Em Haojing, Yuan Qi, o sino meio-acabado e Jin Buyi examinaram a cena. O pátio onde Su Yan vivera era agora terra nua — o edifício inteiro desaparecera, esvanecido no ar.
Jin Buyi arrancou uma pena e soprou sobre ela. A pena explodiu em chamas ardentes que traçaram as cicatrizes no espaço, desenhando um cubo no ar.
As seis faces do cubo estavam cobertas de padrões estranhos — as runas do Dao Celestial. Alguém usara uma técnica do Dao Celestial para cortar todo o espaço ao redor de Su Yan e levá-lo embora.
A pena ardente fechou seu fogo e, com um assobio, mergulhou no vazio.
Onde desapareceu, o espaço ondulou como água.
"Enviei um clone de minha pena para seguir a direção do teletransporte", disse Jin Buyi lentamente, apoiado numa lâmina divina radiante. "A energia que deixaram só deu para uma pena. Nada mais."
Ele não mostrou preocupação: "Isso já aconteceu muitas vezes antes. Fiquem tranquilos — vou encontrá-lo."
"Eu ajudo!" ofereceu Yuan Qi.
O sino meio-forjado flutuou: "Um de vocês esquece as coisas, o outro perde a memória de vez em quando. Não posso confiar que vocês vão sozinhos."
Yuan Qi disse: "Lorde Sino, você é só meio corpo. Fique aqui. Deixe a vovó Chanchan terminá-lo, e depois nos alcance."
O sino riu: "Aleijado como estou, minha mente é mais sã que a de vocês. Sem mim, vocês vão tropeçar em toda sorte de problemas! Além disso — a vovó Chanchan não vai seguir, vai?"
Zhu Chanchan zombou: "Por que eu seguiria vocês? Não somos próximos. Sou súdita do Filho do Céu de Zhou. Devo ficar e construir Haojing. Não é da minha conta!"
Ela se virou e foi embora.
O sino não perdeu mais tempo: "Sem demora! Lorde Jin, guie o caminho. Partimos!"
Jin Buyi varreu a asa; suas espadas gêmeas se cravaram no chão: "Subam."
Yuan Qi e o sino escalaram suas costas. Yuan Qi disse com cautela: "Lorde Jin, por favor não asse este humilde."
Jin Buyi bateu as asas e se elevou, gritando: "Segurem-se!"
Chamas explodiram ao seu redor. Suas asas bateram uma vez, e ele se tornou um arco-íris que rasgou o céu — a outra ponta do arco já estava a mil li.
Ele perseguiu sua pena ardente, cruzando dezenas de milhares de li num instante, deslizando entre cadeias de montanhas. Então o corvo dourado de três patas desacelerou e pousou num pico que se erguia como uma árvore seca, arrumando as penas com calma.
"Quem são vocês?"
Jin Buyi se surpreendeu ao encontrar uma serpente e um sino escondidos em sua plumagem: "Como vocês subiram em mim?"
Yuan Qi e o sino gelaram: "Lorde Jin, você não lembra deste humilde? Sou Yuan Qi, e este é o Lorde Sino! Estamos procurando A-Ying. Ele desapareceu — você o rastreou com sua pena. Só você pode encontrá-lo!"
Jin Buyi os fitou, com as penas brancas tremendo: "Não sei de nenhuma pena. Não conheço vocês... A-Ying, onde você está? A-Ying?"
Eles estavam no auge do desconcerto quando uma montanha verde voou e pousou num pico com estrondo.
Zhu Chanchan estava no topo, rindo: "Como A-Ying devolveu a memória dele antes? Fazemos o mesmo!"
"Vovó Chanchan!" Yuan Qi e o sino se alegraram.
O sino de repente lembrou: Jin Buyi sempre tivera memória fraca. Su Yan lhe deixara Essência do Dao Primordial e usara medicina da longevidade do reino secreto da Pílula de Barro para despertar o corpo do velho pássaro, e só então as memórias de Jin Buyi voltaram lentamente.
Ele explicou, e Zhu Chanchan e Yuan Qi alimentaram Jin Buyi com medicina da longevidade. Num instante, o velho corvo lembrou de tudo: "Não há tempo a perder! Vamos!"
Zhu Chanchan convocou o Pico Voador e retomou o martelar do sino, rindo: "Fora Haojing, odeio deixar artefatos pela metade."
O sino se sentia bastante confortável sob seu martelo: *Chanchan é uma artesã responsável afinal. Eu a julguei mal — pensei que ela carimbaria sua marca em mim em segredo... espera aí!*
Sua mente se alertou: *Como Chanchan nos alcançou tão rápido? Ela deve ter sentido o artefato para nos encontrar tão cedo... deve ser o Sete Lorde! Ela o marcou!*
Su Yan acordou de um sonho, com a cabeça rachando. Sentou-se bruscamente, segurando a testa, enquanto uma inundação de memórias o assaltava.
O corpo que agora vestia pertencera a outro Xu Ying — o mesmo nome — quarto filho de Xu Menglong, Príncipe de Xiang da nação da Grande Xia.
Mas ele nascera de uma concubina, e seus dias na casa Xu nunca foram fáceis.
Su Yan pressionou a testa. Uma cicatriz profunda a cruzava. Ele lembrava agora: o dono anterior do corpo fora um garoto paciente e cauteloso, sempre aterrorizado de que seu brilhantismo o fizesse ser assassinado pelos próprios irmãos.
As lutas de poder dentro de um grande clã eram brutais. Numa família como a do Príncipe de Xiang, com sangue real, a disputa pela sucessão era abertamente sangrenta.
O dono original deixara escapar que era um prodígio marcial — e fora emboscado por isso.
Segundo as memórias do corpo, ele ficara deitado em seu leito de doente por mais de dois meses, sem que suas feridas jamais sarassem.
Então ouvira que sua mãe fora assassinada. A dor e a fúria reabriram suas feridas. Ele morreu.
Su Yan sentiu uma pontada de pesar: *Seu nome é Xu Ying, e o meu também. Entrei no seu corpo por acidente, tomando emprestado seu cadáver no instante em que sua alma se dispersava. O Céu quis assim — deixe-me viver em sua pele. Deste dia em diante...*
Ele saiu da cama e se pôs de pé, uma luz afiada faiscando em seus olhos: *Sou Xu Ying, quarto jovem mestre do Príncipe de Xiang! Descanse em paz, onde quer que esteja — viverei bem em seu nome. Vingarei você!*
*Uma vida nova. Lá vou eu! Ha— espera, quem sou eu?*
Ele congelou, tentando lembrar como chegara a este mundo. Seu lar fora Sujiaping. Sujiaping ardera. Ele morrera no incêndio.
Sua alma vagara, não sabia quanto, até que um poderoso puxão o meteu neste corpo.
"Esquece! Deste dia em diante, começo de novo!"
A confiança se inflou. Então uma técnica aflorou em sua mente: a Arte do Pássaro-Dragão da Grande Xia. Apesar do nome, cultivava qi de sabre.
Tinha nove estágios. O dono do corpo chegara ao sétimo antes que seu qi de sabre vazasse, fosse descoberto e emboscado.
"O topo deste mundo se chama os Nove Estágios Transcendentes — o nono é o Imortal Preso à Terra! Uma vez que este Xu Ying leve o qi de sabre do Pássaro-Dragão ao nono estágio, poderá entrar no estágio Transcendente e reverter para a verdadeira Transcendência."
Su Yan organizou as memórias do garoto morto: *Jovem como era, chegou a esse nível. Talento notável. Pena que foi emboscado por um homem forte do Segundo Estágio Transcendente.*
Soaram passos. Ele olhou para cima — um ancião de rosto curtido entrou carregando uma tigela de remédio. A tigela chocou-se com o chão.
O ancião o fitou, com o espanto e a alegria brigando em seu rosto. Sua voz se quebrou entre soluços: "Jovem mestre... você acordou..."
Su Yan o encontrou nas memórias do corpo: Fu Yi, o servo mais leal de sua mãe.
"Tio Yi. Estou acordado." Os olhos de Su Yan ardiam com confiança: "Não se preocupe, Tio Yi. Não vou me colocar em perigo de novo. Desta vez, viverei de novo — vingarei Mãe e recuperarei o que é meu!"
O velho Fu Yi sorriu entre lágrimas, enxugando os olhos: "Se o jovem mestre está resolvido, este velho servo o apoiará até a morte!"
"Não vou decepcioná-lo, Tio Yi."
Uma luz afiada brilhou nos olhos de Fu Yi: "Este velho servo vem investigando em segredo. Quem o emboscou foi um especialista Transcendente contratado pelo jovem mestre mais velho, Xu Hao — Jin Peng, do segundo estágio Transcendente, da escola do Grão-Mestre!"
Su Yan bufou, com ódio ardendo nos olhos: "Jin Peng! Tio Yi, deixe Jin Peng comigo!"
Fu Yi ergueu o olhar, desconcertado: "Jovem mestre..."
"Tio Yi — se não me engano, você é um especialista Transcendente, não é?" disse Su Yan com calma. "Você serviu minha mãe, protegendo nós dois todo esse tempo. Poderia acabar com Jin Peng facilmente. Mas quero me vingar eu mesmo."
Fu Yi chorou de novo: "Jovem mestre... você realmente cresceu."
"Tio Yi, já não sou o garoto que era."
Fu Yi enxugou as lágrimas, com o rosto resoluto: "Já que o jovem mestre está decidido, não vou interferir. Jovem mestre — a morte de sua senhora mãe está ligada a outra coisa. Vou investigar. Cuide-se nestes dias!"
"Descanse", disse Su Yan com calma: "Agora que acordei, ninguém poderá me ferir!"
Fu Yi se virou e partiu, profundamente comovido, murmurando: "Minha senhora, você vê? O jovem mestre cresceu. Finalmente cresceu..."
Após sua partida, Su Yan saiu do quarto.
Na mansão do Príncipe de Xiang, os criados zombavam do garoto com desdém. Ele deixou passar como uma brisa, sem se abalar.
"Preciso cultivar com afinco e romper logo a Transcendência! Com duas vidas de experiência, me destacar neste mundo não será difícil! Jovem mestre mais velho, discípulos do Grão-Mestre — esperem por mim! Serei como o Pássaro-Dragão da Grande Xia, espantando o mundo!"
...
O velho servo Fu Yi saiu às pressas da mansão. A capital da Grande Xia era rica e movimentada, repleta de especialistas Transcendentes, dragões e serpentes misturados. Fu Yi entrou com o rosto curtido numa casa de chá, onde uma mulher de vestes vermelhas e um ancião de cabelos brancos jogavam xadrez junto à janela.
Assim que ficou fora da vista, a preocupação sumiu do rosto de Fu Yi. Cada ruga parecia florescer: "Yutang, Beichen — vocês estão confortáveis. Eu acabei de dar uma grande performance na mansão do Príncipe de Xiang!"
Ele se serviu de chá e bebeu fundo.
Yutang riu: "Como foi? Ele lembrou de suas vidas passadas?"
As rugas de Fu Yi floresceram de alegria: "Claro que não. Está totalmente convencido de que é o quarto jovem mestre do Príncipe de Xiang, e está planejando se vingar e vingar a mãe."
Beichenzi soltou uma gargalhada: "O deus da Vontade do Céu encontrou um mundo como este — energia espiritual tênue, sem cultivadores de qi, nem mestres nuo. Xu Ying vai se desvanecer na multidão aqui."
Yutang suspirou: "Se esta vida o deixar cumprir seu desejo e se desvanecer no anonimato, talvez seja uma bondade."
"Para nós também", disse Fu Yi.
Su Yan se isolou na mansão e trabalhou a Arte do Pássaro-Dragão da Grande Xia: *Esta é a arte mais fina da casa do Príncipe de Xiang — refinando qi e sangue em qi de sabre, o Pássaro-Dragão circulando a lâmina. Feroz! Mas para alcançar a Transcendência, talvez não baste...*
Mal o pensamento se formou, ele sentiu algo errado na arte.
"Refinar qi e sangue num Pássaro-Dragão — essa não é a raiz do caminho marcial."
Veio-lhe o insight: "A raiz do caminho marcial é o povo usando seus próprios corpos contra inimigos, contra a natureza, contra a tirania, contra o Céu. De que serve refinar qi e sangue num pássaro? Deve-se cultivar o eu!"
Ele agitou seu qi e sangue, com a intenção pura, corpo e vontade como um, e conduziu a Arte do Pássaro-Dragão — mas a despiu, descartando o pássaro e ficando apenas com a intenção do sabre!
Ele lançou um soco, e o qi de sabre explodiu de seu corpo. Dentro dele, as Cinco Montanhas Sagradas rugiram, seus cinco órgãos arderam, o Rio Celestial se precipitou mais rápido, a medula fluindo. Banhou seu corpo nisso, e a Arte do Pássaro-Dragão ciclou várias vezes — chegando ao oitavo estágio num só alento!
Em poucos momentos, ele a empurrou ao nono. Não parou. O qi de sabre se tornou Qi Verdadeiro Transcendente, e ele deu o passo para o estágio Transcendente!
Ele mergulhou no cultivo, esquecendo o tempo, esquecendo seus inimigos, atravessando os estágios Primeiro, Segundo e Terceiro da Transcendência...
Fu Yi sorvia chá e observava o tabuleiro.
Para o povo deste mundo marcial inferior, eles eram velhos imortais elevados, invisíveis aos olhos mortais. Suas artes divinas podiam dobrar o céu e a terra; um pensamento podia remodelar qualquer mente.
Este mundo não representava ameaça alguma para eles.
E o deus da Vontade do Céu vigiava este lugar. Não havia risco algum.
De repente, uma aura vasta e antiga se espalhou pela capital, formando um tênue arco-íris sobre a cidade, brilhante no céu.
Fu Yi, Beichenzi e Yutang ergueram o olhar. Antigas consciências despertaram por toda a capital, colidindo entre si:
"Alguém alcançou o Extremo Transcendente."
"Em vinte anos, ele é o único."
"Como nós. Sinto o Dao do Mundo Primordial se regozijando, ressoando com o nascimento de um Transcendente."
...
Fu Yi e os outros captaram essas vozes. Yutang, que sabia um pouco deste mundo, disse: "Este é o presságio de céu e terra de romper os Nove Estágios Transcendentes. Chegar a este passo é ser o mais forte deste mundo."
Eles desviaram o olhar, despreocupados.
Fu Yi disse: "Em alguns dias, visitarei Xu Ying e contarei que sua falecida mãe tinha outra história — era uma donzela sagrada de uma seita secreta, e eu era seu guardião. Agora que ela morreu, ele é nosso filho sagrado."
Ele resmungou: "Não fiquem só jogando xadrez, vocês dois. Procurem uma seita adequada neste mundo."
Beichenzi o despachou: "Termine primeiro esta partida. Este mundo é inferior — encontrar uma seita à altura será simples. Se não conseguirmos, pegamos qualquer seita e reescrevemos as memórias de todos para forjar a Xu Ying uma linhagem. Não é muita trabalheira."
Fu Yi supôs que ele tinha razão e parou de insistir.
Na mansão, Su Yan rompeu o Nono Estágio Transcendente e pensou: *Alcancei o topo do estágio Transcendente. E ainda assim sinto algo além do nono... Será que os Nove Estágios Transcendentes não são apenas nove?*
Ele seguiu estudando o caminho marcial. Suas posturas já não seguiam a Arte do Pássaro-Dragão; ele criou as suas próprias. Seu qi e sangue tomaram seus próprios caminhos.
Assim, rompeu os estágios Décimo, Décimo Primeiro, Décimo Segundo...
Quando emergiu deste despertar marcial, elevará a Transcendência ao estágio duzentos e cinquenta e três.
"Que estranho. Acima da Transcendência, parece haver mais!"
Ele continuou cultivando, esquecendo o tempo, mergulhando de novo no caminho marcial.
Alcançou o estágio novecentos e noventa e nove da Transcendência antes de acordar de seu transe e finalmente deixar o retiro.
Três dias haviam se passado.