A fúria ardia no peito de Xu Qi'an. No instante em que os cascos se empinaram, ele tirou a corda de moedas de cobre do peito e a arremessou com toda a força, enquanto as lajes sob seus pés se rachavam e seu corpo se disparava como um raio.
Setenta e duas moedas de cobre rasgaram o ar com um sibilo agudo e caíram em cascata sobre o senhorinho de brocados.
O senhorinho não teve reação alguma ao golpe mortal que lhe vinha — o olhar divertido de quem está prestes a pisar numa formiga ainda estava congelado no rosto. Foi um dos guarda-costas que reagiu, pálido de repente, atirando-se sobre o senhorinho e derrubando-o do cavalo. Os dois caíram ao chão num amontoado atrapalhado e rolaram.
Pum, pum, pum. Parte das moedas passou de raspão; o resto se cravou no cavalo, e um jato de sangue salpicou o rosto de Xu Lingyin.
Bum!
Nessa altura, Xu Qi'an já tinha chegado. Inclinando o corpo, ele embateu no cavalo com o ombro e as costas.
O grande corcel saiu disparado vários metros, arrastando um rastro escarlate e cegante pela rua de lajes.
O povo se dispersou em debandada, amontoando-se a distância prudente para ver o espetáculo.
Xu Qi'an arrebatou a pequenina nos braços e a apertou contra si, observando sua expressão enquanto a consolava às pressas: "Não tenha medo, não tenha medo, o irmão mais velho está aqui."
Os lábios da pequenina tremeram, e por fim ela saiu do torpor e explodiu em soluços.
Os guarda-costas que haviam cercado Xu Lingyue a abandonaram e correram para o senhorinho.
Aproveitando a ocasião, Xu Qi'an entregou a irmãzinha a Xu Lingyue, cujo rosto ficara mortalmente pálido, e disse em voz baixa: "Leve-a ao yamen do condado de Changle. Bata no tambor e diga que fui eu que enviei. Depois peça ao Potestade Wang que mande homens à casa do Comandante de Cem Zhu, da Guarda de Lâminas Imperiais, para trazer o segundo tio. É na Rua Huanglin. Depressa!"
Xu Lingyue olhou longa e fundo para Xu Qi'an, embrulhou a pequenina nos braços e fugiu.
"Você ousou matar meu cavalo." O senhorinho de brocados rosnou, livrando-se dos guarda-costas. Fez um sinal com a mão para que cercassem Xu Qi'an.
E eu te mataria...
Aquele era um corcel negro de casco nevado que valia uma fortuna incalculável — no exército, só oficiais de patente vice-general ou superior podiam montá-lo. O segundo tio de Xu Qi'an vinha da milícia e, depois de anos se empapando de conhecimento por osmose, Xu Qi'an reconheceu a categoria do cavalo num relance. Em termos modernos, era uma Lamborghini.
E quem pudesse bancar uma Lamborghini era segunda geração nobiliárquica de elite — segunda geração oficial, para ser preciso. Filhos de ricos não valiam nada nesta era; dinheiro não comprava posição.
Não era só o corcel. O vistoso traje de montaria em azul-celeste com bordados em púrpura fumaça, o cinto de jade talhado com dragões quiméricos, os saquinhos e pingentes de jade que tilintavam por toda parte — cada detalhe gritava a posição do senhorinho.
Segunda geração oficial de pura cepa.
"Sou Xu Qi'an, sobrinho de Xu Pingzhi, Comandante de Cem da Guarda de Lâminas Imperiais. Aquelas duas são minhas irmãs. Não sei em que o ofendemos, jovem senhor", disse Xu Qi'an juntando os punhos, engolindo o temperamento para falar com cortesia: "Para salvar minha irmãzinha, matei sem querer seu nobre corcel. Pagarei pelo prejuízo."
Quanto à origem do entrevero, Xu Qi'an não precisava pensar duas vezes para saber com os dedos dos pés. Este senhorinho vira a beleza deslumbrante de Xu Lingyue, tivera-lhe gana, e se movera para brincar com ela — ou até para raptá-la.
Um mês de yamen ensinara a Xu Qi'an de sobra como esses senhorinhos se comportavam. Insolentes, déspotas, atropelando a tudo e a todos. Raptar moças do povo era brincadeira de criança para eles; matar gente comum, coisa de todo dia.
E resolver as consequências também era fácil — um pouco de cenoura e um pouco de porrete. E quem ainda ousasse reclamar era convidado a ter a família inteira executada.
Quanto mais alta a patente oficial da família, mais verdade era isso. Será que a corte ia destituir um alto funcionário pelo caso de uns plebeus?
Aos olhos do yamen, atropelar gente comum não era causar problema.
Só uma segunda geração oficial derruba outra segunda geração oficial.
Xu Qi'an mal contava como uma — Xu Pingzhi vestia a túnica verde de oficial de sétima patente, ao menos era um oficial com cargo e não um malandro plebeu.
As segundas gerações oficiais atropelavam as massas sem o menor reparo. Mas, diante de alguém que também recebia o soldo da corte, mostravam certa cautela.
Porque a capital é profunda!
O senhorinho ficou um instante de boca aberta e perguntou: "Xu Pingzhi — o que perdeu a prata dos impostos?"
"Esse mesmo!" Xu Qi'an exalou.
O rosto do senhorinho se toldou de repente, e ele disse em tom frio e sinistro: "Deixem-no aleijado. Tenham o cuidado de deixar com fôlego suficiente para viver."
Mas você é doido varrido... Xu Qi'an mal conteve uma praga.
Os guarda-costas eram todos lutadores treinados, sem pouca destreza, e um a um sacaram punhais dos bolsos.
Na capital, nenhum homem comum podia portar lâmina. Só oficiais, e só em uniforme. Infratores recebiam oitenta golpes e multa de cem taéis. E reunir-se em grupo brandindo armas era execução sumária.
Os punhais, no entanto, não estavam cobertos — o grupo encontrara uma brecha na lei por onde se esgueirar.
Os cinco guarda-costas não eram só lutadores; tinham ensaiado técnicas de assalto combinado e se moviam juntos como um único instrumento perfeito.
Dois guarda-costas vieram de uma vez, com os punhais em estocada. Xu Qi'an ergueu as mãos e lhes prendeu os pulsos, preparando o contra-ataque — quando viu os dois se separarem para a esquerda e a direita, e o guarda-costas que salvara o senhorinho saltar no ar, desferindo um joelho voador violento contra seu peito.
Xu Qi'an não teve escolha senão recolher as mãos e cruzá-las sobre o torso.
Bum!
O joelho duro feito ferro se chocou contra seus braços com uma dor abrasadora.
Os outros dois guarda-costas fecharam pelos flancos. Um punhal cortou só o ar; o outro abriu um talho sangrento através da cintura de Xu Qi'an.
"Cortem os tendões dele, deixem-no aleijado", rosnou o senhorinho.
Xu Qi'an lhe lançou um olhar, mas não disse nada, lendo a situação na mente.
Todos são de Refinamento de Essência, mas não do pico. Um contra um, eu poderia espancar qualquer um deles até virar papa — mas eles treinaram o assalto combinado...
Um punhal veio de novo. Xu Qi'an o aparou com as artes de agarramento de sua vida passada, fingindo, aos poucos, perder o fôlego.
Um artista marcial no pico do Refinamento de Essência tinha resistência interminável; o esforço comum não o esgotava. Mas ele não podia deixá-los calibrar sua verdadeira medida, ou nunca teria chance.
Ao ver que os guarda-costas não conseguiam derrubar Xu Qi'an, o senhorinho franziu a testa e zombou de longe: "Xu, ajoelhe-se e faça reverência, chame-me de vovô duas vezes, e este jovem senhor talvez lhe poupe a vida."
Xu Qi'an respondeu a plenos pulmões: "Vovô, o sabor da sua bisavó era uma delícia!"
Antes de enfurecer Xu Qi'an, a provocaão enfureceu a ele mesmo. O senhorinho gritou cheio de raiva: "Matem-no!"
Bum!
Depois de trocar um golpe de soco a soco com o guarda-costas mais forte, Xu Qi'an fingiu perder o equilíbrio e cambaleou para trás.
Os outros quatro guarda-costas viram sua chance e o cercaram.
Então as lajes sob os pés de Xu Qi'an se racharam, os músculos das pernas incharam até esticar as calças, e ele se lançou para a frente como uma flecha solta. Embestou o guarda-costas da esquerda, que cuspiu sangue pela boca enquanto as costelas se quebravam.
Os guarda-costas não esperavam que ele escondesse força; pegos de surpresa, deixaram-no romper o cerco através deles.
Xu Qi'an não fugiu. Foi direto ao senhorinho de brocados. Fechando o caminho diante do rosto aterrorizado, agarrou-lhe o pescoço e afundou um soco feroz no ventre.
O senhorinho se dobrou feito camarão, vomitando um jato de porcaria.
Sem mudar de expressão, Xu Qi'an desferiu mais uns socos, espancando o senhorinho até ele agarrar a barriga e desabar de joelhos.
Só então aquela chama de fúria no peito começou a esfriar. Ele não continuou a surra. Virando-se para os guarda-costas que acorriam ao resgate, disparou: "Fiquem onde estão, ou eu o mato!"
Os guarda-costas, temendo pelo senhorinho, pararam em seco.
"Bem... muito bem..." O senhorinho ergueu a cabeça, o veneno nos olhos. "Você sabe quem eu sou?"
Bum!
Xu Qi'an afundou-lhe o rosto na porcaria do chão, moendo o calcanhar em silêncio e sem trégua, até o senhorinho uivar com um grito dilacerante.
"Então deixa eu te ensinar também uma lição, jovem senhor." O rosto de Xu Qi'an escureceu. "O homem comum também tem sua fúria — e quando a fúria de um homem comum arde, seu sangue salpica cinco passos."
Eles ficaram travados num duelo de resistência por um bom tempo. Chegou então uma companhia de meirinhos com uniformes escuros e machados ao cinto, acompanhados de mais de uma dúzia de meirinhos civis.
À frente ia o Potestade Wang.
Seu irmãozinho fora espancado — o Potestade Wang estava furioso por causa disso. Mas, ao ver o fino brocado do senhorinho, seu rosto endureceu. Os olhos pestanejaram uma vez e, então, voltaram a se assentar na indignação: "Quem há aqui tão descarado a ponto de brigar no meio da rua dentro da jurisdição do condado de Changle!"
Ao ver os colegas já desembainhando as espadas largas e cercando os guarda-costas, Xu Qi'an soltou por fim o senhorinho de brocados.
O senhorinho apontou-lhe o dedo e bramou: "Prendam-no! Este jovem senhor o mandará esquartejado!"
O Potestade Wang fingiu não ouvir, praguejando entre dentes: "Idiotas, a lista inteira. Levem todos."
Por mais que o senhorinho anunciasse sua posição, o Potestade Wang mantinha a pose de burro analfabeto — o papel completo de "eu não estudei, e tenho muito orgulho disso".
Talvez julgando o meirinho ignorante demais e de mente burra para se dar ao trabalho, o senhorinho se calou e se deixou escoltar rumo ao yamen do condado de Changle.
O Potestade Wang se atrasou uns passos até ficar ao lado de Xu Qi'an. "Irmão, desta vez você se meteu em uma boa enrascada. Aquele filho da puta não é um homem qualquer. Você tem um plano?"
O velho Wang tinha vista de lince.
Perdi minhas opções... Xu Qi'an disse em voz baixa: "Você avisou meu segundo tio?"
Conversaram enquanto caminhavam, e num abrir e fechar de olhos chegaram ao yamen do condado.