Depois de permanecer em silêncio por quase uma hora, uma bela criada finalmente apareceu no umbral, segurando uma bandeja de prata. Sobre ela descansava um anel pálido e vermelho.
Ya Fei aceitou a bandeja, dispensou a criada e pessoalmente a estendeu a Xiao Yan. "Todos os materiais e o caldeirão que solicitastes estão contidos dentro do Anel Espacial, senhor honorável."
Xiao Yan estendeu a mão e levantou o anel da bandeja, girando-o entre suas palmas com um leve aceno. A voz de Yao Lao, perfeitamente oportuna, emergiu de baixo da túnica. "Muito bem. Uma vez que o Pó de Reunião de Qi seja refinado, vos o entregaréi."
Os belos olhos de Ya Fei brilharam com alegria contida. Assentiu apressadamente.
"Então ver-me-ei por fora. Não vos incomodeis."
Com um gesto casual, Xiao Yan deslizou o anel em seu dedo e caminhou para fora da sala de recepção sem olhar para trás. O cartão de jade azul permanecia na mesa — ele o havia deixado deliberadamente, relutante em contrair muitas obrigações.
Observando sua figura se desvanecer além do umbral, Ya Fei mordeu o lábio suavemente. Avançou um passo, pegou o cartão de jade azul e o examinou pensativamente. Depois de um momento, perguntou em voz baixa: "Tio Gu Ni, a taxa de sucesso para refinar o Pó de Reunião de Qi não é particularmente alta, é?"
"Correto. Até mesmo o lendário Rei das Píldoras Gu He só alcança em torno de setenta por cento de sucesso com o Pó de Reunião de Qi. Um alquimista normal de quarto nível teria sorte em chegar a cinquenta por cento." A voz de Gu Ni era medida e solene.
"Mas este senhor honorável teve sucesso em sua primeira tentativa..." As sobrancelhas de Ya Fei se franziram delicadamente.
"Quem sabe? Talvez ele simplesmente tivesse sorte." Gu Ni negou com a cabeça, sem se deter nisso. A alquimia envolvia um elemento significativo de fortuna — uma sequência favorável podia produzir vários sucessos consecutivos.
"Você acha que ele possa ser... mais do que um alquimista de quarto nível?" A voz de Ya Fei era vacilante, quase tentative.
Gu Ni riu. "Isso é altamente improvável. O Império Jia Ma tem apenas um punhado de alquimistas de quinto nível, e a esse nível, até mesmo a corte imperial e a Seita da Névoa os trataria como hóspedes de honra. Por que alguém daquela categoria viria aqui para leiloar píldoras?"
Ya Fei assentiu lentamente, depois suspirou. "Temo que minha inexperiência tenha se notado. Aquela hesitação anterior pode ter nos custado parte de sua boa vontade."
"Não é sua culpa. Aquela soma de dinheiro — nem eu a teria comprometido tão rápido. Vós o fizestes bem. No que diz respeito à relação, temos tempo para cultivá-la. O importante é que ele não vos tomou antipatia." Gu Ni ofereceu um sorriso tranquilizador.
Ya Fei devolveu um sorriso amargo, depois se instalou languidamente em sua cadeira, sua figura grácil se assentando com elegância sem esforço. Ela bateu um dedo esbelto na mesa, sua expressão se tornando contemplativa. "Por que alguém de sua posição compraria quantidades tão grandes de ingredientes de curação de grau baixo?"
"Os ingredientes todos têm propriedades de estancamento de sangue e renovação de osso. O mais provável é que ele planeja produzir medicina curativa." Gu Ni fez uma pausa, sua testa se franzindo. "Mas com suas habilidades, por que se incomodaria com tais remédios comuns?"
Os olhos de Ya Fei se estreitaram. Seu dedo parou de bater. Depois de um longo momento, falou em voz baixa: "Parece que nosso senhor honorável tem um interesse particular na família Xiao."
As sobrancelhas de Gu Ni dispararam. "Quer dizer — ele pretende fazer medicina curativa para a família Xiao?"
"Ultimamente, a família Jie Lie contratou um alquimista de primeiro nível. Seu barato Pó de Rejuvenescimento capturou a maior parte do fluxo do mercado. Se a família Xiao não responder, logo se verá com estandes vazios." A voz de Ya Fei era serena, seus olhos brilhando com inteligência perspicaz. "Da última vez, este senhor honorável mencionou que poderia colaborar com a família Xiao se surgisse a oportunidade. E agora, neste momento preciso, compra quantidades tão grandes de ingredientes de curação. A implicação parece bastante clara."
"Bom, bom." Gu Ni sorriu amplamente, com um toque de inveja em sua voz. "Parece que a família Xiao se agarrou a um aliado muito sólido. A família Jie Lie terá problemas."
Ya Fei assentiu pensativamente. "Vamos aumentar nosso contato com a família Xiao. Oferecer ajuda em tempos de prosperidade é agradável, mas o socorro em tempos de dificuldade é o que verdadeiramente forja laços duradouros."
Gu Ni assentiu em acordo. Uma família respaldada por um alquimista de quarto nível agora merecia toda a sua atenção.
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Fora da casa de leilões, Xiao Yan se movia com cautela praticada — circulando por múltiplas ruas antes de se esconder em um beco estreito para mudar da túnica negra.
Atirou a túnica de lado e examinou o anel pálido e vermelho em seu dedo, uma satisfação silenciosa tomando conta dele. Anéis Espaciais eram forjados com um material raro conhecido como Pedra Espacial, que criava uma pequena dimensão de bolso capaz de armazenar qualquer objeto inanimado. A conveniência era extraordinária. Mas dado que a Pedra Espacial era tão escassa, até mesmo o anel de categoria mais baixa — com um espaço de armazenamento de meros três ou quatro metros quadrados — comandava um preço próximo a cem mil moedas de ouro. Na família Xiao, apenas seu pai e o Grande Ancião possuíam um.
Ele manuseou o anel por um momento, depois decidiu não usá-lo abertamente. Em vez disso, o guardou cuidadosamente dentro de sua túnica. Se seu pai o visse, as perguntas seriam difíceis de responder.
Chutou a túnica negra descartada para a sarjeta, se deslizou para fora do beco e se apressou de volta à residência Xiao.
Ao passar pelo salão do conselho em seu caminho para seus aposentos, uma familiar alarida de fúria se derramou pelas paredes. A voz de seu pai, crepitante de raiva. Xiao Yan hesitou, depois se aproximou da porta e espiou pela fresta.
"Naquele bastardo do Jie Lie Bi está ficando ousado demais — roubando nossos negócios abertamente assim!" O rosto de Xiao Zhan era cinza de fúria enquanto golpeava a mesa com o punho, fazendo as xícaras de chá tremeirem.
"O tráfego em nossos estandes de mercado despencou. Os comerciantes que permanecem estão em pânico, e muitos já fugiram para os estandes da família Jie Lie. A esse ritmo, em mais uma semana... nossos estandes estarão acabados." O Segundo Ancião falou entre dentes cerrados, sua expressão igualmente sombria.
"Deixai-me levar alguns de nossos combatentes de elite e lidar com aquele alquimista de primeiro nível silenciosamente," sugeriu o Terceiro Ancião, seus olhos cintilando com ameaça.
"Esse alquimista está guardado por pelo menos dois Grandes Mestres Dou. Não é tão simples." Xiao Zhan dispensou a sugestão, a frustração evidente.
"Mas as perdas estão aumentando! Os lucros do mercado em Utan City representam a maior parte da receita da nossa família." O Terceiro Ancião não estava disposto a soltar o assunto.
A mandíbula de Xiao Zhan se cerrou. Ele também não conseguia ver uma opção viável.
Então o Grande Ancião, que havia estado em silêncio até agora, falou em tom medido: "Aquele alquimista misterioso do leilão — mencionou que poderia cooperar com nós se surgisse a oportunidade. Dado o respeito que Gu Ni lhe demonstrou, seu rank deve ser bastante alto. Com seu apoio, a família Jie Lie não teria muita chance."
Xiao Zhan negou a cabeça amargamente. "Quem sabe se ele quis dizer a sério? Alguém daquela calibre — o que poderia ganhar se associando a nós? Ele se importaria com nossos lucros modestos?"
Os três anciãos caíram em silêncio. Era verdade — a lacuna entre sua família e um alquimista de quarto nível era vasta.
"Maldita seja. Aguentaremos mais alguns dias. Se a família Jie Lie não se afastar, veremos se sobrevivem a uma luta até a morte!" Xiao Zhan lambiu os lábios, sua mão agarrando o encosto da cadeira até que a madeira rangeu. Uma luz feroz e desesperada ardia em seus olhos.
Do lado de fora da porta, Xiao Yan ouviu cada palavra. Tocou o anel escondido em sua túnica, e um sorriso frio e sabio curvou o canto de sua boca enquanto se retirava silenciosamente para as sombras.