Feito como sempre o trabalho matinal, o alento tomado e a essência Dao refinada, Jiang Wang levou Jiang An'an à escola e, em seguida, dirigiu-se para fora da cidade a fim de acompanhar Du Yehu em sua partida.
Nestes tempos, viajar longe não era assunto leve. Estava cheio da dor das despedidas, de vidas que talvez nunca mais se encontrariam. Os homens se reuniam em aldeias, em vilas, em cidades, em grande medida por causa daquelas bestas que jamais podiam ser exterminadas de todo — e as bestas selvagens, as demoníacas, espreitando em montanhas e ermos. As vilas eram seguras; para além estavam os caminhos oficiais. Não era que os padrões de formação gravados naqueles caminhos fossem qualquer garantia — a corte de Zhuang nem podia nem teria feito desembolso tão enorme; na verdade, esses padrões serviam sobretudo para infundir pavor. A medida mais útil era que Zhuang mobilizava fortes cultivadores para varrer esses caminhos em calendário — a corte o chamava de "Arar o Campo" — para que as feras, ainda que privadas de razão, com seus instintos aguçados, lembrassem do perigo e não ousassem se aproximar. Pela força de Du Yehu, desde que se mantivesse no caminho oficial, havia pouco perigo real.
Quando Jiang Wang chegou às cercanias da cidade, Zhao Rucheng e Ling He já estavam lá — e mais ninguém. Dos irmãos, Du Yehu era o mais aberto de coração e contava com mais amigos; no entanto, abominava sentimentos chorosos, e por isso não tinha contado aos outros seu alistamento, confiando a Ling He a difusão da notícia depois. Uma mesa de vinho fora disposta no chão selvagem — obra de Zhao Rucheng, sem dúvida alguma.
Do peito, Jiang Wang tirou a "Arte de Temperar o Corpo dos Quatro Espíritos", que ele próprio copiara durante a noite, e a ofereceu a Du Yehu.
Du Yehu havia virado apenas duas páginas quando seus olhos de tigre cintilaram. "Terceiro Irmão, isto é um tesouro!"
"—Deixa eu ver, deixa eu ver." Zhao Rucheng se inclinou, transbordando de curiosidade. Mas mal tinha lido algumas linhas quando se voltou. "Temperar o corpo? Que exaustão deve ser."
"—Uma arte tão excelente!" Du Yehu balançou a cabeça, entristecido pelo desperdício. "Olhe um pouco mais e não conseguirá soltá-la."
Embora vislumbrasse de relance que esta arte era a plena e sublime culminação da Arte de Temperar o Corpo do Tigre Branco, não perguntou por sua origem. Quando Jiang Wang desejasse falar disso, falaria. Todo homem tem seus segredos; até a pequena Jiang An'an guardava suas caladas confidências. Não havia necessidade de cavar até as raízes. Tampouco abrigava Du Yehu desejo algum de guardá-la só para si. Apaixonara-se pela arte de relance, e mais queria que seus outros irmãos não a perdessem.
Zhao Rucheng agitou a mão. "Longo demais. Nada de ler."
Du Yehu se voltou para Ling He. Ling He balançou a cabeça. "Por ora preciso me concentrar em abrir meu meridiano e firmar meu Palácio do Acesso ao Céu. Outras artes devem esperar."
Era de têmpera firme, pisando passo a passo. O Mérito Dao dos irmãos, reunido, chegava a pouco mais de vinte pontos do necessário. Nestes dias Ling He tinha seguido com suas tarefas, mas as encomendas formais superavam sua força; mais amiúde seguia os irmãos mais velhos em trabalhos marginais, e assim o Mérito Dao que ganhava era escasso — um ponto aqui, dois ali, às vezes nada. No entanto, aproximava-se cada vez mais da transcendência.
Jiang Wang, sorrindo, disse: "Eu também temperarei meu corpo com esta arte. Quando nos encontrarmos de novo, veremos quem treinou mais fundo."
"—Em talento para a espada não posso igualá-lo — mas este método de treinamento da Escola da Guerra... eh, já vai ver!" Du Yehu transbordava confiança.
"—Então, nos vemos em Xin'an!"
"—Em Xin'an."
Para Jiang Wang e os demais, o caminho para Xin'an era o dia em que entrariam na Academia Dao Nacional. Du Yehu, para chegar a Xin'an, precisava ao menos ascender ao comando real dentro da Armadura Profunda de Jiujiang antes de poder atuar diante da assembleia marcial na capital de Zhuang. Que vastas imaginações do futuro jaziam todas na conversa ociosa dos rapazes.
Os irmãos comeram um pouco, conversaram um pouco, à vontade. Salvo Ling He, que jamais bebia, os três restantes esvaziaram três grandes tigelas, em despedida como convinha — no entanto, nem uma lágrima manchou manga alguma. Em seguida, Du Yehu ergueu uma tigela para o sudoeste e não disse palavra, apenas a derramou no chão. Todos sabiam de quem se despedia. Esta viagem a Jiujiang ele a fazia pela porta sul, pelo caminho oficial. E a pequena trilha que levava ao Rio do Salgueiro Verde ficava exatamente a sudoeste.
Para o recrutamento da Armadura Profunda de Jiujiang, todos os portões se abriam, do Ministério da Guerra às Academias Dao — afinal, aquele exército bem podia se chamar a própria cara de Zhuang. Assim, sua partida da Academia Dao da cidade precisava de pouca cerimônia. O que havia para dizer já fora dito havia tempo. Acompanhar alguém por mil li — e ainda assim chega a despedida.
"—Vou indo!"
Foi tudo o que Du Yehu disse por fim. Pôs a trouxa no ombro, de mãos nuas, e tomou o caminho.
Naquele momento não havia vento nem chuva, e as nuvens se abriam.
E o outono chegava ao fim.
...
Lin Zhenglun, um filho de ramo colateral do clã Lin da Cidade de Wangjiang, fora ultimamente a comidilla de todos. Primeiro se casou com uma viúva e foi ridicularizado por isso — mas a ele não importou em absoluto, e o casal viveu em cordial acordo. Em poucos dias, abrira o mercado de ervas medicinais da Cidade de Fenglin, o que, numa cidade tão devotada ao comércio como Wangjiang, lhe granjeou não pouca estima, e com isso começou a se apoderar do comércio de ervas do clã Lin. Antes de muito, o ramo colateral poderia se transformar em linha principal; o pardal poderia virar fênix.
Só então as pessoas caíram em si de que a viúva com quem se casara não era mulher comum. Viera com seu dote! A botica de melhor reputação em toda a Vila de Fengxi. Quem não sabia que o negócio de ervas da Cidade de Fenglin pendia inteiramente da colheita da Vila de Fengxi? E na Vila de Fengxi, a Botica da Família Jiang era famosa por toda parte, ocupando silenciosamente o primeiro posto. Claro, agora levava o nome de Lin.
Pois durante muito tempo o clã Lin tentara por todos os meios meter suas ervas na Cidade de Fenglin, e avançava a duras penas. Ninguém pensara que este Lin Zhenglun acharia um caminho novo em torno do obstáculo, abrindo caminho com um simples casamento. Fez arrepender-se de não poucas mentes lentas — porque a própria viúva não era em absoluto feia, para não falar de tamanho ganho.
Nas alturas da Cidade de Wangjiang erguia-se a Torre Wangjiang. Sentado em suas janelas, olhando ao longe, o vasto e cintilante Rio Claro se retorcia e girava sob o olhar como o corpo de um dragão-fluvial. Lin Zhenglun sentava-se no assento de honra, brindando com amigos recém-feitos, deleitando-se na adulação que dele regia de todos os presentes. Toc, toc, toc! Soaram passos na escada, nítidos e abruptos. Lin Zhenglun virou a cabeça — prestes a ver quem tinha tão pouco olho a ponto de se intrometer, pois não alugara ele, Senhor Lin, todo o andar?
Ante aquele olhar, todos os que estavam com ele se levantaram um a um.
"—Senhor Lin."
"—Senhor Lin!"
Havia muitos jovens senhores de sobrenome Lin — mas apenas um podia fazer tanta gente importante se curvar e se rebaixar: o filho da esposa legítima do chefe do clã, o futuro chefe já decidido do clã Lin, Lin Zhengli.
Lin Zhenglun, por instinto, levantou-se a meio de seu assento — depois se conteve com força e se sentou de novo, sorrindo: "Zhengli, irmãozinho, o que o traz hoje à Torre Wangjiang? Tomei todo este andar. Divirta-se como quiser, todas as despesas sob minha conta."
Sim — por linhagem, ele ainda era o irmão mais velho deste jovem senhor. Em outros dias, baixo de patente e leve de pessoa, não havia nada a dizer. Mas agora, montado em tão grande mérito para a linha principal, reclamar patente e acertar a ordem dos assentos era apenas o devido. Embora jamais pudesse arrancar de Lin Zhengli a sucessão à chefia do clã Lin, estava prestes a se apoderar de todo o comércio de ervas da família, e assim tinha sobrada razão para falar sentado.
A estas palavras, os jovens senhores que seguiam Lin Zhengli se puseram a rir. Eram filhos de todo poder e privilégio, e ainda que sua risada tivesse pouco sentido, Lin Zhenglun mal podia objetar. Lin Zhengli mesmo, no entanto, estava perfeitamente plácido. Até se curvou diante de Lin Zhenglun com as mãos unidas. "O irmão mais velho Zhenglun é gentil demais."
Sentado ao insistente convite de Lin Zhenglun, Lin Zhengli sorriu e disse: "Nunca houve uma ocasião própria. Já que hoje nos encontramos por acaso, há algo que seu irmãozinho desejava lhe dizer."
Lin Zhenglun lançou um olhar satisfeito ao redor — olhem, vejam, como o futuro chefe do clã Lin me honra — mas em sua boca foi elaboradamente humilde: "Zhengli, você é cortês demais. Diga o que quiser. Seu irmão mais velho, uns anos mais velho, sempre pode lhe oferecer um pouco da experiência da vida para que a escute."
"—Está bem então." Lin Zhengli sorriu. "O negócio de ervas da Cidade de Fenglin já está bem assegurado?"
A pergunta coçou exatamente onde incomodava. Lin Zhenglun desatou em gargalhadas. "Quando seu irmão mais velho parte para a carga, como poderia algo lhe escapar? Apenas observe, Zhengli — em dois ou três anos, todas as ervas de todo o domínio de Fenglin levarão o nome de Lin!"
"—Bem, bem." Lin Zhengli assentiu uma e outra vez. "Nesse caso, o irmão mais velho pode ir tranquilo ao Jardim do Outono para descansar e convalescer."
"—É claro!" Lin Zhenglun assentiu por reflexo, e logo se conteve — "O quê...? O quê?!"
O Jardim do Outono tinha um nome agradável, mas não passava do lugar onde os anciãos e solitários do clã iam terminar seus dias. Que idade tinha Lin Zhenglun, para que o enviassem a envelhecer ali?
"—Zhengli, irmãozinho, não brinque de tal maneira." Lin Zhenglun forçou um sorriso.
Mas Lin Zhengli havia recolhido seu sorriso. "Jamais brinquei. Este comércio de ervas — eu mesmo o assumirei."
Os jovens senhores que subiram com ele riram de novo. A risada era muito leve, e no entanto soava muito pesada.
O vento outonal soprou sobre a superfície do Rio Claro e, adentrando a Torre Wangjiang, caiu sobre Lin Zhenglun. Ele compreendeu que não podia resistir. Só então sentiu o frio. Então já era outono profundo, pensou.