Chen Ping'an transformou-se num aprendiz temporário da oficina de ferreiro. De acordo com o Mestre Ruan, era necessário alguém para substituir Liu Xianyang nos trabalhos — cavar poços, construir casas, escavar canos — tudo exigia mão de obra, e não havia sentido em sustentar o velho Liu à toa.
Assim, Chen Ping'an tornou-se a pessoa mais ocupada da oficina. Em qualquer trabalho braçal, o jovem de sandálias de palha não ficava atrás de nenhum homem forte e vigoroso. Nos intervalos de trabalho, ia visitar Liu Xianyang naquela casa. O alto jovem, que dera uma volta pela porta da morte, havia se tornado, sabe-se lá por ter escapado ainda atordoado ou por ter o espírito ferido pelo soco do símio que move montanhas, uma pessoa calada e doentia. Frequentemente ficava deitado, os olhos fixos no teto, perdido em devaneios. A não ser que Chen Ping'an viesse conversar com ele, Liu Xianyang mal falava com alguém. Chen Ping'an não sabia o que fazer. Felizmente, embora as feridas de Liu Xianyang fossem gravíssimas, a velocidade de cicatrização do peito era, de modo surpreendente, bem superior à da mão esquerda de Chen Ping'an.
Ning Yao ainda morava na casa do Beco do Vaso de Barro. O homem que ela chamava de Mestre Ruan, contra todas as expectativas, concidou em forjar-lhe uma espada. Ainda mais surpreendente foi quando o Mestre Ruan disse que, se tivesse boa sorte, a espada estaria pronta em seis meses; com má sorte, talvez nem em dez anos. Ning Yao levou isso com tranquilidade, sorrindo e dizendo que sua sorte nunca fora ruim — seis meses bastavam.
Embora Ning Yao morasse todos os dias na casa ancestral de Chen Ping'an, todos os utensílios de cozinha — panelas de medicina e afins — foram transferidos para a oficina, para que Chen Ping'an não precisasse ir e voltar. Chen Ping'an ficou na casa de Liu Xianyang, sobretudo para evitar que a residência fosse assaltada. Chen Ping'an havia ido pescar pedras no riacho mais uma vez na madrugada, mas voltou de mãos vazias — nem mesmo o poço profundo nas costas do boi verde tinha pedras de vesícula de cobra. Segundo Ning Yao, aquelas pedras eram como pessoas: precisavam de essência, qi e espírito. Sem isso, eram meros ornamentos de casas prósperas, servindo apenas como um pedaço de granito; mas com essência, qi e espírito, eram como um homem vestindo um traje de dragão — a diferença entre as duas situações era como a entre o céu e a terra.
Por isso, cada vez que caminhava à beira do riacho, Chen Ping'an não conseguia evitar suspirar.
Ning Yao trouxe de volta para ele um molho de chaves velhas, dizendo que alguém as jogara no quintal. Ela experimentou e, de fato, eram as chaves da casa do vizinho Song Jixin — da porta do quintal à porta da casa e da porta da casa aos quartos, todas funcionavam. Chen Ping'an não conseguia adivinhar o que Song Jixin pretendia. Pela sua maneira generosa e displicente, era improvável que pensasse em mandar Chen Ping'an limpar a casa. Afinal, conhecendo o temperamento de Song Jixin, provavelmente preferiria que a casa desabasse a permitir que um estranho pisasse em seu território.
Chen Ping'an conhecia Song Jixin melhor do que qualquer outra pessoa.
Song Jixin era uma pessoa extremamente generosa — tanto consigo quanto com sua serva Zhigui. Se tivesse dez moedas no bolso, gastaria todas sem pestanejar. Ao mesmo tempo, era extremamente mesquinho: para aquilo que desejava possuir exclusivamente, não dispensava sequer a ponta de um fio. Em resumo, se Song Jixin queria dar algo a alguém, desperdiçar milhares de ouros era como coisa nenhuma; mas se alguém viesse pedir-lhe algo diretamente, ele, com toda a certeza, não estaria de bom humor. Quando de bom humor, podia dar a alguém uma joia a mais; mas, bom humor ou não, Song Jixin nunca ofereceria ajuda em tempos de dificuldade.
Ou seria Zhigui quem descartara propositalmente as chaves?
Chen Ping'an achava improvável.
Enquanto isso, ao ouvir Ning Yao dizer que usara as chaves para abrir a porta, Chen Ping'an ficou espantado, a boca entreaberta.
Ning Yao cerrou os olhos, suas sobrancelhas longas e estreitas especialmente intimidantes. Fixou o olhar em Chen Ping'an.
Ruan Xiu estava não muito longe, contemplando a cena com a boca cheia, comendo escondida os petiscos que pedira a Chen Ping'an para comprar na cidade.
No fim, Ning Yao foi a primeira a se virar e partir. Naquele dia, não deixou Chen Ping'an cozinhar o remédio — segurou o pote de barro e foi até o terreno baldio atrás da oficina. O resultado: após meio dia de esforço, o rosto da jovem estava coberto de fuligem e o pote cheio de carvão. A jovem de vestes verdes com rabo de cavalo passou ao longe, quebrando sementes de melancia e observando a cena com fascínio.
Ning Yao permaneceu agachada no chão, olhando furiosamente para o pote de medicina, sentindo que aquilo era muito mais difícil do que treinar espada ou lâmina. O rosto da jovem expressava indignação: "Existe algo no mundo que eu, Ning Yao, não consigo fazer bem? Parece que cozinhar remédios não deveria existir!"
Chen Ping'an caminhou silenciosamente até ela e ajudou a refazer o remédio, com movimentos hábeis.
Ning Yao mexeu levemente nos lábios, mas não o impediu. Aproveitou-se de que ele não estava olhando para se enxugar o rosto.
O jovem sentou-se ao lado da panela, observando atentamente o fogo, as mãos cruzadas sobre os joelhos, o queixo apoiado nos braços.
Ning Yao bufou: "Se quer rir, ria!"
Chen Ping'an não riu dela. Continuou olhando a chama verde que balançava suavemente e disse baixinho: "Não é que eu ache que a Srta. Ning fará algo errado, mas as chaves são de outra pessoa. Não importa como pararam no nosso quintal, não é certo usá-las. Mesmo que Song Jixin e Zhigui nunca voltem à cidade, aquele ainda é o quintal dele. Somos todos estranhos."
Ning Yao fez bico: "Bondoso demais, cabeça dura, mesquinho demais — babando, babando, babando!"
Chen Ping'an e Ning Yao viraram a cabeça quase ao mesmo tempo, vendo um jovem de estatura esbelta e porte elegante.
Chen Ping'an notou que o olhar daquele homem para ele era muito estranho — nem como o do símio da Montanha Zhengyang ou Fu Nanhua da Cidade do Velho Dragão, de superioridade autoevidente, nem como o do taoista Lu ou da Srta. Ning. O olhar daquele jovem era complexo e contraditório, mesclando compaixão, admiração e um toque de aversão.
O jovem escolheu em silêncio e partiu.
Ning Yao franziu o cenho: "Parece que veio por sua causa. O que está havendo?"
Chen Ping'an também ficou intrigado, sacudindo a cabeça: "Não faço ideia."
Aquele estranho interrompera a pequena tensão — que mal poderia ser chamada de mágoa — entre o jovem e a jovem. Logo, aquilo se dissipou como fumaça.
Mas o homem retornou logo, acompanhado de uma jovem de pernas especialmente longas, e por alguma razão, também Ruan Xiu.
Ruan Xiu explicou: "Eles disseram que não falavam o dialeto da cidade, então pediram minha ajuda. Chen Ping'an, essa irmã mais velha é quem salvou Liu Xianyang. Ela se chama Chen, como você, mas não é do continente de Baoping. O companheiro ao lado dela é o neto do clã Chen da Comarca Cauda de Dragão, chamado Chen Songfeng. De acordo com a irmã Chen, Chen Songfeng e seu ramo do clã Chen são parentes distantes de centenas de anos atrás. Quanto à irmã Chen, mesmo que se recue dois mil anos, não há relação com a sua linha. Ela veio visitar os túmulos ancestrais, mas na cidadezinha — do escritório do superintendente às grandes famílias da Rua Fulu e da Rua Folha de Pessegueiro — ninguém mais sabe onde está a tumba de sua família. Liu Xianyang sugeriu seu nome, dizendo que você é a pessoa que melhor conhece as montanhas e rios ao redor, e que se você não conseguir, ninguém conseguirá. A irmã Chen disse que, se você puder ajudar, pagará uma recompensa — um saco de moedas de cobre dourado. Acho que deveria aceitar..."
Nesse ponto, a jovem de vestes verdes se aproximou furtivamente e, com dois dedos unidos, fez um gesto ao lado da cintura, além de articular com os lábios: "dois sacos."
Era óbvio que Ruan Xiu queria avisar a Chen Ping'an para não hesitar em pedir mais — se não, a oportunidade passaria.
Chen Ping'an pensou com cuidado e sorriu: "Sei de um lugar que pode ser o que ela procura. Sobre a recompensa, não se preocupe — são só uns passos a mais."
Ruan Xiu pareceu preocupada.
Ning Yao já havia dado um passo à frente e disse no idioma elegante do continente de Baoping: "Permitir que Chen Ping'an o leve até a tumba não há problema, mas você deve entregar dois sacos de moedas de cobre dourado — não há negociação! Ele está ferido e não deve fazer longas caminhadas. Além disso, como o Sr. Qi está ordenando a saída urgente da cidade, e Chen Ping'an é um comum mortal que precisa acelerar a marcha, um saco não basta."
Na verdade, Chen Dui e Chen Songfeng ficaram impressionados ao verem a jovem pela primeira vez.
Vê-la era esquecer o vulgar.
Como encontrar uma orquídea solitária e elegante no meio de um campo de arroz devastado.
Chen Dui avaliou a jovem abertamente — um robe verde, com uma lâmina à cintura e uma espada pendurada — um espetáculo aprazível. O humor sombrio de Chen Dui melhorou um pouco, e ela sorriu: "Se encontrarem a tumba ancestral, dois sacos. Mas seja honesto desde o início: caso não encontrem, não lhe darei um único centavo. Como?"
Ning Yao disse com firmeza: "Combinado!"
Do início ao fim, como se Chen Ping'an não tivesse qualquer papel nisso.
Ning Yao fixou o olhar em Chen Ping'an — seus olhos carregados do significado: "Não me encha o saco, ou eu realmente cortarei alguém!"
Chen Ping'an seguiu o riso, pensou com cuidado e disse a Ruan Xiu: "Peça-lhes que esperem. Primeiro, preciso terminar o remédio da Srta. Ning — faltam cerca de quarenta minutos. Depois vou conversar com Liu Xianyang. E por último, peça ao Mestre Ruan que saiba que o que eu não terminar hoje, certamente amanhã completarei."
Ao ouvir que não havia possibilidade de partir imediatamente, Chen Dui pareceu descontente. Olhou para aquele jovem de sandálias de palha, aparentemente desprovido de boa tática, e o semblante oscilava.
Chen Ping'an não hesitou nem recuou.
Ning Yao cruzou os braços sobre o peito, o sorriso frio.
Chen Dui engoliu o descontentamento, repetindo mentalmente que o quadro geral era o que importava, e sorriu a Ruan Xiu: "Xiuxiu, diga a ele que esperamos na ponte coberta — no máximo meia hora. Se quando o tempo passar ele não aparecer, que assuma as consequências."
Ruan Xiu murmurou um "hum" sem emoção.
Chen Dui e Chen Songfeng foram embora juntos.
Ruan Xiu sorriu: "Vou avisar meu pai."
Depois de terminar o remédio de Ning Yao, Chen Ping'an foi ver Liu Xianyang.
No quarto de cheiro forte de medicina, Liu Xianyang, deitado na cama, virou a cabeça ao ouvir os passos. Seu rosto ainda não tinha cor, mas estava muito melhor do que antes, quando parecia mortalmente pálido.
Liu Xianyang forçou um sorriso, a voz rouca: "Aquela mulher que se chama Chen Dui procurou você?"
Chen Ping'an assentiu: "Daqui a pouco vou levá-los para a montanha."
Liu Xianyang refletiu: "Eu vou embora com ela — para um lugar que, dizem, é maior do que o continente de Baoping."
Na verdade, Chen Dui já havia procurado Liu Xianyang antes, mas ele não mostrou grande interesse, e não pretendia contar a Chen Ping'an o que ela dissera.
Liu Xianyang puxou o canto dos lábios: "Na verdade, nem sei o que é o continente de Baoping."
Chen Ping'an se inclinou para arrumar o cobertor e sorriu: "E você acha que eu sei?"
Liu Xianyang revirou os olhos: "Sabe qual é a minha maior preocupação?"
Chen Ping'an sacudiu a cabeça.
Liu Xianyang olhou de volta para o teto: "Aqui, pelo menos você pode me ajudar a sair da cama. Depois, apertando os dentes, consigo resolver sozinho. Mas fora da cidadezinha, como farei para ir ao banheiro? Vou pedir para aqueles sujeitos: 'Ei, venha me ajudar'?"
Chen Ping'an, sentado no banquinho, só podia coçar a cabeça.
Liu Xianyang de repente riu: "Mas pensando melhor, já morri uma vez — por que ter medo disso?"
Chen Ping'an disse: "A vida vai ficando melhor aos poucos. Não se preocupe. O velho Yao sempre dizia: quem escapa de uma grande desgraça tem grandes bênçãos ao longe."
Ao mencionar o velho Yao, Liu Xianyang ficou melancólico: "O velho Yao nunca disse uma boa palavra na vida. Palavras de azar, palavras de mau agouro, xingamentos — cheios até o topo."
Ning Yao estava do lado de fora da porta, em silêncio.
Chen Ping'an cobriu Liu Xianyang com o cobertor mais uma vez e se levantou: "Vou levá-los para a montanha. Descanse bem."
Liu Xianyang assentiu: "Tome cuidado."
Chen Ping'an saiu silenciosamente do quarto. Ning Yao caminhava ao seu lado, e ele perguntou com curiosidade: "Você também vai subir à montanha?"
Ning Yao franziu o cenho: "Não confio naqueles dois de sobrenome Chen."
Chen Ping'an concordou: "Também acho — ter cuidado nunca é demais."
Os dois caminharam rapidamente ao longo do riacho. Ning Yao disse: "Os estrangeiros na cidadezinha já foram embora quase todos."
Quando o trovão da primavera rugiu, os insetos hibernantes despertaram e saíram.
Dois grupos encontraram-se na extremidade sul da ponte coberta.
Além de Ning Yao e Liu Baqiao — o espadachim do Jardim do Trovão do Vento que viera por diversão — havia mais três: Chen Dui, de outro continente; Chen Songfeng, do clã Chen da Comarca Cauda de Dragão; e Chen Ping'an, do Beco do Vaso de Barro.