No prédio inacabado, Zhang Yu desferiu um soco. A bota bateu no chão de cimento e uma explosão surda sacudiu os andares vazios. Ele já estava encharcado de suor, mas não parou nem um instante, repassando os Trinta e Seis Exercícios de Fortalecimento do Corpo, movimento após movimento.
O corpo inteiro ardia, soltando finos filetes de vapor branco na noite negra e fria.
Desde que, uma semana antes, conseguira manter ao mesmo tempo a Técnica Cardíaca de Esmagamento do Touro e praticar a Mão da Nuvem Ilimitada até o nível dez com seu traje de treino com pesos, Zhang Yu tinha se proposto algo ainda mais difícil: levar os Trinta e Seis Exercícios ao nível dez.
No começo foi um martírio, um moinho duplo de corpo e mente. A única salvação era que, enquanto mantivesse ativa sua técnica cardíaca, a Técnica do Touro sempre lhe devolvia uma pequena, anelante alegria e satisfação.
E quando não conseguia sustentá-la?
Sempre havia o Contrato Ritual para conduzi-lo de volta ao caminho reto.
Como agora. No instante em que sua concentração vacilava e a imagem de foco mental se desfocava, ele sabia que o ritual ia começar a latir com ele.
«Por favor, honre o Contrato Ritual. Esforce-se seriamente para cumprir seu desejo. Não relaxe nem adie de propósito. Dez.»
Zhang Yu forçou a mente de volta, agarrando-se à técnica do Touro até a imagem interior se reavivar sob ele.
Droga.
O frio tinha cedido, mas ele ainda assim soltou uma praga.
Nesse momento, um telefone tocou em algum canto escuro do prédio. Para Zhang Yu foi música celestial. Ao menos esse ritual sem juízo tinha um resquício de bom senso: deixava-o descansar um pouco enquanto atendia.
Ele pegou: uma mensagem de Zhou Chechen, vice-presidente do conselho estudantil.
Zhou Chechen: «Zhang Yu, o que você decidiu?»
Zhang Yu olhou a hora.
Ah. Uma mensagem do conselho às quatro da manhã. Horário de trabalho perfeitamente normal para nós, gente de Songyang.
Zhang Yu: «Quero me concentrar em preparar o exame mensal. Falamos do contrato quando ele terminar.»
Zhou Chechen: «Ah, sem problema. Conversamos quando os exames acabarem. Já redigi um contrato que vai te deixar completamente satisfeito. Ansioso pelo dia em que assinarmos.»
Zhang Yu sabia que Zhou Chechen provavelmente dizia as mesmas palavras doces a todos os signatários. Ainda assim, ser bajulado assim de vez em quando durante um mês inteiro... não era de todo desagradável.
«Pena que nunca seja amizade pura. Nem um pingo de interesse próprio, só vontade de me elogiar.»
Só de pensar em manter essa farsa com aquele homem, o estômago dele embrulhava.
«Será que, depois deste exame, recusá-lo de novo vai finalmente derrubar o sorriso dele?»
Zhang Yu ergueu o olhar para seu Livro de Penas.
Coração Dao: nível 2 (93%) Mana: 18,7 Força corporal: nível 1,33
Depois desses dias brutais de treino, seu poder tinha subido de novo. O Coração Dao já roçava o nível 3, e sua mana tinha disparado para o topo incontestável do primeiro ano de Songyang, a anos-luz de qualquer um; nem Bai Zhenzhen chegava perto. Só sua força corporal tinha voltado para o sétimo ou oitavo lugar, porque ele deixara de treiná-la por meio mês e só recentemente tinha recomeçado.
Mesmo assim, Zhang Yu calculava que, nesse ritmo, logo dominaria também o ranking físico do primeiro ano.
Mas nem de longe isso bastava para entrar nas Dez.
A ideia o fez respirar fundo e mergulhar de novo em seu treino amargo.
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O dia do exame mensal.
Um ar sombrio e belicoso pairava sobre o campus.
Mas para Zhang Yu e Bai Zhenzhen, o exame em si já não valia quase nenhuma preocupação.
Ele passou sem tropeços a prova teórica da manhã. Depois do almoço e da meditação do meio-dia, apareceu na sala do exame de Daoshu, terminou as questões com o suor brotando na testa, e chegou a última prova do dia.
Combate prático.
Desta vez, seu oponente era Qian Shen.
Qian Shen o mediu com um olhar complicado. Ali estava o cara que tinha tirado seis pontos a menos que ele no exame mensal e, no entanto, o superava por dezenas de pontos no ranking geral da competição de mana. Então Zhang Yu podia estar abaixo dele... e ao mesmo tempo não podia estar de forma alguma. Isso tornava Zhang Yu inescrutável, o primeiro examinando da memória dele que pontuava menos na prova, mas que o obrigava a se mover com total cautela.
Zhang Yu leu a desconfiança no rosto dele e sorriu. «Aí vou eu, então.»
No instante seguinte, atravessara a distância num borrão, uma palma disparada para a frente.
Qian Shen foi cuidadoso, mas depois de uma dúzia de trocas já perdia terreno. Por fim, uma rajada de força bateu no rosto dele e ele viu o punho parado diante da própria cabeça. Suspirou. «Perdi.»
Mas antes que a segunda rodada começasse, ele cravou o olhar em Zhang Yu e falou com gravidade súbita. «Você não estava dando tudo de si, estava? Não usou nem a Mão da Nuvem Ilimitada.»
A Mão da Nuvem Ilimitada era a técnica que Qian Shen tinha visto Zhang Yu aprender no chão da competição naquele dia; ele sabia que Zhang Yu possuía os direitos de uso. E nas duas últimas semanas de aula de combate, Zhang Yu a sacava toda vez que brigava com Bai Zhenzhen.
«Use a Mão da Nuvem Ilimitada», disse Qian Shen com severidade. «Lute comigo com tudo o que tem. Isto é o exame mensal, não um treino. Cada ponto que ganhar neste exame quero ganhar limpo. Use sua força completa. Não insulte minha nota.»
Zhang Yu respirou fundo. «Entendido.»
E por dentro se lamentou: «A única diversão que tenho entre as rodadas de treino amargo... também vai acabar, não vai?»
Ele avançou de novo num borrão, a palma envolta em Qi da Nuvem Sem Forma se abatendo sobre Qian Shen.
Qian Shen já tinha visto o poder da Mão da Nuvem na aula. Não a enfrentou de frente. Esquivou-se e, ao fazê-lo, disparou um chute nas pernas de Zhang Yu.
Mas a outra mão de Zhang Yu varreu para cima, carregada de camadas de qi de nuvem, e prendeu a perna que vinha. O chute atingiu a névoa e foi como chutar uma nuvem macia e sem peso... só para que uma força feroz de rebote explodisse através dela e lançasse Qian Shen limpo para fora dos limites.
Segunda rodada, fim.
A terceira começou.
Depois daquele embate, Qian Shen sentiu uma vontade imensa de retirar tudo o que dissera. Claro que tinha ficado legal gritando aquilo, mas perder pontos numa prova prática ainda doía muito.
Não muito longe, o olhar do treinador Lei Jun escorregou de Zhang Yu e Qian Shen para o outro par, Bai Zhenzhen e He Dayou, bem a tempo de ver He Dayou derrubado em duas jogadas.
Lei Jun pensou consigo: «Diferença grande demais. No mês que vem vou parar de sortear os oponentes de Zhang Yu e Bai Zhenzhen; vou pô-los para brigar um com o outro na prova de combate.»
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No dia seguinte de manhã era o exame de Coração Dao e mana.
Zhang Yu entrou de novo no Reino Espiritual.
Desta vez, apareceu amarrado a uma cama de hospital, com uma seringa à esquerda e um botão à direita. Uma voz feminina estalou pelos alto-falantes: pílulas premium, escolha Nuvem Púrpura; cura de coração inteiro para todas as idades, a panaceia que afasta qualquer doença; agradecemos à Corporação Nuvem Púrpura pelo patrocínio conjunto desta competição...
Ao ouvir as regras anunciadas, Zhang Yu entendeu: esta prova de Coração Dao era sobre felicidade.
Cada toque no botão injetava no corpo dele uma dose de uma droga chamada Sol da Harmonia. E, mal o exame começava, a primeira injeção vinha sozinha.
A partir daí, a prova era simples: apertar o botão o mínimo possível, injetar o mínimo possível. Quanto menos injeções, melhor a colocação, melhor a nota.
Tudo porque esse remédio, recém-desenvolvido pela Corporação Nuvem Púrpura, relaxava os nervos, estimulava o cérebro e concedia êxtase supremo. E é claro, segundo a própria publicidade da corporação, a droga não tinha efeitos colaterais, nem potencial viciante, e tinha passado por todos os ensaios clínicos...
Zhang Yu não acreditava em nenhuma palavra.
«Que tipo de gente é essa?»
«Agora põem anúncios durante um exame mensal?»
«Quem escreveu essa prova de Coração Dao está cada vez mais sem-vergonha. Um dia eu esmago ele...»
Mesmo estando dentro do mundo virtual do Reino Espiritual, e o Sol da Harmonia que corria nele fosse só êxtase virtual, ele não conteve uma enxurrada de xingamentos... antes de sentir impotente a droga invadindo seu corpo.
O prazer bateu forte no cérebro dele. Por mais forte que fossem sua vontade e sua técnica cardíaca, antes de o exame acabar ele se pegou apertando o botão duas vezes. Está claro que esse Sol da Harmonia pegava pesado.
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Comparado com o espetáculo do exame de Coração Dao, o de mana e o esportivo pareceram planos e comuns.
Mas quando o exame esportivo terminou, Wang Hai voltou a solicitar à administração que Zhang Yu entrasse no time de competição... e levou outra negativa. A justificativa oficial era que o desempenho atlético de Zhang Yu tinha caído e ele ainda precisava de tempo para se assentar.
O que sussurraram a Wang Hai em particular, no entanto, é que o conselho tinha algo a ver com isso.
Wang Hai pensou no assunto e, no dia seguinte, mandou uma mensagem a Zhang Yu.
«O que você tem contra o conselho estudantil? Parece que eles não querem você no time de atletismo da escola.»
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Dentro do prédio inacabado.
Zhang Yu permanecia imóvel com seu traje de pesos, sentindo as mudanças no mar de sua consciência.
Finalmente tinha alcançado o nível 3 de Coração Dao.
Seu controle sobre a própria carne ficara mais fino; o mana em seu dan tian se sentia mais vivo, mais obediente; cada fiapo de músculo, sangue e força em seu corpo parecia mais coordenado, mais confortável sob sua percepção. Até o cansaço espiritual daqueles dias parecia se erguer naquele instante, deixando-o extraordinariamente leve.
Coração Dao: nível 3 (0%)
Isso era o que se sentia com o nível 3 de Coração Dao: um domínio mais profundo sobre si mesmo e sobre o próprio poder.
«Finalmente, nível 3 de Coração Dao.»
«O que significa que já posso começar a Arte Cardíaca de Refino Marcial Celestial, não é?»
Por essa técnica de grau especialista, legada por um Verdadeiro Imortal de Núcleo Dourado, Zhang Yu esperava há muito tempo.
Arte Cardíaca de Refino Marcial Celestial! Deixe-me ver onde estão seus limites!
No mesmo instante em que seu Coração Dao atingiu o nível 3, ele não aguentou esperar para trocar a especialidade de seu Livro de Penas para essa técnica.
A Arte Cardíaca de Refino Marcial Celestial é uma técnica cardíaca marcial que compreende nove conjuntos de artes marciais: punho, palma, perna, dedo, garra, faca, espada, lança e bastão. Algumas são formas de combate, outras são métodos de forja do corpo, mas nada disso era o essencial.
O verdadeiro núcleo da Arte Cardíaca está em captar a concepção artística oculta nessas nove formas e, a partir delas, condensar sua própria intenção marcial.
De novo, como naquele dia na exposição de arte, Zhang Yu começou a percorrer os nove conjuntos de ponta a ponta.
A cada movimento, rajadas de força se erguiam ao redor dele e o cimento retumbava sob seus pés.
Depois de levar suas Mãos Dispersas Básicas ao nível cinco, seus Trinta e Seis Exercícios Básicos e sua Mão da Nuvem Ilimitada Intermediária ao nível dez, e depois de praticar com Bai Zhenzhen mais de cem vezes, Zhang Yu tinha um olhar totalmente transformado. Quanto mais treinava, mais via a plenitude da técnica: métodos de combate e de forja ao mesmo tempo, uma rede que cobria tudo. Uma vez dominada, podia martelar seu corpo e quebrar seus inimigos por igual.
«...Só que leva tempo, viu.»
Arte Cardíaca de Refino Marcial Celestial: nível 1 (0/10)
Com seu traje de pesos, Zhang Yu percorreu os nove conjuntos inteiros e levou quase catorze minutos.
Ao perceber isso, sentiu aquela dor familiar no fígado.
Ele sabia que essa rotina ia ser um longo sufoco.