Yuan Wuji ainda estava ajoelhado ao lado do corpo da Anciã Matriarca quando sentiu. Um tremor no tecido do céu falso da tumba. Ele olhou para cima, e a dor escoou de seu rosto como água de um copo rachado.
"Então era aí que você estava escondido", murmurou. Então ele riu, alto e triunfante. "Os Nove Calderos Trípode! Não é de admirar que eu não conseguisse encontrá-los!"
Sua testa irrompeu com sentido do espírito. Atrás dele, nove grutas-céu se manifestaram—vasilhas vastas e sem fundo com a cor do caos primordial. Elas se fundiram em uma única, um recipiente devorador de mundos cuja superfície ondulava com complexos padrões do dao.
O céu já inclinado do Monte Li começou a cair dentro dessa vasilha.
A Dama Yuan cambaleou para trás. O poder que Yuan Wuji exibia era monstruoso. Este não era o cuidadoso e preciso Sentido Celestial-Humano do Dao Primordial que a família Yuan havia transmitido por gerações. Aquela arte exigia delicadeza—comunhão sutil com os céus ocultos.
O que Yuan Wuji empunhava era fome. Devoração.
*A Técnica de Validação do Dao da Corte Amarela fez isso?* ela se perguntou. *Ou algo mais?*
Ela se lembrou de histórias. Imortais nuo que entravam na Transformação Sutil do Reino Interior e emergiam como cascas vazias. Se você olhasse para a parte de trás de suas cabeças, poderia ver uma linha fina de luz, uma costura fina como papel onde algo os cortara e esvaziara.
O olhar da Dama Yuan desviou-se para o crânio de Yuan Wuji.
Nada. Nenhuma linha de luz. Ela exalou—
Então Yuan Wuji virou a cabeça para olhar para ela.
Seus ombros não se moveram. Seu pescoço girou como um tubo de papel que se amassa sobre si mesmo, oco sob a pele. Seu rosto estava perfeitamente calmo.
"Não se preocupe comigo", disse, voltando-se para o céu. Ele soava quase irritado. "Seja qual for a força que entrou neste lugar, eu a esmagarei. Mostre-se!"
Sua voz ecoou através da tumba. O Domínio Xiyi se desdobrou atrás dele—rio celestial, três passos, Capital de Jade, ponte espiritual brilhando com luz imortal, as Doze Torres ardendo, cinco montanhas sagradas irrompendo com radiância.
Ele já não ocultava seu verdadeiro cultivo.
O céu rachou de leste a oeste. Os céus falsos se partiram como seda rasgada, revelando um único olho massivo que preenchia todo o firmamento. Sua pupila focou em Yuan Wuji.
Uma cacofonia de vozes verteu-se em sua mente.
Yuan Wuji riu, sangue gotejando de seus olhos e ouvidos. "Você não pode quebrar minha vontade! Nada neste mundo pode enfrentar-me!"
O olho piscou.
Yuan Wuji encolheu-se. Seu peito afundou para dentro como uma lanterna de papel pisoteada. Mas a gruta-vasilha ardeu mais intensamente, chamas de espaço despedaçado rugindo ao seu redor enquanto tentava devorar o olho abissal.
A tumba tremeu. As montanhas desmoronaram. E então emergiu o primeiro caldero.
Um ding massivo, suas paredes exteriores esculpidas com rios e montanhas. As projeções da paisagem dentro da tumba piscaram e desapareceram enquanto a verdadeira forma do Caldero Liangzhou se revelava.
"Os Nove Calderos Trípode do Rei Zhou!" exclamou Zhu Chanchan. "Eu sabia que os tinha visto antes!"
Um por um, os calderos restantes se manifestaram, dispostos no padrão das nove províncias. Toda a geografia do Monte Li havia sido uma ilusão tecida por estes nove artefatos.
Há quatro mil anos, os cultivadores do Império Qin os haviam usado como plantas para construir um reino subterrâneo.
* * *
As consciências de Su Yan e Veyon ainda estavam atadas aos calderos quando a segunda força os agarrou. O olho gigante no abismo puxava em uma direção; a vasilha de Yuan Wuji puxava na outra.
Eles não hesitaram. Usando o momento de tensão, libertaram seus sentidos do espírito e dispararam para cima ao longo das conexões dos trípodes, de volta em direção a seus corpos.
Abriram os olhos.
Diante deles, Yuan Wuji rugia, sua vasija-gruta destroçando o céu. E ao lado deles, a Dama Yuan sorriu com um alívio terrível.
"Veyon", sussurrou ela. "A família Yuan é sua agora. Ancião Xiao—trate-a como me trataria a mim."
Os olhos de Veyon se arregalaram. "Mãe—"
A Dama Yuan moveu-se. Flutuou atrás de Yuan Wuji e golpeou a parte de trás de sua cabeça com uma palma de puro amor desesperado.
"Corram!"
A costura no crânio de Yuan Wuji se abriu. Luz jorrou para fora.
Os trípodes cambalearam em direção ao céu, arrastados pelo olho abissal. Yuan Wuji lutou para recuperar o controle—e Su Yan agarrou a mão de Veyon.
"Pico Voador!" bramou.
Zhu Chanchan entendeu instantaneamente. Ela convocou seu pico montanhoso e o despejou contra Yuan Wuji pelo flanco. Ele levantou uma mão para bloquear. A montanha se esmagou, prendendo-o sob seu peso.
A onda de choque os arremessou todos para trás.
"Sétimo Mestre, abra o guarda-chuva!" gritou Su Yan.
Yuan Qi desdobrou o guarda-chuva de papel verde. Um sol azul surgiu dele, protegendo-os enquanto caíam através da tumba que desmoronava. A luz do guarda-chuva piscou, morrendo.
A Dama Yuan apareceu diante deles. Suas oito grutas-céu ardiam enquanto ela capturava o Pico Voador que rebotava no ar e o arremessava em direção à saída, carregando Su Yan e os outros consigo.
"Vão!"
O pico disparou através do céu dissolvendo-se do Monte Li, rompendo completamente com a tumba.
A Dama Yuan caiu de joelhos, sangue em seus lábios. À distância, a pele de Yuan Wuji se rasgou como papel velho, e a coisa que habitava dentro emergiu—um ser de pura luz e fome sem fundo.
"Quatro mil anos", disse ele, com uma voz que não era a de Yuan Wuji. "E esta é a primeira vez que sou ferido."
A Dama Yuan não fugiu. Abriu seu sentido celestial-humano e carregou, uma mariposa feita de luz estelar mergulhando em uma chama que poderia devorar mundos.
"Monstro!" gritou ela. "Caiamos juntos!"
O ser de luz levantou uma mão. Os Nove Calderos Trípode congelaram no céu. Grutas-céu de caos e chama floresceram atrás dele—incontáveis reinos, incompatíveis, errôneos.
"Insensata."
Ele estalou um dedo. O sentido do espírito da Dama Yuan se fez em pedaços. Ela caiu, a vida escoando de seus olhos.
Mas em seu último momento, ela viu luz dourada descer dos céus. Uma figura com uma capa dourada, caminhando pelo ar, nove calderos orbitando-a como planetas.
"Meus calderos", disse o Primeiro Imperador. "E você pensou que poderia levá-los?"
A espada Tai'a relampejou das estrelas. O ser de luz recuou, vez após vez, sangue jorrando a cada golpe.
Ele saltou para o vazio e desapareceu, rindo. "Primeiro Imperador! Você só ganha por causa de seus tesouros. Em habilidade, você não é nada!"
A Dama Yuan fechou os olhos e sorriu.
*Ela escapou*, pensou ela. *Minha filha escapou.*
O Primeiro Imperador olhou para baixo para a mulher caída, perplexo. "Tão fraca. Por que lutar tão arduamente? Estranho."
Ele virou-se, sua capa dourada varrendo sobre as ruínas. Os Nove Calderos Trípode voaram para seu Domínio Xiyi. Ele ergueu Tai'a e caminhou na direção que o Pico Voador havia tomado.
"Meu Imortal Inmortal", murmurou. "Você deve ainda estar vivo."
O solo se partiu, engoliu o corpo da Dama Yuan, e se fechou novamente. Quando a capa passou, nada restou.