al Monte Wuwang para observar, pero incluso las ondas residuales casi los habían matado. Acercarse sería suicidio.
"Este lugar no es seguro. ¡El clan Zhou seguramente enviará gente a buscarnos!"
* * *
Xu Ying inspeccionó sus alrededores. Los árboles se elevaban por encima de él, imposiblemente enormes. Las montañas se alzaban en todas direcciones, su escala más allá de la imaginación, inescalables.
"¡No puedes salir!"
Los guerreros dorados bloquearon a Xu Ying y Yuan Qi. El guerrero líder habló: "La Señora de Dangfu ordenó que te quedes aquí y esperes su regreso."
Un guerrero señaló de repente hacia el cielo, gritando: "¡Los gigantes bípedos vienen!"
Xu Ying miró hacia arriba. Una bandada de aves azules los había avistado y estaba descendiendo en picada. Estas aves azules eran especies del Inframundo que nunca había encontrado en todos sus años como atrapaserpientes.
La bandada aterrizó, cobrando contra ellos como seres divinos del mito primordial: emplumadas en azul, con tendones de cobre y huesos de hierro, cada una poseyendo miles de veces su tamaño.
Sus pasos sacudían la tierra. Sus alas agitaban huracanes.
Picaron hacia abajo. Los soldados frijol no tenían resistencia: huesos se quebraron, cuerpos se rompieron, un solo pico bastaba.
Estalló el pánico. Los soldados frijol huyeron en todas direcciones, llorando como si hubiera llegado el fin del mundo.
Un pájaro picó hacia abajo, partiendo en dos a un soldado frijol junto a Xu Ying. La mitad del cuerpo fue tragada inmediatamente; la otra mitad continuó gritando.
Unos pocos guerreros se reorganizaron, alzando sus espadas azules para contraatacar, pero estos pájaros no eran criaturas ordinarias: eran especies del Inframundo inmunes a las hojas. Un pico, una muerte.
Xu Ying volvió en sí. "¡Pequeño Siete, muévete!"
Yuan Qi, que nunca había presenciado tal horror en su larga vida, gritó y siguió a Xu Ying.
Detrás de ellos, un pájaro azul se sumergió bajo, atrapando la cola de Yuan Qi y levantándolo. Xu Ying saltó, aterrizando en la cabeza del pájaro, y golpeó con una patada barrida.
Detrás de él, dos guerreros dorados no más altos que frijoles se materializaron: el Cuerpo Divino del Rey Elefante, y fueron barridos junto con su patada.
Crac.
El pico del pájaro fue desviado, haciendo que Yuan Qi cayera libre, pero el retroceso hizo pedazos la manifestación del Rey Elefante de Xu Ying en una niebla de sangre.
Conmocionado y enfurecido, Xu Ying aterrizó. Cuando las garras del pájaro se extendieron hacia él, desplegó la Serpiente Ba, gruesa como un dedo, la cual se enroscó alrededor de las patas del pájaro con un siseo.
"¡Abajo!" rugió.
Las patas del pájaro se flexionaron, quebrando la Serpiente Ba.
Xu Ying se quedó paralizado.
La Serpiente Ba, su comprensión de la forma del Dao del diagrama de la *Cultivación Verdadera*, ¿destruida por un pájaro desconocido?
Mientras el pico del pájaro descendía, Yuan Qi cargó desde un lado, envolviendo su cola alrededor de Xu Ying y arrebatándolo lejos.
"¡Protejan al Joven Maestro Xu!" gritó un guerrero.
Docenas de guerreros dorados se lanzaron hacia adelante, arrojándose contra los pájeros azules. Lucharon sin preocuparse por sus vidas.
Alas azules y armaduras doradas: miembros volaron como una visión del infierno.
"¡Escolten al Joven Maestro Xu!"
Los guerreros se abalanzaron, espadas azules brillando contra picos monstruosos, cayendo uno tras otro.
Xu Ying se detuvo. La escena lo conmovió.
"Pequeño Siete, bájame", dijo en voz baja.
Yuan Qi obedeció.
Xu Ying dejó de huir. Yuan Qi lo instó: "¿Ah Ying, qué esperas? ¡Vámonos!"
Xu Ying negó con la cabeza, su voz baja: "He abierto el Repositorio de la Pelotilla de Barro. Soy un chamán Nuo ahora. Quiero investigar el arte de Sembrar Frijoles. ¡No puedo dejar que estos guerreros mueran por nosotros en vano!"
Activó la Caverna Celeste de la Pelotilla de Barro. Detrás de su cabeza, apareció un espacio caótico: las nubes se apartaron, revelando la caverna celestial en su interior.