Pei Jingting não dormiu. Dos trezentos que haviam partido do domínio Pei, apenas ele restava, e levaria Su Yan à Capital Divina mesmo que isso lhe custasse a vida.
Acamparam em uma crista estéril. Su Yan cozinhou sem reclamar. Yuan Qi saiu para caçar e retornou arrastando um javali do tamanho de uma colina.
"A-Yan, os porcos dessas montanhas são enormes!"
Pei Jingting varreu a escuridão com o olhar. "Criaturas do Novo Território." Golpeou uma sombra distante e uma encosta explodiu. "Apenas um mosquito."
Su Yan serviu a refeição. "Ancião Pei, relaxe. Coma."
Depois do jantar, Pei Jingting montou guarda a noite toda enquanto Su Yan dormia como uma pedra.
Ao amanhecer, Su Yan encarou o sol nascente e ciclatou seu qi. Um campo de luz formou-se acima de sua cabeça, três ou quatro acres de extensão. Atrás dele, os Segredos da Pílula de Barro e do Palácio Carmesim pulsavam ao ritmo de sua respiração.
"Ele unificou dois Segredos", pensou Pei Jingting, estremecendo. "Diziam que ele guiou o ancestral de sobrancelhas brancas para unir nuo e qi. É verdade."
Então viu o burro.
Pastava em uma encosta distante, levantou a vista e trotou em direção a um jovem de expressão inexpressiva no topo da crista.
Pei Jingting inspirou fundo. "A família Zhu. Como os Zhou, jovem e arrogante." Levantou-se, e seu poder crescia a cada passo. "Ancião Zhu, não traga problemas ao seu clã."
O jovem disse uma única palavra: "Tente."
Yuan Qi sussurrou: "A-Yan! O ancião está distraído. Podemos escapulir!"
Su Yan balançou a cabeça. "Continue cultivando."
O grande sino tocou suavemente. "Para onde fugiríamos? A cultivação chama atenção. Melhor manter a iniciativa."
"Como?" perguntou Yuan Qi.
"Para quando chegarmos à capital", disse Su Yan, "a terei."
Um ancião de cabelo branco chegou montado em um burro. "Rei Serpente Su, bom encontro."
Era o ancião Zhu da Montanha Wuwang. Su Yan havia pensado que era o pai do jovem inexpressivo. Era o filho.
"Bastante bem", disse Su Yan.
"O Rei Serpente honraria o domínio Zhu?"
"Guie o caminho."
O ancião sorriu radiante. "Este velho não ousa reivindicar tal honra. Nosso ancestral ainda vive. Rei Serpente, por favor, monte o burro!"
O grande sino desapareceu na cabeça de Su Yan. Yuan Qi encolheu-se e se escondeu em seu colarinho. Su Yan montou. Os cascos do burro fumegavam enquanto galopava, saltando cristas como se fossem terreno plano.
Yuan Qi sussurrou: "Não queriam comer esse burro na Montanha Wuwang?"
O burro resfolegou, corcoveando com tanta força que Su Yan quase caiu.
Trezentos li adiante, um qi de dragão verdadeiro irrompeu da floresta. Um dragão de escamas verdes se enrolou em toda uma montanha, presas gotejando, olhos fixos neles.
O burro se urinou. O ancião Zhu empalideceu, então rugiu, manifestando oito céus de gruta atrás de si.
"O Clã Imperial Li!", respirou o ancião Zhu. "Rei Serpente, não posso ir mais além." Pulou sobre o burro e fugiu, de costas.
Su Yan caminhou para a frente. Sob o dragão, um jovem de amarelo descansava na grama, mascando uma erva.
"Sou Li Jie, o Príncipe Zhao. Alguns me chamam de Tio Imperial Li." Levantou-se de um salto, sorrindo. "Sua Majestade me enviou para escoltá-lo à capital."
"Com prazer. Me separei de Sua Majestade na Montanha Jiuyi e desejava vê-lo novamente."
Li Jie riu e acenou. O dragão abaixou a cabeça. Sobre sua testa repousava um carro de prisão, completo com correntes e algemas.
"Sua Majestade insistiu que você viajasse nisto para a capital."
Su Yan embarcou sem protestar. Li Jie trancou as restrições em torno de seu pescoço, pulsos e tornozelos.
"Grilhões da Prisão Celestial. Selam os Seis Segredos, os céus de gruta, até mesmo a alma. Mas o Domínio Xiyi... isso eles não podem tocar."
Su Yan sorriu. "Se Sua Majestade pretende me encarcerar, não tornarei difícil."
Li Jie franziu a testa. Pisou com força, e o dragão se ergueu, serpentando pelo céu em direção ao nordeste.
A dois mil li de distância, um segundo sol inclinou-se através dos céus. Uma carruagem puxada por quatro cavalos envoltos em chamas corria em sua direção, com um sol ardendo atrás.
Os cavalos trocaram de pele, revelando escamas e garras de dragão. Linhagens ancestrais despertadas.
Li Jie empalideceu. "Corcéis de sangue de dragão? Somente um clã de primeiro nível poderia encontrar quatro."
O dragão desviou para interceptar. A carruagem explodiu, e um titã dourado se ergueu, músculos enroscados como serpentes, erguendo um machado colossal.
"Os irmãos Zhao!"
Li Jie tosseu sangue quando um bastão massivo atingiu seu peito. A cabeça do dragão foi decepada, e o carro de prisão despencou.
Uma garça branca —de asas de cem zhang— mergulhou e agarrou o carro. Uma mulher sedutora estava em pé sobre sua testa, rindo. "O Rei Serpente Su vem para o domínio Cui!"
Uma flecha atravessou o crânio da garça. Ela se dissolveu em névoa de sangue.
O carro caiu. Uma escada celestial o apanhou. Um gigante estava sobre ela, com uma mão sustentando o céu.
"O Rei Serpente Su é o genro da minha família Guo!" Apareceu um ancião alto de cabelo branco com uma máscara negra, o gigante carregando-os em saltos. "Ele vai para a capital para se casar com minha jovem dama!"
Pei Jingting, coberto de sangue, carregou do nada. "Patriarca Guo, deixe-o!"
O jovem inexpressivo Zhu atacou também. Li Jie, lutando para se libertar dos irmãos Zhao, rugiu: "Lorde Guo, desafia o decreto imperial?"
O ancião mascarado amaldiçoou e arremessou o carro. "Rei Serpente! A capital está à frente, grite o nome da família Guo!"
Su Yan viu a cidade antiga se aproximar, torres e pagodes de espírito perfurando as nuvens. Estátuas divinas se erguiam, incenso formando pontes de luz.
Ciclatou o Grande Arte Daoyin da Unidade. Os grilhões da Prisão Celestial se estilhaçaram. Escadas de nuvens se formaram sob seus pés, e ele desceu a dez li das muralhas.
A estrada estava coberta de cadáveres. Mortos de fome envoltos em esteiras jaziam empilhados junto ao rio, enquanto demônios-peixe arrastavam corpos para a água.
Mais adiante, mestres nuo trabalhavam entre os cadáveres, com cabaças carmesim nas mãos, murmurando encantamentos. Fumaça negra jorrava das cabaças, arrancando almas das narinas dos recém-falecidos.
"O que estão fazendo?" exigiu Su Yan.
"Não é da sua conta. Somos da prefeitura da capital."
Su Yan entendeu. Colhiam almas para o elixir de algum grande senhor.
A luz da espada brilhou. Os mestres nuo caíram antes de poder reagir.
Su Yan pegou a cabaça carmesim e caminhou em direção à Capital Divina, seu rosto amigável tornado frio.
"Vim para aprender. Mas esta capital não parece um lugar de aprendizado."