"Um alquimista?"
Xiao Yan se sobressaltou, e depois franziu as sobrancelhas com força. "No continente do Dou Qi, quase qualquer pessoa viva desejaria ser alquimista. Mas um alquimista—será que é algo que qualquer um possa se tornar? Essas condições são tão severas…" As palavras se perderam, e então ele ergueu a cabeça de repente, com a boca aberta. "Espere—será que eu realmente as cumpro?"
O velho saboreou a expressão do rapaz, tão cheia de espanto, anseio e alegria vertiginosa. Acariciou a barba, pensativo por um momento, e depois o examinou de alto a baixo mais uma vez antes de suspirar, como se lhe custasse: "Bem, é apenas no limite e mal e porcamente, mas quem sou eu para dizer que não te devo um favor? Ahh, tanto faz—que seja este o pagamento da dívida que tenho com você."
Xiao Yan lançou um olhar de soslaio ao velho, cujo rosto fingia uma mostra de relutância. Em seu coração, suspeitava que o "no limite e mal e porcamente" era em boa parte um blefe. Mas por ora deixou de se aprofundar, e entre a alegria restava um fio de dúvida. "Mesmo que eu cumpra as condições, os alquimistas costumam ser ensinados de mão em mão pelo próprio mestre. Então você também é um alquimista?"
Ao ver a dúvida escrita em todo o rosto do rapaz, o velho riu baixinho, inflando um pouco o peito, com uma nota de orgulho se infiltrando na voz. "Exato—eu sou um alquimista!"
Xiao Yan piscou, e a luz dos olhos que pousou sobre o velho se tornou brilhante. Um alquimista—essa sim era uma criatura rara.
"Ancião, posso perguntar—de que grau você era alquimista antes?" Xiao Yan lambeu os lábios, e uma nota de renovado respeito se infiltrou em sua voz juvenil.
No continente do Dou Qi, os alquimistas escasseavam e, não obstante, por sua condição nobre, gozavam de uma hierarquia estrita, graduada do primeiro grau até chegar ao nono. O mestre do Ju Qi San que Nalan Yanran segurava na mão um pouco antes, no salão, o célebre Rei Alquimista Gu He, fora um alquimista de sexto grau—considerado a figura máxima nas artes alquímicas de todo o Império Jia Ma.
"Grau? Éh, para falar a verdade, esqueci por completo… Ahh, rapaz, você vai aprender ou não?" O velho balançou a cabeça, e um ápice de impaciência se infiltrou em sua voz.
"Vou aprender, vou aprender!"
Xiao Yan não hesitou mais e assentiu com a cabeça, às pressas. Um alquimista—mesmo uma força tão vasta quanto a Seita Yun Lan teria de tratar um como convidado de honra.
"Éh, disposto, hein? Então se prepare para uma cerimônia de mestre e discípulo." O velho sentou-se de pernas cruzadas sobre um trecho de pedra azul, e um sorriso ladino se contorceu no canto da boca.
"Uma cerimônia?"
"Por quem você me toma? Sonhe se acha que eu entregaria tudo o que sei a alguém que nem se digna a fazer a reverência de mestre." O velho revirou os olhos. Estava claro que aquele velho rabugento valorizava muito o vínculo entre mestre e discípulo.
Xiao Yan fez um beicinho, vencido. Ainda assim, pelo bem de se tornar um nobre alquimista, não teve alternativa senão ajoelhar-se como devido e realizar os ritos do aprendizado diante do velho.
Somente depois de ter verificado que Xiao Yan havia cumprido cada uma das formalidades ao pé da letra é que o velho assentiu com satisfação, e uma nota de calor se infiltrou em sua voz. "Me chamo Yao Lao. Quanto à minha procedência, disso não direi nada por ora, para não te distrair. Tudo o que você precisa saber é que os senhores que se têm a si mesmos por um 'Rei Alquimista' são, no fim das contas… puro vento."
O canto da boca de Xiao Yan se contorceu. Ele olhou o ar despreocupado do velho e engoliu as palavras que estiveram prestes a brotar de seus lábios. *Quem diabos é esse velho? O Rei Alquimista Gu He, famoso em todo o Império Jia Ma, é "puro vento"? Se isso chegasse a alguém, todo o Império Jia Ma cairia na gargalhada do louco que o dissesse.*
Aspirou em silêncio para assentar o coração comovido, e depois passeou o olhar de um lado a outro, enquanto um sorriso adulador se infiltrava em seu rosto. "Mestre, posso perguntar como você pretende me ajudar a alcançar o sétimo grau de Dou Qi em um ano?"
"Estes três últimos anos, seu Dou Qi vem deslizando sem parar para trás—e, no entanto, é justamente por essa razão que seus alicerces se tornaram muito mais firmes que os da maioria. No cultivo do Dou Qi, a base é tudo! Com o tempo, você vai perceber que bênção tão poderosa esses três anos de declínio lhe trouxeram." O sorriso do velho foi se apagando, tornando-se grave.
Xiao Yan ficou um pouco desconcertado. Ele realmente não via que bênção um retrocesso na força lhe teria trazido.
"E quando você vai me ensinar a arte de refinar pílulas?" Os olhos de Xiao Yan se moveram enquanto seus pensamentos se voltavam para a coisa mais importante de todas.
"Se você deseja se tornar um alquimista, precisa do respaldo da técnica Dou de chamas. Então, antes mesmo de começar a aprender a refinar pílulas, você deve ao menos primeiro se tornar um guerreiro Dou e cultivar uma técnica Dou de atributo de fogo."
"Uma técnica de atributo de fogo? Éh éh, mestre, já que sou seu discípulo, por que não me entrega uma técnica de fogo de grau Celestial para cultivar?" Xiao Yan estendeu a mão, sorrindo, e pediu como se fosse a coisa mais natural do mundo.
"Disparates! Você pensa que técnicas de grau Celestial são batatas-doces que crescem à beira do caminho? Que cara de pau, só em pedir!" Ao ouvir isso, o rosto do velho deu um salto, e ele devolveu a praga entre perplexo e divertido. "Rapaz, uma vez sob minha tutela, você não pode esperar que eu o deixe ir pescar técnicas pelo seu próprio clã, pode? E acontece que, com você, as coisas são diferentes. Os alicerces que você carrega dentro de si já eram sólidos e firmes há três anos, e estes últimos anos sua resolução tem sido firme—você nunca deixou passar um dia de cultivo. Então, seus alicerces, posso dizer sem uma ponta de falsa modéstia, são excelentes!"
"Você não está pensando em impulsionar minha força com uma força externa? Me dando pílulas, por exemplo?" Os olhos de Xiao Yan se moveram, calculando.
"Algo assim. Mas seus meridianos, por mais resistentes que estejam agora, não suportam a sacudida da energia de qualquer pílula—nem mesmo o Ju Qi San de grau mais baixo." Sorriu com suavidade o velho.
"O Ju Qi San de grau mais baixo…" O dedo de Xiao Yan deu um solavanco, e ele quase revirou os olhos. A medicina milagrosa que apregoavam a preço de céu por todo o Império Jia Ma se havia tornado, na boca de seu misterioso mestre, a coisa de grau mais baixo que existia. O abismo entre as duas coisas o desorientava mais do que o esperado.
"Então, qual é o seu método?" Xiao Yan respirou fundo para retomar a compostura e perguntou em voz baixa, com a testa franzida.
"Éh, as pílulas atingem com força demais para que seus meridianos suportem, então precisamos tomar um caminho mais suave." Sorriu com calor o velho. "Amanhã, prepare-me três Orquídeas de Folha Púrpura inteiras—quanto mais velhas, melhor—junto com duas Flores de Lavagem de Ossos; a idade dessas pouco importa. Ah, e um núcleo mágico de primeira classe de atributo madeira. Todos são materiais de baixo grau, então confio que você possa pôr as mãos neles. Alguém está subindo pelo caminho—voltarei ao anel por ora. E, olhe, não deixe ninguém saber da minha existência, nem mesmo os mais próximos de você." Dito isso, sem atender a Xiao Yan, cuja boca não parava de se abrir, o velho se lançou por inteiro dentro do anel negro. O anel tremeu e voltou a deslizar, com precisão, no dedo de Xiao Yan.
"Três Orquídeas de Folha Púrpura inteiras? Duas Flores de Lavagem de Ossos? Um núcleo mágico de primeira classe de atributo madeira? Velho, você perdeu o juízo? Está me tomando por algum príncipe real? O que você mencionou soma, por pouco que seja, pelo menos mil moedas de ouro! Eu venho economizando e apertando o cinto há anos, e o total das minhas economias é quatrocentas moedas de ouro—com sorte, apenas o suficiente para comprar um único núcleo mágico de primeira classe!" Com o anel na palma da mão, Xiao Yan o encarou fixamente e rugiu.
"Isso é com você, éh. O elixir espiritual de nutrição que preparei—outros podem oferecer seu dinheiro e, ainda assim, não o compram. Só se pede que você contribua com alguns materiais, e já lhe dói o coração." A risada zombeteira do velho ecoou dentro da cabeça de Xiao Yan.
"Maldição—qualquer coisa que um alquimista prepare é de verdade apenas para os ricos." Xiao Yan soltou uma risada amarga, de rendição impotente. Sua mesada mensal do Clã Xiao nunca fora escassa, vinte moedas de ouro completas—suficientes, no mundo exterior, para manter bem alimentada uma família pobre durante um ano inteiro. E, ainda assim, tudo isso não podia ser mais que uma gota no oceano diante do preço dos materiais que o velho enumerara. Assim era a distância.
"Ahh, receio que alguém precise me emprestar o dinheiro." Com um suspiro de desânimo, Xiao Yan foi reunindo lentamente a compostura, e seu jovem rosto voltou à calma habitual. Virou a cabeça para o caminho da montanha, onde uma grácil silhueta cor de púrpura, leve como um espírito élfico, vinha saltando ao seu encontro.