A carruagem já havia deixado a Cidade de Nanyao.
Chongxuan Sheng abaixou a cortina e olhou para o velho sentado ao lado, com um sorriso maroto. "Ser mais bonito que Chongxuan Zun nem precisa ser dito, certo? Um homem de bem não se mede pela aparência, ou será?"
O velho baixinho e regordejo sorriu com amabilidade. "É a pele."
Virou-se para olhar Jiang Wang e repetiu: "É a pele."
Jiang Wang assentiu em total concordância.
Chongxuan Sheng não se incomodou no mínimo. Aproveitou a ocasião para apresentar o velho a Jiang Wang. "Este é meu próprio tio-avô. Desde pequeno ele me mimou por causa da minha aparência encantadora. Não se deixe enganar por sua cara amável — nos seus dias ele era chamado de O Açougueiro Feroz! O nome aterrador dele bastava para fazer as crianças pararem de chorar à noite!"
O Açougueiro Feroz, Chongxuan Chuliang, era o irmão mais novo do atual patriarca do clã Chongxuan.
Se hoje se mencionasse Chongxuan Chuliang, muitas pessoas talvez não o lembrassem.
Mas se alguém falasse da grande guerra entre Qi e Xia de trinta anos atrás, então não havia quem não tivesse ouvido o nome do Açougueiro Feroz.
Aquela batalha foi o que consolidou a hegemonia de Qi no Domínio Oriental.
Como o desafiante mais poderoso de Qi no Domínio Oriental, o exército de Xia possuía uma força de combate extraordinária.
Ambas nações se enfrentaram, e a guerra se prolongou por quatro meses.
Por fim, foi Chongxuan Chuliang que, comandando uma força auxiliar, irrompeu na retaguarda inimiga, massacrando e arrasando cidades, cortando suprimentos e conquistando território, provocando um caos total na retaguarda de Xia.
Aquela batalha deixou Xia — que uma vez foi poderosa e se estendia por ambos os domínios, Oriental e Meridional — completamente destruída, obrigada a ceder enormes extensões de território, abandonar numerosos estados vassalos e se retirar por completo ao Domínio Meridional.
Se não fosse porque Jing do Domínio Central interveio com objetivos de equilíbrio, Xia teria perecido.
E devido ao seu brutal estilo de comando naquela guerra, Chongxuan Chuliang recebeu desde então o título de O Açougueiro Feroz.
Talvez porque ambos fossem um pouco gordos e tivessem olhos semicerrados, entre a geração mais jovem, Chongxuan Sheng — que perdeu o pai desde cedo — sempre foi o favorito do velho.
Tanto Chongxuan Sheng quanto Chongxuan Zun eram netos do patriarca atual, Chongxuan Yunbo. Por consanguinidade, eram primos diretos.
No entanto, o pai de Chongxuan Sheng morreu cedo, o que o colocava em desvantagem desde o início em comparação a Chongxuan Zun.
Mas na geração do pai de Chongxuan Sheng, quase não houve talentos de destaque. Caso contrário, o direito de sucessão não teria recaído na geração de Chongxuan Zun e Chongxuan Sheng para competir por ele.
O pai de Chongxuan Zun não era exceção. Ainda tinha poder e status dentro do clã, mas um avanço maior era impossível. Ainda assim, já havia feito as pazes com isso e agora se concentrava por completo em impulsionar seu filho ao topo.
A maioria dos anciãos do clã mantinha posturas ambíguas. O único que apoiava aberta e inequivocamente a Chongxuan Sheng era precisamente este Chongxuan Chuliang.
Na Cidade de Nanyao, uma única palavra dele havia forçado o recuo do eunuco do nível do Palácio Interior que estava ao lado de Jiang Wuyong. Demonstava que, apesar do tempo ter passado, a autoridade do Açougueiro Feroz não havia sido completamente esquecida.
"Saudações, senior." Jiang Wang o cumprimentou respeitosamente. Não tinha uma impressão direta da fama aterradora do velho; simplesmente o achava bastante amável e acessível.
Chongxuan Chuliang sorriu calorosamente, demonstrando uma apreciação evidente por Jiang Wang. "O olho de Sheng'er para avaliar as pessoas não está mal. Você é bom. Sua esgrima tem certo sabor."
Para um poderoso de seu calibre, "certo sabor" já era um elogio considerável.
Jiang Wang aceitou com naturalidade.
Compartilhar uma carruagem com um mestre deste nível era uma oportunidade rara, então aproveitou para perguntar sobre dificuldades em sua cultivação.
Chongxuan Chuliang respondeu cada uma delas com paciência, beneficiando enormemente a Jiang Wang.
Após sua conversa sobre cultivação, a carruagem já havia percorrido um longo caminho.
Chongxuan Sheng se dirigia diretamente a Handan, a capital de Qi, para continuar assuntos pendentes.
Jiang Wang refletiu e considerou que, após sua batalha com Jiang Wuyong, não era conveniente aparecer em Handan naquele momento.
Mesmo que Jiang Wuyong não quisesse cobrar dívidas antigas, vê-lo dando voltas por lá todos os dias poderia ser difícil de resistir.
Então tomou a iniciativa de perguntar a Chongxuan Sheng: "Agora que minha espada está forjada e preciso de tempo para aperfeiçoar minhas técnicas, uma evolução na cultivação não acontecerá da noite para o dia. Sentar sem fazer nada é inútil. Há algo em que eu possa ajudar?"
Sua relação com Chongxuan Sheng não era a de um simples retainer. Com a aliança através de Lian Que, estavam ainda mais estreitamente vinculados — compartilhavam fortuna e desgraça.
Chongxuan Sheng não andou com rodeios. Levar Jiang Wang a Handan naquele momento causaria mais problemas do que benefícios.
Pensou cuidadosamente e disse: "Na verdade, há algo. O clã Chongxuan tem uma mina de pedra azul no Reino de Yang que ocasionalmente produz uma quantidade preciosa de pedra nuvem azul. Quando adquirimos a mina, estimamos que haveria suprimento para trinta anos de exploração. Mas por alguma razão, depois de apenas cinco anos, parece ter se esgotado — a produção caiu drasticamente. É um dos assuntos que estou gerenciando atualmente. Se você estiver interessado, poderia me representar e fazer uma viagem ao Reino de Yang para investigar a situação."
Qi, como uma das grandes potências do mundo, não apenas possuía um vasto território, como também tinha numerosos estados vassalos por todo lado.
Esses estados vassalos tributavam a Qi a cada ano e, quando Qi entrava em guerra, eram obrigados a enviar tropas.
Em troca, Qi tinha a obrigação de proteger essas nações da agressão estrangeira.
O Reino de Yang era um dos estados vassalos de Qi.
Era natural que um clã proeminente como o Chongxuan tivesse interesses comerciais nos países vizinhos, especialmente em estados vassalos como Yang.
Uma mina com suprimento para trinta anos cuja produção cai subitamente definitivamente tinha algo suspechoso.
A pedra nuvem azul era certamente um material excelente para forjar artefatos mágicos, mas era apenas um subproduto da pedra azul, e seu rendimento não era alto. Em termos de valor entre os ativos que Chongxuan Sheng gerenciava, talvez não fosse significativo antes. Mas agora, com a conexão a Lian Que, seu valor era completamente diferente.
Nos olhos de Chongxuan Sheng, aquilo não era mais apenas minério — eram artefatos mágicos padronizados prontos para serem fabricados!
Por isso ele levava este assunto tão a sério e enviou Jiang Wang para cuidar dele.
É claro que, por outro lado, embora a força de Jiang Wang já fosse respeitável, seu papel nas disputas internas de poder de Qi era limitado. Seu verdadeiro valor residia em sua qualificação como cultivador do Palácio Interior com Artes Divinas — em seu potencial futuro.
Construir uma reputação e depois partir para acumular força em outro lugar, retornando quando seu potencial estivesse realizado — essa era a estratégia vencedora.
Jiang Wang aceitou sem muitas hesitações. Para ele, tanto Qi quanto Yang eram terras estrangeiras — não fazia diferença em que lugar estivesse.
Havia prometido ajudar Chongxuan Sheng em sua luta, então não havia mais o que dizer. Faria tudo ao seu alcance.
"Ah, certo." Chongxuan Sheng lembrou-se de algo e acrescentou: "No seu caminho para o Reino de Yang, você passará pelo Condado de Fengxian. Recebi notícias de que Zhang Yong do clã Fengxian Zhang foi recentemente exterminado — toda a sua família massacrada. Você e Zhang Yong se davam bem, não é? Poderia passar para oferecer suas condolências."
A implicação era que Jiang Wang ajudasse a recrutar Zhang Yong, mas isso não precisava ser dito explicitamente. Jiang Wang entendeu.
"Exterminados?" Jiang Wang lembrou-se do jovem tímido e reservado e franziu a testa. "Já descobriram quem foram?"
Chongxuan Sheng balançou a cabeça. "Ainda não."
"Entendido, vou ficar de olho." Jiang Wang ficou pensativo.
Quem guardaria um ódio tão profundo contra um clã Fengxian Zhang já em declínio?
E cometer tal atrocidade justo quando um talento surgia do clã Fengxian Zhang, quando havia uma oportunidade para seu renascimento.
Logo na estrada principal, uma carruagem se separou da comitiva dos Chongxuan.
As rodas girando, levou Jiang Wang direto ao Condado de Fengxian.