Bum!
Foi no exato momento em que Lin Zhengren se aproximou de Zhang Linchuan, prestes a lançar sua arte, que Zhang Linchuan explodiu.
Não era exagero, e sim descrição objetiva.
Um relâmpago que se acumulava em silêncio há sabe-se lá quanto tempo estourou sobre seu corpo. Seu cabelo se eriçou fio por fio, o corpo ficou tiznado de preto por toda parte, com faíscas que cintilavam aqui e acolá.
E no mesmo instante, Lin Zhengren, que se apressara quase colado a ele, foi também atingido pela onda, arremessado pelos ares. Ao cair no chão, se contorcia e estremecia.
Era a primeira vez em toda esta batalha que Lin Zhengren saía em tamanho apuro.
E a causa de tudo era uma única arte Dao de grau superior de Grau B: a Execução de Trovão.
Mas o que ninguém havia imaginado é que o alvo dessa arte era o próprio Zhang Linchuan, não Lin Zhengren.
Quando Lin Zhengren cortou sua arte de Grau A, Zhang Linchuan jamais tentou sustentá-la. Em vez disso, invocou na hora a arte instantânea gravada em seu Palácio do Acesso ao Céu, e a dirigiu diretamente contra si mesmo.
Sem dúvida era uma jogada temerária, quase uma loucura. Se Lin Zhengren não tivesse escolhido se aproximar tanto para atacar, ou ao menos demorasse um só instante a mais, Zhang Linchuan bem poderia ter se tornado o único cultivador de todo este Debate Dao das Três Cidades derrotado por sua própria arte Dao.
A chacota do mundo inteiro.
Por sorte, sua aposta deu certo, e ele ganhou para si aquela oportunidade de vitória quase imperceptível.
A Execução de Trovão fere os dois lados de uma vez, e Lin Zhengren, afinal, mal acabara de entrar no Sexto Posto, sem ter alcançado em nada o auge desse reino. Zhang Linchuan, experimentado há muito nas artes do trovão, conseguiu se recompor alguns sopros antes.
As mãos de Zhang Linchuan voaram formando selos, decidido a aproveitar aquele instante que fugia num lampejo para acabar de vez com o oponente.
Mas seu rosto subitamente se endureceu.
Ele descobriu que seu Palácio do Acesso ao Céu estava completamente vazio!
Esta arte não podia ser completada.
Foi só então que notou, plantada uns cinco passos adiante dele, sem que soubesse quando, uma pequena erva semitranslúcida, balançando ao vento.
Ele a reconheceu: a Erva Atraente de Essência, uma arte Dao de grau inferior de Grau C.
Seu efeito era este: dentro de seu raio de influência, aumentava o consumo de essência Dao.
Seu defeito era este: não distinguia entre amigos e inimigos.
Mas Lin Zhengren já havia aberto seu Portão do Céu e da Terra, e podia ser reabastecido a cada momento pelas energias primordiais do céu e da terra. Zhang Linchuan, ainda barrado diante daquele portão, só podia lutar com as reservas de essência Dao guardadas em seu Palácio do Acesso ao Céu.
Uma, duas, três... quanto mais Zhang Linchuan contava, mais feio ficava seu rosto. Sem que ele notasse absolutamente nada, Lin Zhengren havia plantado no campo de batalha nove Ervas Atraentes de Essência completas. Não tivesse sido pela interrupção da Execução de Trovão, ele a indubitavelmente teria semeado mais.
Com uma vantagem evidente e enorme, com a vitória à vista ao seu alcance, e ainda assim Lin Zhengren tinha enterrado semelhante artimanha.
Que sujeito mais estável, mais cauteloso!
Guiada por nove Ervas Atraentes de Essência completas, a essência Dao de Zhang Linchuan se esgotou por inteiro.
A oportunidade de vitória cintilou, e se foi.
Lin Zhengren se sacudiu a modorra e se ergueu no ar.
"Eu me rendo." Disse Zhang Linchuan com voz rouca.
Não lhe restava caminho algum para a vitória, e certamente não daria a Lin Zhengren a chance de brincar com ele.
Fenglin havia perdido a chance de três campeonatos seguidos, havia cedido o prêmio mais importante de todos: a vaga na Academia Dao Nacional.
Mas ninguém no campo culpou Zhang Linchuan.
Atirar uma Execução de Trovão sobre o próprio corpo — que ato selvagem e impiedoso era aquele!
E mais tratando-se de um sujeito tão zeloso de sua aparência e de sua pose. O ver agora, tiznado de negro da cabeça aos pés, quem ousaria dizer que ele não tinha se esforçado ao máximo?
Até Dong A não teve nada a dizer. Não podia afirmar que este discípulo tivesse poupado esforços.
Na verdade, para Zhang Linchuan, momentos antes ele não estivera inteiramente sem recursos. Se estivesse disposto a despedaçar uma única Espiral Dao, teria conseguido na hora um torrente de essência Dao, e com aquela brecha vencer Lin Zhengren.
Mas, se o fizesse, mesmo vencendo, teria regredido ao Oitavo Posto e ficado estagnado ali a vida inteira.
Ainda que de fato entrasse na Academia Dao Nacional, que sentido teria?
A honra da Academia Dao de Fenglin importava, mas ele não podia arriscar o próprio futuro por ela.
O árbitro anunciou o resultado.
O campeão do quinto ano deste Debate Dao das Três Cidades era Lin Zhengren, cultivador do Sexto Posto, do reino do Dragão que se Eleva, da Academia Dao de Wangjiang.
No ano que vem, ele seria aluno novo da Academia Dao Nacional, com um futuro brilhante e sem limites.
Fenglin levou dois campeonatos menores, e assim seu prestígio não caiu.
Só a Academia Dao de Sanshan voltou de mãos vazias de todo este debate.
Jiang Wang viu como Zhao Tiehe, Yang Xingyong e os outros tinham os olhos vermelhos.
Mas isso era competição.
...
Pavilhão da Fragrância de Três Partes.
Miaoyu estava diante de um espelho, passando carmim com a ponta do mindinho, com delicado esmero.
Às suas costas, um ancião de preto se ajoelhava suplicante, uivando: "Santa Donzela! Peço-lhe que aja! Senão, nossa gente morrerá até o último!"
"Eu lhe disse já faz tempo para não ser ganancioso. Bastou ouvir falar da Vela do Submundo para perderem a cabeça. Agora vêm me implorar que aja — e de que serve? A Imagem Fantasmagórica do Portal dos Fantasmas já foi enviada ao Reino Yun. Com o que vou enfrentar Wei Quji eu?"
"Somos velhos e teimosos, mas o Enviado do Osso Branco também concordou..."
"Ha." Miaoyu soltou um risinho: "Então peça para ele agir."
O ancião de preto ficou sem palavras por um instante, e só pôde bater a testa no chão uma vez após outra.
"No momento em que eu aparecer, Wei Quji se moverá na hora para me prender e me matar. Sem mencionar Dong A, à espreita. Não temos chance alguma." Sua voz trazia um queixume mimoso: "Não foram vocês que se recusaram, naquele tempo, a me deixar a Imagem Fantasmagórica do Portal dos Fantasmas?"
O ancião de preto rangeu os dentes: "O Caminho do Osso Branco juntou sua força com tanta dificuldade. Tantos companheiros Dao vão morrer assim, à toa?"
"Basta, basta. Não briguem na minha frente. A contramedida que deixei pronta já está no lugar. A esta hora, contando o tempo, a Vela do Submundo já deve ter saído em segurança. Quanto a esses companheiros Dao..." Miaoyu fez uma pausa, fechou a caixa de carmim.
"Mortos, mortos estão."
...
Pois as defesas da cidade eram apertadas e os desdobramentos bem ordenados, e os súbitos sobressaltos por toda Fenglin subiram e se aquietaram no mesmo sopro.
Em suma, a notícia da Vela do Submundo chegara tão de repente que o Caminho do Osso Branco não teve tempo de preparar nada mais cauteloso antes de ser obrigado a escolher. O significado da Vela do Submundo para o Caminho do Osso Branco era tal que eles não podiam, de nenhum jeito, recusá-la. E Wei Quji e Dong A, trabalhando juntos, haviam estendido faz tempo uma rede que chegava ao céu e à terra.
O fim ficara escrito antes do começo. Nem um único dos homens que o Caminho do Osso Branco havia mandado desta vez sobreviveria.
Mas não é por isso que a vitória estava decidida, pois o Caminho do Osso Branco, na verdade, preparara de antemão seu aniquilamento completo. Contanto que arrebatassem a Vela do Submundo, o Caminho do Osso Branco não se daria por derrotado.
...
Pela Avenida da Madeira Verde, o vendedor ambulante com sua vara de carga seguia andando devagar.
Ele conhecia esta cidade como a palma da mão, como se tivesse nascido e se criado nela. Que Wei Quji armasse uma emboscada, ele previra; o que não previra era que o ataque fosse tão feroz, tão completas as preparações.
Ele sabia bem que os companheiros Dao que tinham vindo desta vez estavam como mortos. Mas ele não morreria.
Por repentino que tenha sido o giro dos acontecimentos, ele conhecia muito bem esta cidade, e sabia onde a força principal da guarda da cidade estaria concentrada quando ela se lançasse num desdobramento total.
Ele podia se esquivar à vontade.
Mais adiante, um beco se desviava à esquerda, e esse beco passava junto a uma casa de banhos.
Seu plano era entrar para um banho, tirando o pó da estrada. Sua vara de carga podia ficar com o mestre esfregador, o mestre Song, que era um homem honesto e não tocaria em suas coisas.
Quem iria pensar que um tesouro tão precioso quanto a Vela do Submundo ficaria depositado descuidadamente nas mãos de um simples mestre esfregador de banhos?
Ele até poderia dormir um pouco na casa de banhos, esperar a tormenta passar, e então sair da cidade passeando à vontade.
Em suma, ele não morreria.
Mas ele viu uma cabeça raspada no instante em que pôs o pé naquele beco.
Talvez fosse alguém da escola budista. Porque esta cabeça raspada tinha um semblante feroz demais, que não combinava em nada com a imagem de um homem da fé budista.
"Estou sentindo um cheiro estranho." Disse este cabecaraspada. E lambeu os lábios.
Um medo súbito e feroz se apoderou do vendedor, e ele reuniu sua essência Dao para se preparar para a luta.
Foi então que descobriu que seu coração já não estava.
O mundo inteiro afundou em uma escuridão eterna.
"Santa Donzela, é assim a vista do fundo do Rio do Esquecimento?" Ele pensou, por fim.