Cinco dias já se haviam passado. Com o sol se pondo, Chen Ping'an finalmente alcançou o Pico do Cabeçudo, na nova carta topográfica oficial do Grande Li. Aquele pico se erguia solitário e imponente entre dezenas de li ao redor, dominando o horizonte. Chen Ping'an mastigava uma bolo seco e duro, sentado sobre um galho de velho pinheiro que se projetava do penhasco. A brisa soprava suavemente, fazendo os cabelos do rapaz se agitarem à vontade.
A cesta havia ficado embaixo da árvore —Chen Ping'an não era tão audacioso a ponto de escalar uma árvore com ela nas costas. No passado, subir montanhas era apenas um trabalho penoso, sempre tentando seguir os passos do velho Yao. Agora era diferente: quando cansava, parava para apreciar a paisagem de montanhas verdes e águas límpidas ao longe. Muitas das vistas que tomavam o fôlego de Chen Ping'an pertenciam outrora às montanhas seladas do Grande Li —o garoto tinha que contorná-las, seguindo o velho silencioso. O Pico do Cabeçudo era um desses lugares.
Ao longo do caminho, passando por montanhas e atravessando rios, Chen Ping'an testemunhou muitos cenários desconhecidos e grandiosos. Cascatas dispostas em camadas, formando arco-íris minúisculos após a chuva, como se pudesse abraçá-las e levar para casa como recordação. Penhascos íngremes onde milhares de pássaros se aglomeravam, encadeados como cortinas de neve penduradas nas paredes. Uma serra somente acessível por uma estreita trilha perigosa, que de repente dava acesso a um vasto platô de pedra —a visão se abrindo de repente, prendendo o fôlego. À noite, o rapaz envolvia-se numa roupa, encostava a cesta e dormia vagamente, como se pudesse ouvir os sussurros dos imortais nos céus.
Depois de mais três dias de travessia montanha abaixo e rio acima, Chen Ping'an finalmente chegou à Serra Shenxiu, mencionada pelo Mestre Ruan. Nas direções noroeste e nordeste, a cerca de dez li de distância, ficavam respectivamente o Pináculo da Lâmpada e o Pico Hengshuo —juntos com a Serra Shenxiu, formavam uma formação de três ângulos, como três gigantes estabelecidos cada um em seu quadrante.
Segundo a carta, ao redor desses três picos num raio de cem li, erguiam-se cinco montanhas de tamanhos variados. As menores eram o Pico das Nuvens Coloridas e a Serra das Ervas Celestiais. As maiores eram o Pináculo da Lâmpada, a Serra do Lago Amarelo e a Serra dos Registros Celestiais. Antes de chegar à Serra Shenxiu, Chen Ping'an já visitara a Serra das Ervas Celestiais e o Pináculo da Lâmpada. A Serra das Ervas Celestiais era apenas ligeiramente maior que a Serra da Pérola —embora baixa, sua vegetação era extraordinariamente exuberante, com árvores imensas. A Serra do Lago Amarelo devia seu nome a uma pequena lagoa em sua encosta média —à distância, a água parecia amarela, mas de perto era extremamente cristalina. No entanto, exceto por aquela lagoa, Chen Ping'an achava que a Serra do Lago Amarelo ficava devendo muito à Serra Shenxiu sob seus pés.
Nos quatro dias seguintes, Chen Ping'an vagueou ao redor da Serra Shenxiu e do Pico Hengshuo, até que finalmente escolheu três montanhas.
A Serra das Ervas Celestiais, a Serra dos Registros Celestiais e o Pico das Nuvens Coloridas. A Serra das Ervas Celestiais era pequena, a Serra dos Registros Celestiais era grande, e o Pico das Nuvens Coloridas era alto.
Dessas, a Serra dos Registros Celestiais consumiu mais tempo do que qualquer outra —era de fato o caso de "nuvens densas, montanha alta, águas longas". Entre todas as montanhas que Chen Ping'an percorrera, seu tamanho era superado apenas pela Serra da Névoa e pela Serra Shenxiu. Mas o garoto ficou perplexo: a Serra dos Registros Celestiais era tão extensa e ficava tão próxima do Pico Hengshuo —e até um leigo em cultivo como ele sentia que aquela montanha tinha águas claras e verdes encantadoras —por que o Mestre Ruan não escolheria a Serra dos Registros Celestiais em vez do Pináculo da Lâmpada?
Chen Ping'an estimou que suas três montanhas custariam aproximadamente quarenta e cinco moedas de cobre dourado, restando trinta e cinco. A Serra da Pérola consumiria com certeza uma moeda de boas-vindas da primavera, sobrando ainda trinta e quatro —suficientes para permitir que o garoto comprasse com generosidade uma montanha verdadeiramente grande! Afinal, o Mestre Ruan dissera que até montanhas de primeira categoria como o petits montanha Kuquan, a Serra da Flama e a Serra Shenxiu custavam apenas entre vinte e cinco e trinta moedas.
O Mestre Ruan ainda revelara um segredo: que, no futuro, dentro deste raio de mil li, o Grande Li consagraria um grande deus de montanha, três deuses menores e um deus de rio. Ruan Xiu explicara detalhadamente no dia seguinte que a seleção de um deus da montanha envolvia o Ministério dos Ritos escolhendo uma pessoa adequada —podia ser uma figura histórica localmente célebre ou um general que morreu pela pátria —e depois o Imperador do Grande Li ratificava e nomeava oficialmente o deus, inscrevendo-o no registro de montanhas e rios com uma caneta vermelha especial. Após um ritual de incenso e oferendas, o processo se completava: como imperador que inspecionava o mundo em nome do céu, a divindade superior era informada.
Em seguida, o Observatório Astronômico Imperial fabricava tablets de ouro e jade, e o Preceptor do Estado escrevia pessoalmente o decreto, que era enterrado ao pé da montanha. Por último, o governo mandava esculpir uma imagem de barro dourado, que era colocada no templo da montanha. Aquele deus da montanha tinha o direito de receber oferendas de incenso do povo, proteger os seres vivos daquele território, reprimir, submeter ou expulsar todas as entidades sombrias que ousassem transpor suas fronteiras.
Chen Ping'an não esperava que as três montanhas escolhidas ao redor da Serra Shenxiu tivessem um deus da montanha para protegê-las —colocava suas esperanças naquela grande montanha pela qual gastaria mais. Assim, seu patrimônio principal ficaria protegido pelo Mestre Ruan por trezentos anos, enquanto a montanha solitária ao longe, se conseguisse atrair um deus, daria a Chen Ping'an muito mais tranquilidade.
Quanto à Serra da Pérola —aquele montículo que valia apenas uma moeda de boas-vindas da primavera —provavelmente, exceto Chen Ping'an, ninguém se dignaria a olhá-la.
Naquele momento, Chen Ping'an estava sentado no grande platô de pedra no topo do Pico das Nuvens Coloridas, com a nova carta topográfica do Grande Li deLongquan aberta diante de si. O garoto já decorara de cor os nomes e as posições de todas as grandes montanhas, mas ainda não conseguia se decidir sobre a última montanha a comprar.
O rapaz de sandálias de palha se apoiava no queixo com as duas mãos, o cenho franzido, o corpo oscilando levemente para frente e para trás.
Seus pensamentos vagueavam por terras distantes.
Comprar montanhas, e depois? Chen Ping'an, em verdade, não sabia.
Mas bastava pensar que, por trezentos anos, ele seria nominalmente dono daquelas cinco montanhas, para que isso em si já fosse uma fonte de felicidade.
Podia se casar, fundar um lar, depois passar aos filhos, que passariam aos seus filhos.
A ideia de se casar —embora não urgente —também merecia consideração.
Ao pensar nisso, riu para si mesmo, mas logo se recuperou, envergonhado.
Deitou-se para trás, sonolento, querendo cochilar um pouco. Não sabe quanto tempo se passou —ao abrir os olhos, sentiu a cabeça Explodir. *Estou sonhando em plena luz do dia?*
Era a terceira vez que se deparava com aquele homem de branco.
Uma vez na ponte coberta, outra vez sob a ponte arqueada de pedra, e agora no topo da montanha.
A figura alta de vestes brancas, banhada numa luz snow-white, estava sentada cruzando as pernas a apenas seis ou sete pés de distância. Mas Chen Ping'an não conseguia distinguir seus traços.
O garoto sentiu que viver atemorizado assim não podia continuar. Engoliu em seco, reuniu coragem e perguntou cautelosamente: "Ancião..."
Smack!
No instante seguinte, sentiu como se tivesse sido atingido na face pelo rabo de um boi —ardência sufocante.
Como se despertasse de um sonho, Chen Ping'an se sentou abruptamente. Percebeu que estava sentado exatamente onde estivera antes. Olhou ao redor —nada de anormal. Mas ao tocar a bochecha, ainda doía.
O rapaz não conseguia compreender a causa, e só podia coçar a cabeça com perplexidade.