Xu Xinnian franziu a testa. "Para que você quer isso?"
Quero resolver o caso... Xu Qian disse em voz baixa: "Quero saber exatamente como aconteceu o incidente, para ao menos morrer sabendo. Senão, não vou ficar tranquilo."
Se dissesse na lata que queria resolver o caso, Xu Xinnian provavelmente acharia que ele tinha birutado das ideias. Então Xu Qian escolheu outras palavras.
Afinal, o Xu Qian original tinha sido teimoso e cabeçudo por natureza.
Xu Xinnian pensou por um momento e disse: "Li os autos do processo. Posso te contar..."
Nos últimos dias, ele vinha se desdobrando pela família Xu, mas o caso era grande demais, e ninguém ousava dar uma mão. Sem saber a quem recorrer, Xu Xinnian mudou de tática, tentando abrir um novo caminho recuperando a prata perdida.
Apoiando-se nas velhas conexões da família Xu, nas relações da academia e num generoso suborno com prata, Xu Xinnian subornou os escribas da prefeitura de Jingzhao para copiarem os autos para ele.
Mas ele não tinha nenhuma experiência em julgar casos criminais ou investigar, e teve que desistir.
Xu Qian levantou a mão para detê-lo. "Vai e escreve. Palavras faladas não servem."
Todos os detalhes do caso viviam no texto escrito. Precisavam de estudo e reflexão, e se ele dividisse a atenção para ouvir, sua mente não conseguiria pensar e analisar com calma.
A capacidade de raciocínio lógico de Xu Qian sempre deixara todos os rivais para trás na vida anterior — ele era o destaque de sua geração.
Antigamente, Xu Xinnian nem ligaria para ele. Mas agora, ciente de que esta despedida entre os dois primos poderia ser a última, ele atendeu ao último pedido do irmão mais velho e disse em voz baixa: "Espere um momento."
E saiu apressado.
Quando o som dos passos se desvaneceu pelo corredor, Xu Qian sentou-se com as costas apoiadas nas grades, o coração revolto e inquieto.
Ele não estava nem perto de ter certeza de que conseguiria virar esse jogo. Querer resolver o caso era uma esperança, e não estar disposto a desistir era real também.
Era o único meio de auto-resgate que lhe ocorria. Tinha que tentar, lutar mesmo que agonizando.
Na investigação criminal moderna, o exame da cena do crime, a vigilância por câmeras e a autópsia eram três pilares indispensáveis.
No caso da prata perdida, ninguém morrera. Os tempos antigos não tinham vigilância. E ele estava na cadeia. Nenhum dos três elementos estava ao seu alcance.
Felizmente, os autos do processo podiam, até certo ponto, reconstruir a cena do crime.
Meio digerindo as memórias do corpo original, meio se forçando a limpar toda emoção negativa, ele se agarrava ao fato de que só uma mente calma podia manter pensamentos claros e completar um raciocínio rigoroso.
"Vivo ou morto, tudo se decide no que vem agora..." murmurou.
O tempo de uma vareta de incenso passou lentamente. Xu Xinnian voltou às pressas e lhe entregou várias folhas de papel xuan ainda úmidas de tinta.
"O tempo acabou. Preciso ir." Xu Xinnian hesitou. "Se cuida."
Xu Qian não respondeu; seu olhar já estava preso à escrita no papel.
Escritos com pressa, os caracteres estavam em cursivo, e se Xu Qian não tivesse estudado alguns anos na escola da vila, jamais teria decifrado aqueles rabiscos.
"Estudar realmente serve para alguma coisa. Se o dono original fosse analfabeto... fim da história, cortina." Xu Qian zombou de si mesmo.
Assim se desenrolou o caso da prata perdida:
[Três dias atrás, na quinta hora dupla da madrugada (seis e meia da manhã), Xu Pingzhi escoltou um lote de prata de impostos em direção à capital. No início da primeira hora dupla da manhã, chegou à rua Guangnan. Bem na hora de cruzar a ponte, de repente se levantou um vento estranho, os cavalos se assustaram e se precipitaram no rio junto da rua.
Um instante depois, estourou o ensurdecedor estrondo de uma explosão, e a água do rio saltou seis zhangs pelos ares, com ondas reviradas que alcançavam o céu.
Os soldados encarregados de escoltar a prata se lançaram no rio para buscar os lingotes, e só recuperaram mil duzentos e quinze taéis. O resto da prata desapareceu sem deixar rastro...]
Além do relato do incidente, também havia depoimentos reunidos pela prefeitura de Jingzhao de transeuntes, e declarações dos soldados que participaram na escolta.
Entre a sequência de depoimentos, Xu Qian notou uma frase que tinham contornado com tinta vermelhão: Obra de espíritos malignos!
"Obra de espíritos malignos?!" As pupilas de Xu Qian se contraíram, e o coração afundou até o fundo de um vale.
...
Prefeitura de Jingzhao, o salão dos fundos.
Depois de três dias seguidos de correria, os três funcionários principais encarregados do caso da prata perdida se reuniram em plena forma.
O prefeito da prefeitura de Jingzhao, Chen Hanguang, segurava uma xícara de porcelana branca pintada com flores azuis, cuja tampa tocava suavemente a borda, com o rosto grave.
Este funcionário de quarto rango, que vestia uma túnica carmesim bordada com gansos de nuvem, suspirou levemente. "Faltam dois dias. Sua Majestade ordenou que recuperemos a prata antes da decapitação de Xu Pingzhi. Senhores, precisamos nos apressar."
Os dois que ele mencionou eram, primeiramente, um homem de meia idade com uniforme preto e capa escura, de nariz em ponta alta, olhos levemente fundos e pupilas de um marrom claro.
Tinha algo de sangue bárbara do sul na veia.
A outra era uma jovem de rosto ovalado, com saia amarela, sobrancelhas e olhos como de pintura, a pele lisa como gordura coagulada, e o olhar brilhante enquanto olhava para cá e para lá.
Em uma mão segurava um talo de cana-de-açúcar. Na cintura pendiam uma bolsinha de couro de cervo e uma bússola de feng shui de bagua. Debaixo da barra da saia aparecia um par de botinhas bordadas com desenhos de nuvens.
Balançando suavemente a cada passo.
Esses dois foram chamados para ajudar. O homem de meia idade se chamava Li Yuchun, e vinha de uma organização que os funcionários do Grande Feng temiam acima de tudo: os Vigilantes Noturnos.
A organização dos Vigilantes Noturnos se dedicava a investigações, prisões e interrogatórios. Também participava da coleta de inteligência militar e da aliciação de generais inimigos.
Não pertencia nem aos Seis Ministérios nem ao sistema militar.
Era a organização de inteligência da família imperial — e era a guilhotina pendurada sobre a cabeça de todo funcionário.
Todo funcionário do Grande Feng já tinha ouvido o dito: aja sem vergonha durante o dia, e não precisará temer os Vigilantes Noturnos à noite.
Quanto à jovem de saia amarela, era membro do Observatório de Astronomia Espiritual, e de não pequena importância: discípula do diretor do Observatório.
O homem de meia idade, com um gongo de prata bordado no peito, olhou de lado para a montanha de cascas de cana-de-açúcar que a menina tinha deixado cair a seus pés, franziu a testa, e girou a palma — as correntes de ar se arremoinharam e reuniram as cascas em um monte.
O homem de meia idade assentiu levemente, com um lampejo de satisfação cruzando o rosto.
Só então respondeu ao prefeito Chen com expressão grave: "Este caso está envolto em uma cortina de névoa e é profundamente estranho. Talvez nossa direção seja a errada."
"Como pode dizer isso, senhor Li?" Prefeito Chen franziu a testa. Uma vez dissecado o caso, estava basicamente confirmado que detrás disto tinham espíritos malignos — tinham roubado a prata.
"Estamos ficando sem tempo. O que devemos fazer agora é capturar rapidamente esses espíritos desatados, não dar voltas nesse ruído e nessas besteiras." Disse o Prefeito Chen.
Nos últimos anos o Tesouro estava vazio, e desastres e fomes rondavam as províncias. Cento e cinquenta mil taéis de prata equivaliam aos impostos anuais de um condado comum.
A ira do Imperador era portanto compreensível.
Já estou sem um tostão, caramba, e você escolhe este momento para falhar e me ferir. Que irritante!
O prefeito Chen tinha assumido este caso com dedicação esforçada, e o peso sobre seus ombros o tinha deixado nas últimas, sem dormir nem comer.
O homem de meia idade negou com a cabeça, sem replicar. Passou a outro tema: "Alguma novidade do lado de Xu Pingzhi?"
O Prefeito Chen negou com a cabeça: "É só um homem de armas, não sabe fazer mais do que gritar 'inocente'. Nem mesmo sabe como a prata se perdeu."
A jovem de saia amarela disse com tom plano: "Examinei o 'qi'. Ele não está mentindo."
Li Yuchun e Prefeito Chen assentiram e não seguiram falando do homem.
Como suspeito, Xu Pingzhi foi o primeiro a ser investigado e interrogado. Suas relações pessoais e finanças foram rastreadas. Em combinação com a técnica de leitura do qi do Observatório, a suspeita tinha ficado por ora esclarecida.
Claro que a prata se perdeu, Xu Pingzhi deixou de cumprir seu dever, e a morte era inevitável.
O homem de meia idade e o Prefeito Chen levavam expressões sérias, com o coração apeserado.
Só a jovem de saia amarela, cujo peso era o menor, mascava sua cana-de-açúcar sem cuidado no mundo.
Justo então se aproximaram passos. Uma guarda do yamen entrou apressado, com um pequeno tubo de bambu preso na mão direita, e pendurado na esquerda um saquinho de papel engordurado que fumegava com bolos de carne quentinhos.
A guarda ofereceu primeiro o tubo de bambu.
A jovem de saia amarela não o pegou. Seus olhos brilhantes, como estrelas, se cravaram nos bolos de carne.
A guarda, percebendo a ideia, mudou a ordem. A jovem mordeu alegremente um bolo de carne, e só então pegou o tubo de bambu, extraiu uma tira de papel e a desdobrou para ler:
"Minha gente diz que ao longo de vinte li de rota não foi detectada aura demoníaca no rio, nem rastros nas orlas."
"Pá!"
O silêncio tenso estourou por fim. O Prefeito Chen golpeou a mesa com fúria, o rosto cinzento: "Cem e cinquenta mil taéis de prata, onde deveriam estar? Deve sair à orla, deve sair à orla! Já vão três dias, e nem ao menos encontramos um rastro do inimigo."
"Malditos diabos! Que demônio se atreve a interceptar a prata de impostos do Grande Feng? Este funcionário vai fazê-lo perecer, corpo e alma!"
Se a prata não pudesse ser recuperada, ele levaria a culpa. O Imperador não ligava para seus agravos. Tinha-se sentado naquele posto; tinha que carregar a culpa.
Assim é a burocracia: escalar para cima entre sangue e suor leva anos, mas cair é fácil demais.
O homem de meia idade, Li Yuchun, soltou um suspiro e retomou o fio anterior: "E se nossa investigação estiver apontando para o lado errado, e não for obra de espíritos malignos?"
O Prefeito Chen o olhou, respirou fundo e reprimiu a fúria em seu coração. "Se não são espíritos, de onde veio esse vento demoníaco? Como desapareceu a prata ao cair no rio e sumiu sem deixar rastro? Como pôde levantar as águas de vários zhangs e rachar as orlas dos dois lados?"