"Ningyan?", Xu Pingzhi ficou paralisado. A expressão alegre de Li Ru travou e endureceu.
"Dois dias atrás, Xu Qian exigiu ver o Prefeito com informações cruciais. Logo depois, o Prefeito resolveu o caso", disse o escrivão. "Sob a lei da Grande Feng — expiação por mérito."
"É... é assim mesmo..." Xu Pingzhi gaguejou. Ele criara Xu Qian desde que o menino era do tamanho de um gatinho. Conhecia seu sobrinho por dentro e por fora — não conhecia? Ele suspeitava que o escrivão estava mentindo, mas não tinha provas.
Foi aquele fedelho do sobrinho... O rosto de Li Ru perdeu a cor. Não foi seu filho quem moveu influências e salvou a família? Como podia ser o sobrinho azarado? Ele também estivera na prisão.
Carregando pesada dúvida, Xu Pingzhi conduziu sua família para fora pelo portão dos fundos e avistou Xu Qian — penteando seu cabelo de ninho de pássaro, esperando ansiosamente na entrada.
No instante em que viu seu sobrinho, cada pergunta enterrada em seu coração tornou-se irrelevante. Calor inundou o peito do homem marcial. Seus olhos ficaram vermelhos. Ele avançou com passos largos, quase o abraçando, então pensou que seria sentimental demais, mole demais. Ele bateu no ombro de Xu Qian com força. "Ningyan, muito bem."
O golpe quase mandou Xu Qian direto para o além.
"Tio, você está no pico do Refinamento do Qi. Há um grau inteiro entre nós", disse Xu Qian, as palavras fluindo naturalmente de sua boca sem um traço de constrangimento. Ele estava surpreso com quão fácil isso parecia — essa sensação de proximidade.
Então, por cima do ombro do Tio Xu, ele viu as três mulheres atrás dele. *Ha, Tia, então você também teve sua cota de dias miseráveis.* O pensamento surgiu espontaneamente, mas foi imediatamente descarrilado pela beleza de sua irmã.
A jovem vestia uma roupa larga de prisão. Mechas soltas de cabelo caíam ao lado de um rosto oval classicamente refinado, um nariz alto e elegante. À primeira vista, ela tinha algo da dimensionalidade de uma beleza mestiça. E nesta idade tenra e orvalhada — os anos mais puros e frescos — a mistura era um magnetismo que capturava o olho e se recusava a soltar.
Bons céus. Eu tenho uma irmã tão impressionantemente bela. Xu Qian ficou pasmo. As memórias do corpo original tinham apenas um borrão vago dela — ele nunca prestara muita atenção, e a influência da tia o azedara em relação a toda a casa. Ele nunca fora particularmente gentil com suas primas.
Sentindo seu olhar ardente, Xu Lingyue murmurou timidamente: "Irmão Mais Velho", e abaixou a cabeça, um pouco envergonhada.
"Irmão Mais Velho!", veio um grito repentino.
Xu Lingyin, com todos os seus cinco anos, apenas aquele tamanhinho, trotou e freou bruscamente bem na frente de Xu Qian, inclinando a cabeça para cima para olhar para ele esperançosamente.
Xu Qian acenou com a mão. "Sem doces para você. Acabei de sair da prisão eu mesmo."
Vale notar que o dono original não gostava de suas primas, mas sempre fora decente com esta mais nova — porque sua aparência, pelo menos, não viera de sua mãe.
"O que é prisão?"
"É o lugar onde você tem dormido nos últimos dias."
"E o outro irmão? Ele trouxe doces?"
"Ele não veio."
"Oh." O rostinho da pequena caiu. O 'outro irmão' a que ela se referia era seu irmão de sangue Xu Xinnian, embora ela ainda não compreendesse a diferença entre um primo e um irmão. Esta irmã mais nova não era muito brilhante — uma criança um tanto lerda. Esse traço foi definitivamente herdado de sua mãe. Pelo menos, o corpo original sempre pensara assim.
Finalmente, ele olhou para a Tia Li Ru. Esta mulher que sempre o dominara provavelmente nunca imaginara que um dia teria que agradecer humildemente ao seu sobrinho azarado.
A bela mulher virou rigidamente o rosto para o lado e disse com grande relutância: "O-obrigada, Ningyan..."
Bem na hora, uma memória borrada surgiu: quando sua tia o expulsara da residência Xu para o pátio vizinho, Xu Qian ardera de fúria e fizera um juramento aos céus. *Eu, Xu Qian, um dia ascendo à proeminência. Não se arrependa!*
Olhando para trás, parecia dolorosamente constrangedor — a versão tia de 'não zombe do jovem pobre.'
Agora, vendo as coisas objetivamente, Xu Qian percebeu que não era inteiramente culpa da mulher. Treinando em artes marciais, ele consumira mais de cem taéis de prata todo ano — o equivalente a vinte ou trinta anos de economia para uma casa comum, e ainda assim diligente. O ressentimento era apenas natural.
Então Xu Qian falou com sinceridade genuína. "Tia, não se apresse em me agradecer. Quando estivermos em casa e tivermos comido, você pode dizer de novo."
Os enormes olhos de corça de Li Ru se arregalaram enquanto ela fulminava seu sobrinho azarado.
O couro cabeludo de Xu Pingzhi formigou. "Vamos para casa primeiro!", disse ele severamente.
Xu Xinnian passou arrastando os pés pelo portão da residência Xu, jarro de vinho na mão, passos instáveis. O lar onde vivera dezenove anos — agora o portão estava selado com tiras de papel, a casa esvaziada, uma cena de desolação sombria.
Ele reconhecera caracteres aos três, recitara poesia aos cinco, dominara os clássicos dos sábios aos dez. Entrara na Academia do Cervo Branco aos quatorze. Tornara-se graduado provincial aos dezoito. Chamá-lo de prodígio não era exagero. Sua inteligência, sua amplitude de conhecimento, haviam forjado uma personalidade orgulhosa. Diante de sua família, ele sempre fora o realizado, o glorioso, o pilar da casa.
Como um homem de sete palmos, ele preferiria uma morte magnífica a viver em desgraça. Ele esvaziou o jarro de vinho de uma vez e o esmagou no chão.
Cavalgando uma onda de coragem bêbada, ele irrompeu no escritório, moeu tinta, ergueu o pincel e escreveu o poema de despedida mais transcendente de sua vida. Então ele riu três vezes, longa e alto, agarrou o papel e buscou a corda de cânhamo, passando-a sobre um galho de ginkgo no pátio interno. Ele ficou surpreso ao se descobrir totalmente destemido. Apenas quando o coração não tem medo é que se pode olhar de cima para o mundo. Quando você não teme mais a morte, o que mais há a temer?
A capital era próspera, aclamada como a melhor cidade sob o céu. Xu Qian caminhou lentamente pelas movimentadas ruas antigas — carruagens como água corrente, cavalos como dragões errantes. Lojas e bancas se estendiam ininterruptas em ambos os lados, bandeiras e estandartes estalando ao vento.
Um verso de poesia flutuou em sua mente: *Salgueiros enevoados e pontes pintadas, cortinas sopradas pelo vento e telas de martim-pescador, cem mil lares em camadas cerradas.* Na verdade, a capital era ainda mais próspera que a cidade naquele verso. De acordo com *Grande Feng: Registros Geográficos*, a população nos primeiros anos de Yuanjing já era de cento e noventa e seis miríades — agora devia ter ultrapassado duzentas.
A residência Xu era um complexo de três pátios, com sete ou oito empregadas e servos — todos dispensados agora, portão trancado, o lugar vazio.
A Tia contemplou a placa acima da porta, uma tempestade de emoção em seu coração. "Eu me pergunto como está Xinnian. Ele deve estar tão preocupado conosco. Antes de sermos presos, ele jurou que nos tiraria de lá." Ela falava enquanto entrava.
Imóveis na capital eram caros. Um complexo de três pátios como este devia custar pelo menos cinco mil taéis. Com trinta por cento de entrada, isso era... espere, por que estou em outro mundo ainda pensando em preços de moradia? Xu Qian contraiu a boca.
Xu Pingzhi disse confortavelmente: "Xinnian está mergulhado nos ensinamentos dos sábios, firme e confiável. Ele ainda deve estar correndo por aí em nosso favor. Quando ele voltar, lhe daremos uma surpresa."
Ah, não. O rosto de Xu Qian mudou. Ele sabia que Xu Xinnian estivera planejando acabar com a própria vida.
"Ha ha ha ha! Eu, Xu Xinnian, vivo como um homem livre e morro como um fantasma orgulhoso!"
"Xu Xinnian, talento transbordante, mas o caminho do Céu é o mais injusto."
"Se o Céu nunca tivesse me gerado, Xu Xinnian, as eras infinitas da Grande Feng seriam noite eterna..."
Sob a árvore de ginkgo, o estudioso em pé sobre uma cadeira de repente arrancou seu adorno de cabeça e o arremessou para longe. Ele sacudiu a cabeça ferozmente, deixando o cabelo cair solto. Selvagem e desenfreado, impetuoso e indomável, ele deslizou a cabeça pelo laço — e se viu olhando para sua família, seus rostos rígidos de choque, seus olhos vazios.
*Eu, Xu Xinnian, vivo selvagem e livre... O caminho do Céu é o mais injusto... Se o Céu nunca tivesse me gerado, as eras infinitas da Grande Feng seriam noite eterna...*
Xu Xinnian contemplou sua família inesperadamente retornada e sentiu, profundamente, que morrera apenas um passo tarde demais.