A tia estava criticando ferozmente o sobrinho quando ouviu o grito do mordomo e respondeu: "Se voltou, voltou. Por acaso preciso recebê-lo?"
O mordomo bateu o pé. "Senhora, a pequena Lingyin está com sangue na roupa, a senhorita Lingyue parece que chorou, e o senhor e o segundo jovem estão com cara feia. O jovem mais velho não voltou. Aconteceu alguma coisa."
Dentro do quarto ouviu-se um estardalhaço, como se algo tivesse sido derrubado, seguido das vozes preocupadas das criadas: "Senhora..."
"Saiam!" Com lágrimas assomando, a tia ergueu as saias e correu para o salão principal.
Encontrou o marido segurando a filha caçula desacordada. Quase desatou a chorar.
"Ela está bem, só dormindo", disse Xu Pingzhi depressa, e entregou a menina à esposa. "Leve-a para a cama."
A tia abraçou a filha, revisou também a mais velha e se tranquilizou, mas não saiu, perguntando entre soluços: "O que aconteceu? Vocês saíram todos, e agora isso?"
Ao ouvir isso, Xu Lingyue voltou a chorar.
Xu Pingzhi contou à esposa tudo o que acontecera naquela manhã. Quando ouviu que um jovem malvado tinha assediado Xu Lingyue, a tia franziu o cenho de fúria. Quando soube que Xu Lingyin quase fora pisoteada, apertou contra si a caçula, pálida de pavor. Quando entendeu que fora Xu Qian quem salvara as duas e ainda se ferira fazendo isso, ficou petrificada.
Ao ouvir que haviam levado o sobrinho ao Ministério da Justiça, agarrou a mão do marido. "Ningyan... ele..."
"Ele está bem, já saiu. Assunto resolvido por enquanto." Xu Pingzhi deu uma palmadinha. "Viu? Sem Ningyan, Lingyue e Lingyin estariam em perigo real. Ele pode ser teimoso, mas nunca tratou mal a família. Qualquer um arriscaria a vida pelas nossas filhas assim?"
"Você sempre se ressentiu do dinheiro que ele gasta no treino marcial, da língua afiada, de como discute com você. Mas você já pensou nele? Vinte anos vivendo à custa do favor alheio não é fácil. Não acha que ele também sente? As mulheres são limitadas, gostam de palavras doces mas nunca olham o que um homem faz. Quando humilharam a Lingyue, ele entrou para arriscar a vida. Graças ao céu deu certo. Se Ningyan não tivesse voltado, você não teria chorado também?"
Ouvindo, Xu Lingyue não conteve os soluços. Jurou que retribuiria ao irmão pelo resto da vida.
"Eu..." A tia fungou e baixou a cabeça.
Xu Xinnian observava a mãe, normalmente inflexível, com os olhos cheios de medo e arrependimento. Embora sempre chamasse o sujeito de "devora-ouro" e "pé-frio", no fundo o tivera no coração; vinte anos criando-o tinham forjado um afeto.
Xu Pingzhi olhou para o filho e bufou. "Se tivesse ido seu filho, talvez também o tivessem raptado e maltratado."
Xu Erlang: "???"
...
Depois de deixar as filhas acomodadas, a tia voltou ao quarto, o coração apertado. Ao percorrer com o olhar as criadas costurando as roupas de inverno, disse de repente: "Lü E, separe o tecido de um casaco a menos do senhor e outro a menos do segundo jovem. Quando o jovem mais velho voltar, tire as medidas dele."
Lü E ergueu o olhar, surpresa. "A senhora mudou de ideia?"
A tia bufou. "Por acaso você me acha dessas tias mesquinhas que amargam a vida do sobrinho?"
Você é sim... pensaram ao mesmo tempo todas as criadas.
...
Xu Qian saiu da Torre de Observação das Estrelas, alugou uma carruagem e chegou em casa uma hora depois. Ao esquentar o banho, viu que o ferimento na cintura quase tinha cicatrizado. Passou um pouco de bálsamo, voltou ao quarto e escreveu várias centenas de caracteres de química e depois, por costume, seu diário.
"16 de novembro, dia digno de recordar. Finalmente decidi abrir mão da vida entediante e fácil do rico. Preciso de poder, e preciso de força marcial. Três ideias:
"Uma, mudar para a estrada confucionista. Bajular os dois Grandes Mestres Confucionistas e eles me apoiarão, muito melhor do que abrir caminho sozinho na estrada marcial. Outros transmigrados exibem poesia; eu a uso como moeda. É isso que distingue um rei da sorte.
"Dois, conquistar Caiwei, da Diretoria dos Celestiais, para levá-la para a cama. Com o Astrônomo-Chefe por trás, até sem esforço viveria folgado.
"Três, vender um artefato mágico da Diretoria para comprar uma chance de abrir a porta para o céu.
"A primeira ideia me devolve ao terror do ensino médio, e talvez eu não sirva para estudar mesmo; com quase vinte anos, mudar de caminho é tarde. A segunda significa me despedir de três esposas e quatro concubinas e do prazer de ouvir canções no bairro do prazer, custoso demais. A terceira ainda não consegue vencer o Vice-Ministro das Finanças no nível de Refinamento do Qi, e sem padrinho não avanço; meu tio está parado no pico do Refinamento do Qi há dez anos, a prova perfeita.
"Por enquanto, vou me agarrar às coxas da Diretoria e da Academia Cervo Branco e planejar o resto. Sinto que essa tempestade da prata de impostos não acabou."
...
Ao anoitecer, Xu Qian pulou o muro para a casa do tio para jantar. No pátio da frente, Xu Lingyin, embrulhada como um bolinho num casaco pálido cor de lótus, praticava uma postura de cavaleiro cambaleante, socos e grunhidos.
"Que manha é essa?" Ele deu um chutezinho no bumbum dela.
Ela despencou. "Estou treinando artes marciais!" Levantou-se, mãos na cintura, inflando a barriguinha. "Irmão mais velho, você está me desafiando!"
O susto da manhã devia ter ensombrado sua mente, pois a menina de cinco anos decidira aprender.
"Sim, estou te desafiando", disse Xu Qian.
"Papai diz que o homem deve manter sua dignidade. Isso se chama... dig... dig..."
"Dignidade?"
"Hum!" Ela o fulminou com o olhar. "Vou lutar contra você!"
Ela avançou sobre as perninhas, agitando os punhos. Xu Qian a mantinha a distância com uma mão na testa; ela guinchava e soltava socos tortos sem jamais alcançá-lo, a frustração contorcendo sua carinha.
Achando-a um incômodo, ele propôs: "Te dou uma sobrecoxa de frango e damos como perdida a sua vez."
"Tá bom!" Ela sorriu radiante.
"E a sua dignidade?"
"Irmão mais velho, o que é dignidade?"
"...Você tem um futuro promissor."
Ele a conduziu para dentro; o jantar era suntuoso, como de festa. As criadas não paravam de pôr os melhores pratos diante de Xu Qian. Ele olhou para a tia, num vestido de bordado tênue, feições delicadas e olhos brilhantes sob cílios grossos, aquele charme particular da mulher casada, como uma flor de macieira-silvestre frondosa. Ela mantinha o ar altivo, como se o feito de hoje fosse uma ninharia. Mas sem o consentimento dela, nenhuma criada ousaria favorecê-lo assim.
Xu Lingyue comia aos bocadinhos e, por fim, juntou coragem: "Irmão, mamãe está costurando roupas de inverno. Depois eu vou tirar suas medidas. Eu... quero costurar um conjunto para você, eu mesma."
Irmão... minha nossa... Xu Qian sentiu os ossos derreterem. A irmã tinha se vestido com um vestido resplandecente bordado de lótus, uma echarpe amarelo-ganso de intrincados motivos de nuvens; com dezesseis ou dezessete anos, uma vestimenta tão cintilante lhe dava um encanto inocente e inexperiente do mundo.
"Tá bom... não vai dizer que não?" Ela corou e baixou a cabeça.
Se eu fosse aquele canalha do Baoyu... Xu Qian se amaldiçoou por ter lido tão pouco de Sonho da Câmara Vermelha, e assentiu. "Obrigado."
Ela esboçou um sorriso radiante que fazia par com a tia.
Xu Qian desviou o olhar. "Tio, Erlang, venham ao escritório depois do jantar. Tenho algo para discutir."
...
No escritório, Lü E serviu chá e se retirou. Xu Qian sorvia, lamentando como sempre que, sem glutamato, sua comida parecesse carecer de algo.
"O que vocês acham do caso desta tarde?", perguntou sem rodeios.
Não deixamos isso para trás... O tio Xu estava perplexo.
Xu Xinnian franziu o cenho. "Você quer dizer que o jovem mestre Zhou pode se vingar?"
O filho de um Vice-Ministro ter tropeçado num humilde escrevente, dificilmente deixaria o assunto barato.
O tio acenou com a mão. "Não, não. Com o Grande Mestre Confucionista da Academia Cervo Branco e os homens de túnicas brancas da Diretoria no meio, esse Zhou não ousará armar confusão."
Razoável. Jovens senhores cruéis eram comuns, mas quando havia funcionários ou grandes poderes no meio, tornavam-se cautelosos, em parte pela criação, em parte pelos avisos dos pais.
Xu Xinnian balançou a cabeça. "Pai, se o irmão mais velho diz isso, deve ter suas razões." Olhou para Xu Qian.
Xu Qian disse com gravidade: "Hoje, na Diretoria, soube quem maquina o caso da prata de impostos: o Vice-Ministro das Finanças Zhou."