Naquela noite do aniversário de Jiang An'an, além do pesar de Jiang Wang por não ter tido tempo de exibir suas próprias dotes culinárias, todos os demais se divertiram muito.
Quando a algazarra se dissolveu, Zhao Rucheng foi para casa.
Sentou-se em silêncio em seu escritório por um bom tempo até ouvir a porta se abrir.
«Bom trabalho hoje, tio Deng». A postura de Zhao Rucheng era despreocupada e preguiçosa, mas seu tom transmitia respeito e afeto sem fingimento.
O tio Deng, o velho mordomo da casa Zhao, manteve-se ereto e sorriu com suavidade. «Essa Lança da Extinção é muito boa. Cada geração supera a anterior — sinto como se estivesse envelhecendo».
«Nem pensar. Saia por qualquer rua e as pessoas o tomariam por meu irmão mais velho».
O tio Deng não mudou de expressão. Apenas comentou: «O posto tem o seu lugar».
Zhao Rucheng abriu a boca, como se fosse dizer algo mais, mas sabia que não adiantaria, e calou-se.
Foi o tio Deng quem falou: «Quem diria — na minha idade, a próxima vez em que me movesse seria só para comprar uma figurinha de açúcar de que uma garotinha gostou».
Zhao Rucheng sorriu com malícia. «Dei-lhe trabalho, tio Deng. Obrigado, tio Deng».
«Aquela garotinha é muito querida».
Zhao Rucheng inflou-se de orgulho. «Claro que é! É minha irmãzinha!»
O tio Deng olhou para ele, e repetiu: «Ela é muito querida».
O sorriso escorreu do rosto de Zhao Rucheng.
Naquele rosto belo, quase sempre tão descuidado, algo parecido com a dor se insinuou.
Ele ficou em silêncio por um longo tempo, e depois disse: «Eu entendo».
...
No dia seguinte ao aniversário de Jiang An'an, a senhora Song mandou entregar uma pulseira de jade como presente de aniversário para An'an. Por causa do longo caminho, havia chegado um dia atrasada.
Junto com ela veio um pingente de jade, destinado a Jiang Wang. O pensamento por trás disso era evidente — um pequeno apaziguamento, para o caso de Jiang Wang fechar o caminho e impedi-la de contatar a filha.
Ao ver os presentes, An'an não disse nada, mas era claro que os adorava. Guardou-os como tesouros em seu baúzinho.
Para Jiang Wang, o encontro com Xiong Wen apagara instantaneamente o pequeno inchaço de orgulho que sentira após vencer o campeonato do primeiro ano do Debate Dao das Três Cidades.
Mas esta batalha também lhe trouxera ganhos abundantes.
Primeiro, depois de matar Xiong Wen de um golpe, a Essência Dao em seu Palácio do Acesso ao Céu se inchará enormemente, e o Estabelecimento da Fundação já não estava longe.
Segundo, Zhu Weiwo, após ter honrado sua tarefa de matar o Demônio Humano Engole-Corações, fora muito justo e, com um gesto de mão, repassara quinhentos pontos de Mérito Dao a Jiang Wang. Rumores diziam que o próprio Zhu Weiwo colhera mais de seis mil pontos nesta missão — e ainda assim sua posição no Ranking de Mérito Dao caíra em vez de subir, reduzindo-se a um mero milhar de pontos. O céu sabe que tesouro ele teria trocado por eles.
Comparado com como Jiang Wang e seus companheiros tinham que cavoucar e arranhar para conseguir cem pontos de Mérito Dao, só se podia dizer que, para os verdadeiros fortes, o Mérito Dao simplesmente nunca era difícil de obter.
Quanto ao último ganho — a vela negra que, por algum meio ou outro, aparecera em seu Palácio do Acesso ao Céu.
Provavelmente era algum tesouro, mas por mais que Jiang Wang a estudasse, não conseguia entendê-la. O Estabelecimento da Fundação continuava sendo o mais urgente, então só podia deixá-la de lado para explorá-la outro dia.
Com o presente inesperado de quinhentos pontos de Mérito Dao, Jiang Wang naturalmente queria preparar uma Pílula de Abertura de Meridianos para Zhao Rucheng e outra para Jiang An'an. Como estudante da Academia Dao, Zhao Rucheng podia trocar diretamente cem pontos de Mérito Dao por uma. E a cota de troca de Jiang Wang ainda não fora usada — exatamente o que precisava para reservar uma para An'an.
Zhao Rucheng aceitou o Mérito Dao de bom grado, até mesmo sorrindo ao perguntar: «Terceiro irmão, estou de olho numa espada mágica de quinhentos pontos de mérito. Juntei um pouco eu mesmo, mas ainda me falta algo. Dá uma mão?»
Jiang Wang, cheio de riquezas, foi muito generoso. «Quanto falta?»
«Quatrocentos e noventa e nove».
Faltava só um ponto!
«...» Jiang Wang deu-lhe um chute. «Cai fora!»
Mas, após pensar um pouco, suspirou mesmo assim. «Ainda preciso reservar cem pontos para trocar por uma Pílula de Abertura de Meridianos para a An'an. Os trezentos restantes são seus».
«Não!» Zhao Rucheng o deteve.
«Por quê?»
«Me dê o Mérito Dao, é claro. Mas sobre abrir os meridianos da An'an — pense de novo».
Jiang Wang não entendia. «Nessas coisas, quanto antes melhor, não é? Se você está preocupado com os perigos do lado supernormal, não tema. Não tenho intenção de meter a An'an na Academia Dao».
Cultivar dentro da Academia Dao vinha em grande parte subsidiado pela corte, e com isso, por sua vez, uma obrigação que os estudantes não podiam recusar — certos recrutamentos forçados. Limpar os caminhos oficiais, caçar hereges de esquerda e todo tipo de perigo desse gênero. Arriscar a vida era inevitável.
Jiang Wang tinha a Plataforma Dao; não precisava se preocupar com as técnicas, e ele mesmo podia ser o professor de An'an. No fim, não esperava que An'an se tornasse qualquer tipo de forte. Só desejava sua saúde e um pouco de força para se proteger.
Zhao Rucheng esboçou um sorriso amargo. «Não é que abrir os meridianos dela cedo seja ruim».
Ele hesitou, e então disse: «Se você quer abrir os meridianos da An'an, então não use a Pílula de Abertura de Meridianos da Academia Dao».
A testa de Jiang Wang franziu mais. «Há algo de errado com a pílula da academia?»
«Não é isso». Zhao Rucheng falou com clareza. «A Pílula de Abertura de Meridianos que a Academia Dao da Cidade pode trocar é a de grau mais baixo que existe. O Chefe já está na idade dele — não pode esperar mais. A An'an ainda é jovem; pode aguentar. Se você quer abrir os meridianos dela, deveria dar-lhe o melhor que puder, para que seu caminho de cultivo seja mais plano adiante.
Não estou dizendo que quem toma a pílula de grau mais baixo não possa alcançar o Grande Dao. Muitos fortes surgiram das condições mais difíceis. Mas é mais difícil, do mesmo jeito.
Se fosse antes de agora, não lhe teria dito nada disso. Num ambiente como o de Fenglin, as pessoas brigam por uma Pílula de Abertura de Meridianos; só ter uma já é sorte. Mas depois que você matou Xiong Wen, um ancião da minha casa disse que você teria sua chance. Você tem essa chance agora — pode crescer. E depois poderá conseguir uma pílula melhor para a An'an.
A An'an também é minha irmãzinha. Quero que ela tenha menos dificuldades pela frente».
Jiang Wang digeriu isso em silêncio por um tempo. Sempre soubera que seu irmão mais novo jurado guardava segredos, mas nunca o pressionara. Assim como, quando ele mesmo obtivera a chave do Grande Vazio Ilusório, nenhum desses irmãos o pressionara.
E, no entanto, agora parecia que o segredo que Zhao Rucheng ocultava era mais profundo do que Jiang Wang imaginara.
Para começar, essa mesma amplitude de visão sobre o mundo do cultivo não era algo que qualquer criação ordinária pudesse produzir.
Lembremos: Fang Pengju vinha de um dos três grandes clãs de Fenglin, e ainda assim traíra a gratidão e a lealdade por uma única Pílula de Abertura de Meridianos. Mas na boca de Zhao Rucheng, aquela pílula valia tão pouco.
E Jiang Wang sabia perfeitamente que, se não tivesse mencionado abrir os meridianos de An'an, Zhao Rucheng nunca teria falado disso.
«As Pílulas de Abertura de Meridianos vêm em graus, então?» perguntou Jiang Wang.
«É claro. Você sabe que o ingrediente principal de uma Pílula de Abertura de Meridianos é extraído do meridiano Dao de uma besta demoníaca. Mas as bestas são tanto fortes quanto fracas, e seus meridianos também. Me diga — seriam iguais as pílulas refinadas a partir de diferentes graus de meridianos?»
«A que você obteve de Zuo Guanglie não é comum. Aquele ancião da minha casa disse que sua abertura de meridianos foi perfeita — que abriu seu potencial por completo».
Jiang Wang ficou em silêncio.
Estudou em silêncio o pequeno minhoco, seu Espírito Verdadeiro, dentro de seu Palácio do Acesso ao Céu, e sinceramente não via como isso se encaixava com «uma abertura perfeita dos meridianos».
Não era este o Meridiano da Minhoca mais baixo de todos?