Com a morte do Senhor Yang, seu incenso se dissolveu. As flechas que cravavam Yuan Qi se desvaneceram no nada.
Su Yan inspecionou as feridas do yao serpente e franziu o cenho. Yuan Qi havia sofrido dano interno na noite anterior, mais feridas frescas de flecha e espada. Sem tratamento, não duraria.
"Estou acabado," disse Yuan Qi alegremente. "Quando morrer, seque meu corpo para isenção de impostos. Oh espera—você não pode pagar impostos sem caminhar em direção a uma armadilha! Hahaha—tosse tosse!"
Su Yan sorriu. "Você não vai morrer. Sou caçador de serpentes. Pego serpentes, e as curo. A Cidade Huangtiangpu está adiante. Conseguirei remédios. Você dançará de novo."
"Você está andando para os braços deles," ofegou Yuan Qi. "O deus de Huangtiangpu deve igualar ao Senhor Yang. Você não está em melhor forma que eu. Somos inimigos, caçador de serpentes e serpente. Se me deixar, não o culparei."
Su Yan balançou a cabeça. "Huangtiangpu não tem deus agora. O anterior foi promovido. Mas você está certo—deveria deixá-lo."
Caminhou em direção à aldeia.
"Espere!" guinchou Yuan Qi. "Posso ser salvo! Tente, pelo menos!"
"Estou com fome," chamou Su Yan. "Fique parado."
Su Yan encontrou a mesa onde o gigante havia comido. Os aldeões se escondiam em toda parte exceto uma menina, talvez dez anos, apertando uma coxa de frango meio comida.
Colocou um fragmento de prata sobre a mesa. "Pagamento pela refeição do deus."
Devorou a metade restante do frango. A menina ofereceu sua própria coxa de frango. Su Yan a desejava desesperadamente, mas recusou. Deu-lhe outro fragmento de prata.
"Vigie meu irmão. Dê-lhe água. Não se aproxime—é venenoso."
A menina assentiu, lambendo restos de osso como um gatinho.
Su Yan chegou a Huangtiangpu em pouco tempo. A cidade ardia com celebração—tambores, cornes suona, porcos assados, cadeiras de flores, uma banda de bronze marchando pela rua principal.
Um grande carro de flores passou, puxado por um boi amarelo coberto de seda vermelha. No topo do carro sentava-se um santuário em forma de lótus que abrigava uma estátua de pedra com seis braços, fitas de bronze, e dois rostos—frontal e traseiro.
"Seu deus velho se foi. Estão recebendo um novo?" Su Yan se perguntou.
Abriu caminho pela multidão, agarrando carne onde podia. Desde que conheceu o sino no Monte Jian, a fome o roía constantemente.
Encontrou a farmácia. O dono e o funcionário estavam do lado de fora vendo o desfile. Dentro, apenas Su Yan.
"Preciso de ervas," disse, estendendo suas últimas peças de prata. Ele havia economizado aquele dinheiro para uma esposa.
Os olhos do funcionário se arregalaram diante da lista. "Remédio para um elefante?"
Su Yan precisava de o suficiente para ele e um yao serpente de oitocentos jin.
Enquanto o funcionário reunia ervas, Su Yan seguiu o carro ao templo. A curiosidade o empurrava adiante. Coroações de deuses de aldeia eram assuntos simples—anciãos morais, estátuas de barro, oferendas diárias. Mas coroações de cidade envolviam a burocracia do Submundo, decretos Imperiais, cerimônia solene.
Nunca havia visto uma.
No templo, um Deus da Terra surgiu do chão, desdobrou um pergaminho verde, e leu com voz aguda: "Por decreto do Submundo, Huang Sanduo de Huangtiangpu, benfeitor e construtor de virtude, é nomeado Deus de Huangtiangpu!"
Trovões ecoaram. Choveu. Sombras de dragões se enrolaram nas nuvens. Espíritos Mestres da Chuva se ergueram acima, controlando o aguaceiro. Então, tão rápido quanto começou, o espetáculo terminou. Os deuses desapareceram.
Su Yan perguntou a um transeunte: "Este Huang Sanduo deve ter sido um grande homem?"
A multidão cuspiu no chão.
Um ancião em seda púrpura riu. "Huang, o Benfeitor? Oh sim—campos em abundância, tesouro em abundância, concubinas em abundância. Administrou bordéis. Apossou-se de terras. Cada bondade vinha com um preço."
A multidão se dispersou em terror.
"Então por que é um deus?" perguntou Su Yan.
O ancião sorriu. "Comprou o Deus da Cidade. Xue Lingfu usou seu dinheiro para garantir um posto no Submundo. Comércio simples."
Su Yan ofegou. "O Submundo é corrupto?"
"Se não fosse, sofreriam tanto os pobres? Mortos, mas ainda governados pelos mesmos ladrões."
Uma voz trovejante cortou o silêncio. "Huang subornou o Deus da Cidade, sim. Mas e o governo mortal? Eles também não tomaram sua prata?"
A multidão se separou. Um gigante avançou—duas vezes a altura de um homem, vestido com roupas de dragão vermelho e botas pretas douradas, um boné oficial preto-vermelho sobre sua cabeça. Onde caminhava, as pessoas tropeçavam para o lado como empurradas por mãos invisíveis.
O coração de Su Yan parou. "O ídolo do Deus da Cidade!"
Era Xue Lingfu, Deus da Cidade de Lingling, quinhentos anos de adoração.
Xue Lingfu parou diante de Su Yan e do ancião. "Huang pagou aos magistrados também. Quando as garotas de seu bordel se enforcavam, a prata comprava veredictos de inocência. Quando os camponeses se afogavam em seus tanques, o governo limpava. Se seus oficiais podem fazer isso, por que não meu Submundo?"
Su Yan deu um passo atrás do ancião. "Ele é um oficial?"
O ancião riu, completamente sem medo. "Tomei os presentes de Huang, sim. Meu filho é o Magistrado Zhou Yang. E daí? O Imperador pode controlar minha família Zhou? O Submundo pode?"
Su Yan recuou mais. "Zhou Yihang. Pai do Magistrado Zhou."
Mestres nuo ordinários como Ding e Wei ele podia manejar. Mas a família Zhou?
O rosto de Xue Lingfu escureceu. O clã Zhou era um poder além do alcance Imperial.
"O criminoso Su Yan matou o Chefe da Aldeia Jiang. Eu o levarei," declarou Zhou Yihang com calma.
Os membros de Su Yan ficaram pesados. Força invisível prendeu seu corpo. Ele não podia se mover, não podia circular qi.
Xue Lingfu riu como trovão. "O poder Imperial decai, mas o poder divino não! Mesmo seu ancestral Zhou mostraria respeito diante do Submundo! Su Yan quebrou a lei celestial. Enfrenta julgamento do Submundo!"
Outra força se agarrou a Su Yan. Dois titãs—Deus da Cidade e ancião Zhou—cada um poderia esmagá-lo com um pensamento.
"Dois velhos tolos," bocejou uma voz no crânio de Su Yan. "Não fortes, mas arrogantes."
Su Yan se animou. "Senhor, pode matá-los?"
"Não. Estou ferido demais."
Zhou Yihang e Xue Lingfu ouviram apenas os lábios de Su Yan murmurar "dois velhos tolos." Eles se viraram, olhos assassinos.
Su Yan piscou inocentemente. "Não me referia a vocês dois..."
* * *