Xue Lingfu jazia preso debaixo do salgueiro, vendo Su Yan se aproximar com o sino às costas. O Deus da Cidade sentou-se e riu. "A fortuna do Submundo é ilimitada hoje!"
Quando ele e Zhou Yihan golpearam juntos, a força de recuo do sino quase havia despedaçado seu corpo dourado de quinhentos anos. O Deus da Terra havia empurrado incenso em seu santuário bem a tempo de estabilizá-lo.
Agora Su Yan se aproximava, girando enquanto corria.
Xue Lingfu levantou um escudo de incenso. O sino o pulverizou, golpeou seu ombro, e o enviou rolando. Um segundo golpe. Um terceiro. Ele não conseguia acompanhá-los. O sino o espatifou pelos ares, golpeou-o de novo em pleno voo, e o arremessou em direção ao templo.
Zhou Yihang se afastou enquanto o Deus da Cidade se espatifava contra o muro.
Su Yan continuou girando, horizontal ao solo, o sino um martelo giratório. Ele golpeou Xue Lingfu através do chão. Fragmentos dourados espirraram como faíscas.
Então se voltou contra Zhou Yihang.
"Este velho está acabado," pensou Zhou Yihang, gelado, enquanto o sino o arremessava de novo.
Su Yan girava entre eles, sem dar a nenhum um momento para se recuperar. Quando Zhou Yihang tentava recompor-se, Su Yan girava e o esmagava. Quando Xue Lingfu se movia, o sino retornava.
"Trabalhem juntos ou morram!" gritou Zhou Yihang.
Xue Lingfu agarrou o recém-coroado Deus Huang Sanduo do templo e arremessou a estátua de seis braços em direção a Su Yan.
Su Yan a recebeu com o sino. A estátua explodiu. Huang Sanduo—apenas um deus por uma hora—se dispersou em pó, seu solitário espírito verdadeiro flutuando em direção ao submundo.
Mas a distração comprou tempo. Zhou Yihan reuniu seu Selo do Senhor Oriental Achatador de Céus e golpeou o sino.
"DONG!"
O sino surcou o céu, dando cambalhotas de ponta a ponta. Su Yan caiu com ele, lançado impotente pelo ar.
O sino atingiu a rua, quicou, e rolou cinquenta zhang. Su Yan rolou com ele.
Zhou Yihang e Xue Lingfu observaram, entendendo. "Assim é como se luta com ele."
Su Yan se levantou, a ferida do ombro reaberta. Ambos os inimigos estavam excessivamente drenados para aproveitar a vantagem. Eles se encararam através da praça arruinada.
Su Yan recuou em direção à farmácia, agarrou o saco pesado de ervas que o funcionário havia preparado, e se retirou cuidadosamente para que o sino não demolisse o edifício.
Então girou e correu.
O sino trancou atrás dele, deixando fumaça e barulho como um desfile de festival.
Nem Zhou Yihang nem Xue Lingfu o perseguiram.
"Caminhe tempo suficiente junto ao rio, e seus sapatos se molham," Zhou Yihang murmurou, forçando seu Segredo da Pílula de Barro a reparar sua carne arruinada. "Desta vez quase nos afogamos."
A metade do corpo dourado destroçado de Xue Lingfu crepitava, fragmentos caindo como ouro. O Deus da Terra se aproximou correndo, queimando incenso e prostrando-se. Lentamente, os fragmentos dourados saltaram de volta para unir-se à sua forma.
"Su Yan nos pegou desprevenidos com seu artefato," disse Xue Lingfu friamente. "Com precaução, aquele sino quebrado não é nada. Mas Zhou, você não estará capturando ninguém tão cedo. Está destinado às Águas Amarelas."
Enquanto falava, qi yao inundou a entrada da cidade. Um yao-deus entrou.
"Tenho Deuses da Terra que viajam debaixo da terra, convocando aliados e espiando," disse Xue Lingfu. "Pode resistir ao meu yao-deus em sua condição?"
Zhou Yihang sorriu fracamente. "Pode chamar aliados? A arte nuo da minha família Zhou transforma grama e árvores em soldados. Convocar jovens é trivial."
Do outro extremo da cidade, chegaram oficiais do clã Zhou—departamentos de Grãos, Tesouro, População, Militar, Justiça e Prisão. Atrás deles vieram deuses de aldeia e espíritos de montanha, prostrando-se diante do ferido Deus da Cidade.
Do lado de Zhou Yihang, dezenas de mestres nuo se reuniram. Menos em número, mas cada um muito mais forte que os deuses comuns.
Ambas as forças se alinharam, a intenção de matar suficientemente espessa para sufocar o ar.
Desde a morte do Imperador Zhidao, o poder divino e a autoridade Imperial haviam chocado abertamente. Em nenhum lugar mais ferozmente que Yongzhou.
"Um mal-entendido," disse Zhou Yihang, vestido de novo como o ancião refinado.
"De fato," concordou Xue Lingfu. "O criminoso Su Yan foge. Perdemos tempo enquanto ele escapa."
Eles ordenaram que suas forças caçassem. Ambos os líderes se retiraram para se recuperar.
Xue Lingfu sussurrou a um Deus da Terra: "Convoque o Dragão Espírito do Templo Ningyuan."
Zhou Yihang enviou por seu filho. Quando o Magistrado Zhou Yang chegou e viu as feridas do pai, empalideceu.
"Su Yan está fugindo. Leve nossos melhores homens pessoalmente. Vigiarei suas costas contra Xue Lingfu. Também, reporte ao Governador Provincial. Solicite reforços da família Zhou."
"Um rapaz do interior merece o Governador?"
O Governador Zhou Heng comandava o exército de Yongzhou e lutadores de elite. Zhou Yang nunca havia entrado no círculo interno da família.
"Su Yan alcançou o nível de rei yao em sua arte demoníaca," disse Zhou Yihang. "A família Zhou não pode deixá-lo cair nas mãos do Submundo."
Zhou Yang hesitou. "Pai, o poder do Patriarca supera deuses e fantasmas. Por que ele se importa com artes demoníacas?"
Os olhos de Zhou Yihang se tornaram distantes. "Há vinte anos, segui os anciãos do clã ao Monte Duxiu no Condado Beiliu. Encontramos uma gruta antiga—um santuário de Refinadores de Qi, quase intacto. Três anciãos, duzentos discípulos centrais, mil mestres nuo. Encontramos fenômenos que nenhuma arte nuo ou técnica fantasmal podia explicar. Apenas magia imortal podia dar conta deles. Não conseguíamos compreendê-los. Entende? Nem mesmo conseguíamos entender o que víamos."
Sua voz tremeu. "Pagamos em sangue. Mil mestres nuo morreram. Metade de nossos discípulos centrais caiu. Um ancião pereceu. O que trouxemos de volta incluía uma lâmina de jade da antiga Refinadora de Qi Tuo Yu—e um manual copiado à mão."
Ele enxugou os olhos. "Esse manual era um método de cultivo. Enrevesado. Quase ilegível. Várias de nossas mentes mais brilhantes morreram tentando decodificá-lo. Outros ficaram grisalhos pela tensão."
"O que os anciãos disseram?" sussurrou Zhou Yang.
"Disseram..." Zhou Yihang fez uma pausa. "Disseram que a tradução de Tuo Yu do método imortal começava exatamente como as artes demoníacas."
A mente de Zhou Yang cambaleou.
O cultivo demoníaco não valia nada—todos sabiam disso. Os reis yao chegavam à Coleta de Qi, depois chocavam-se contra um muro. Sem caminho adiante.
Mas se os métodos imortais e as artes demoníacas compartilhavam a mesma fundação...
"É por isso que Su Yan importa," concluiu Zhou Yihang. "Se não podemos tê-lo, ninguém pode."
* * *
Em uma caverna no Monte Xiao, a chuva azotava a encosta. Su Yan atendia uma panela de remédio sobre um fogo.
Yuan Qi se enroscava perto, tremendo. No canto, um urso negro tremia.
"Não se preocupe, Xiong Qianli," disse Su Yan gentilmente. "Iremos embora quando a chuva parar."
O urso falou palavras humanas. "Su, o Benfeitor, está mentindo de novo! Da última vez roubou minha escritura e prometeu devolvê-la. Nunca o fez!"
* * *