Um imortal de verdade, e o sujeito não carregava senão um machado e um único recipiente de armazenamento. A argola-anel que era o recipiente mágico do Venerável, junto com aquela chapa de machado, foram direto para a mochila de armazenamento Céu-n.º 4. Li Changshou guardou a conta que captura a alma e saltou para a beira do precipício, agachando-se diante dos três pés de Erva da Resolução Inmortal.
Tirou duas caixas de jade preparadas de antemão, enfiou duas pílulas antídoto de fabricação própria sob a língua, envolveu ambas as mãos em dezoito camadas de força espiritual e, com mãos ágeis e cuidadosas, desenterrou as duas plantas mais velhas e mais fortes —raiz e tudo—, selando cada uma em sua caixa de jade. Onde a gente colhe, jamais deve dizimar uma espécie até a última; pois a uma semente de fortuna, uma perda de bênção se segue.
Finalmente... um sorriso leve aflorou em seu rosto.
Levantou-se depressa, sem vontade de ficar, inquieto com a possibilidade de Yuwen Ling ter outros cúmplices. Primeiro correu até a cabeça da Cobra Ondulante de Três Olhos, tirou do peito a bolsa marcada como 'Terra-n.º 2', ensacou o crânio do réptil, selou-o com talismãs e guardou o conjunto no recipiente de armazenamento Misterioso-n.º 4. Aquilo devia render um veneno de primeira, exatamente o que sua pequena irmã mais nova precisava para afastar lobos rondando. Seria um crime deixá-lo apodrecendo aqui.
O veneno rastejante ainda pairava no ar, mas os cadáveres dos mascarados já tinham sido há muito reduzidos a cinzas pelos seus três "de combate" encarnações de papel. Para alvos que jamais roçaram a imortalidade, a sombria chama verdadeira fria fazia seu trabalho sem esforço; o último resíduo de cinza já se fundira com os restos do seu general, esperando apenas o vento para se dispersar.
Então, com os quatro homenzinhos de papel, Li Changshou espalhou duas garrafas de pó por toda a superfície. Onde quer que sangue humano tivesse caído, despertou um fogo-fátuo esverdeado, e as manchas sumiram da vista num piscar de olhos.
Mmm. Purificar o ermo e proteger a ecologia do continente Jambu do Norte: uma obrigação que nenhum cultivador de qi humano podia iludir!
Recolheu mais alguns recipientes de armazenamento, varreu a cena com os olhos e lançou seu sentido espiritual a sondar cada folha se mexendo num raio de dez li, enquanto ambas as mãos já teciam selos. Certo de não ter deixado nada, as figuras ao redor se dobraram de volta em papel e se meteram em sua manga. Fechou o guarda-chuva, e sua forma afundou na rocha — Li Changshou se esgueirou em silêncio.
Quando a formação se dispersou, a névoa venenosa se derramou de todos os lados, trazendo uma brisa tênue. Sob o cipreste restavam apenas o cadáver sem cabeça da serpente, alguns charcos de sangue venenoso e um precipício sulcado de fendas, prestes a desmoronar...
O velho cipreste, recém-penteado, balançava ao vento os poucos galhos que lhe sobravam, como quem se despede com pena de Li Changshou escondido na terra. Afinal, ele fora o primeiro homem, em toda a longa vida daquela árvore, a entrar em seu tronco e suas raízes.
...
Afundando pela Fuga pela Terra, Li Changshou deslizou sob a terra até o lugar onde duelavam seus dois irmãos mais novos da Seita. A venenosa Youqin Xuanya não parava de açoitar Yuan Qing com suas espadas voadoras; o sujeito não tinha mais força nem para aparar, o corpo cheio de feridas, as roupas empapadas de sangue.
Este Yuan Qing...? Cultivo do Retorno ao Vazio, era? Recheado de pílulas, mais provável. E é isso que passa por o segundo da sua geração? Se os moços do ranking eram todos dessa laia, no torneio da seita daqui a alguns anos bastava abastecer Ling'e de pílulas e ferramentas e ela talvez arranhasse um lugar entre os cem primeiros...
Deslizou até a borda da briga, calculou o ritmo de Youqin Xuanya e, de uma mão que emergia do chão, atirou contra Yuan Qing uma garrafa de porcelana: a própria garrafa, já gasta, do Pó Enfraquecedor de Imortais de primeira qualidade.
Um assobio tênue veio de trás. Yuan Qing, que acabara de rebater duas das espadas voadoras, desferiu uma estocada ao acaso na direção do som; o golpe, garboso e afinado, fez a garrafa em pedaços.
Hmm? Desde quando uma garrafa de porce... lana...?
As pálpebras de Yuan Qing se fecharam. Não teve tempo nem de embainhar a espada; o corpo se bamboleou e se inclinou para a frente, como para despencar. E nesse mesmo instante quatro espadas voadoras urraram de diante!
E Yuan Qing, caindo para a frente, quase abriu os braços: 'voluntariamente' se atirou sobre as lâminas!
Youqin Xuanya nunca quisera matá-lo ali. Por mais vil e desavergonhado que lhe parecesse, ele ainda era um discípulo da Seita; era preciso arrastá-lo vivo até a montanha para que seu mestre e os anciãos sentenciassem. Mas agora, Yuan Qing de repente parara de resistir...
Ela, exatamente como Li Changshou calculara, jamais dominara de verdade aquela arte de manuseio da espada. Incapaz de recolher as lâminas a tempo, as quatro espadas voadoras atravessaram pescoço, testa, peito e ventre. Tal precisão; as três almas apagadas, o dantian perfurado — limpo, decisivo, nem um fio de vida.
"Isto..." Youqin Xuanya congelou; depois pareceu compreender algo, e soltou um suspiro suave. Desceu do ar, apeou da espada e se apressou em direção ao cadáver de Yuan Qing.
Yuan Qing partira em paz.
Em paz, de fato. Ele não sentira a menor ameaça de morte, adormecendo no instante em que o veneno o atingiu; ainda que o atravessassem, não pôde acordar, e nos cantos da boca flutuava um sorriso tênue. Nem um fio do Pó Enfraquecedor de Imortais de primeira qualidade estava acima do que Yuan Qing podia aguentar.
E aquele sorriso, aos olhos de Youqin Xuanya...
"Até alguém de coração tão vil quanto o seu conhece um momento de remorso? Também você foi empurrado por mão alheia?"
Uma pitada de pena aflorou em seu olhar. Ela negou com a cabeça, e as espadas voadoras giraram, fundiram-se e, ardendo em chamas, derreteram-se naquela grande lâmina, que se pendurou em suas costas.
Ao ouvir esse solilóquio, sob a terra Li Changshou não pôde deixar de erguer um polegar. Venenosa Irmã mais Nova, deveras venenosa: tinha esse talento inaudito de beber seu próprio caldo de consolo! Mas, na verdade, quando você acaba de matar um rival sem ao menos vigiar o entorno, o sensato não é ficar aqui de luto e meditando...
Um olhar bastou: uma moça que nunca levara as surras da vida. Coração generoso demais.
Com isso, Youqin Xuanya ergueu os olhos ao precipício já silencioso. Não percebia o menor traço de um homem vivo ali; até aquela horrível fera-serpente venenosa ficara quieta.
'O que terá acontecido com o Irmão mais Velho Changshou? Leve o corpo de Yuan Qing, e vá correndo olhar.'
Deu dois passos até Yuan Qing, começando a envolver o cadáver em força espiritual, quando de repente suas pálpebras se fecharam. Sua forma se inclinou lentamente para trás. Com estrépito, a grande espada bateu no chão...
Quase no mesmo instante, leves ondulações perturbaram a terra sob Yuan Qing. Aqueles fragmentos de porcelana se fundiram em silêncio no solo; as ondas varreram rumo a Youqin Xuanya, e onde tocaram seus pés uma mão emergiu, apanhando seus longos cabelos. O punho de ferro sem piedade deu um puxão seco, e arrastou a inconsciente Xuanya de cabeça para o chão...
As ondulações tremeram uma, duas vezes, e se desvaneceram; a terra voltou a ficar plana, sólida.
As defesas de um cultivador, da cabeça aos pés, estão além de qualquer mortal; até os folículos do couro cabeludo. Por grosseiro que o gesto pudesse parecer, era cômodo, segurava firme, não despertava mal-entendido algum e não havia risco real de deixar calvo um praticante do Retorno ao Vazio. Li Changshou só queria arrastá-la rápido e se afastar daquele maldito lugar.
Quanto ao cadáver de Yuan Qing... ele não o matara, então não havia por que espalhar cinzas; bastava limpar os cacos da garrafa. O Pó Enfraquecedor de Imortais era apenas um sonífero; em dois dias após a morte se dispersaria por completo, quase impossível de rastrear. E depois, quando viessem procurar os imortais da Seita, uma ausência total de cadáver e de vestígio seria ainda mais difícil de explicar.
No fundo da terra, Li Changshou remolcava a adormecida Youqin Xuanya rumo ao sudeste, dois peixes que deslizam, e a toda corrente se evanesceram da vista.
...
"Ha! Esta maldita formação está me levando à!—distração!"
Com o grito furioso de Jiu Jiu, a própria terra tremeu sob seus pés descalços, e cada inseto e fera venenosa da névoa cega estremeceu de pavor. Retida pela grande formação, a terra aguentou, recusando-se a desmoronar sob os pés da Imortal Verdadeira...
Num canto, Wang Qi e Liu Yan'er descansavam encostados um no outro, de ombros caídos e abatidos. Tão presos há tanto tempo, seus ânimos naturalmente decaíram; e no entanto era essa mesma provação que fizera seu afeto avançar a passos largos — já eram um para o outro 'Irmã Yan'er' e 'Irmãozinho Qiqi.' (Aliás, o 'Qi' de Wang Qi não era o 'quê' de 'que estranho'.)
Metade da fúria de Jiu Jiu fora atiçada por esses dois namoradinhos em ascensão...
Depois de despejar um bom tempo a raiva soterrada, Jiu Jiu cruzou os braços, cruzou as pernas e ficou pairando a três pés do chão, cismando numa saída. Liu Yan'er se aproximou de mansinho e disse baixinho: "Tia Jiu, não se preocupe demais. O céu olha pelos bons, e quem sabe: talvez os irmãozinhos já estejam esperando na vila."
Jiu Jiu bufou. "Nesse ritmo, nem os cadáveres deles estarão!"
"Tia..."
Liu Yan'er insistiu: "Você não disse ontem que, contando os dias, a Seita já devia ter mandado gente? Com um pouco de sorte sairemos daqui a qualquer momento."
"Ah—" Jiu Jiu coçou com fúria o cabelo até os ombros. "Quem diabos sabe se esses três estão vivos ou mortos! Se aconteceu algo com Li Changshou, como explico ao mestre dele! E se essas duas preciosas sementes imortais murcharem, cem anos do meu dinheiro da bebida vão ralo abaixo!"
Linhas negras racharam a testa de Liu Yan'er. Ela sabia que o coração da Tia Jiu dizia uma coisa e os lábios outra, que no fundo ela os queria bem; mas de algum jeito tinha a sensação de que... sim, a Tia Jiu se importava mesmo mais com o dinheiro da bebida.
De repente uma brisa rasa se ergueu dentro da grande formação, e um suspiro se elevou de todas as direções ao mesmo tempo. Então veio aquela voz anciã, por completo plana:
"Pequena Jiu, conhece o teu crime?"
Jiu Jiu estremeceu; as pernas longas e os pés descalços pousaram na terra, e ela devolveu num sussurro: "M-ma... estro?"
Também Liu Yan'er se sobressaltou, atônita: "O Venerável Wangqing veio nos procurar em pessoa?"
A névoa branca começou a recuar a toda pressa; por fim os três se libertaram da formação aprisionante, e seus sentidos imortais e espirituais se estenderam sem obstáculo em todas as direções...
Nesse mesmo instante, duas figuras voaram de longe e se estraçalharam contra o chão diante de Jiu Jiu. Eram dois velhos de cabelo branco, vestidos de preto, ambos Imortais Primordiais, agora gravemente feridos e inconscientes, cada um com uma marca de palma afundada estampada.
Wang Qi gritou de empolgação: "Tia Jiu, são eles! Os dois que atacaram a irmã Yan'er e a mim!"
Jiu Jiu não hesitou mais um segundo. Dobrou os joelhos, caiu de bruços, com a testa no chão, e disse com total pesar:
"Mestre, sua discípula foi emboscada—três jovens perderam contato. Aceito o castigo que julgar conveniente, só lhe suplico que procure os três já, e veja se algum ainda vive!"
Com isso a névoa ao redor se fora; várias figuras apareceram ao longe. O primeiro Daoísta media pouco mais de cinco pés, e vendo Jiu Jiu ajoelhada com tanta solenidade, não pôde deixar de parecer um pouco sem graça. Baixou a cabeça com uma tosse e riu:
"Nosso mestre não veio. Sou eu, aham—teu engenhoso e garboso... Quinto Irmão mais Velho..."
"Hmm?"
Intenção de matar!
O baixinho Daoísta estremeceu, e para salvar a situação viu sua irmãzinha de vestes de linho pisar com força e se lançar contra ele, colada ao chão como uma flecha disparada de um arco divino, deixando atrás uma esteira de zunidos estridentes!