"Irmão mais velho, que engenhoca nova você fez desta vez? É outro dispositivo de montagem rápida de formação?"
Que jure pelo Supremo Puro Grande Mestre — Blue Ling'e fez exatamente aquela única pergunta, e o irmão mais velho a chamou, trancou-a numa jaula de madeira e a transformou na cobaia que testaria este "feito tecnológico".
A jaula era um pouco mais alta que um homem, feita de trinta e seis varas de Madeira de Trovão Caído amarradas juntas e forrada por dentro com uma fina malha de "ferro" multicolorida — unida peça por peça, então tinha um aspecto mais bem pobre. Acima dela erguia-se uma única agulha longa de sete cores; na base descansava um anel hexagonal fundido de Ferro de Sete Espíritos que Guarda o Trovão. Mas não era uma formação: não carregava nenhuma proibição, puramente em formato de hexagrama.
Quando um Refinador de Qi cruza seu tributo para virar imortal, nenhuma formação pode protegê-lo; o trovão do Tributo do Céu ignora toda barreira da técnica de formações. Forje um tesouro nos últimos dias e ele ganha todo tipo de usos por conta das proibições gravadas por dentro e por fora. Após anos de estudo, Li Changshou tinha assentado um fato: proibições e formações se apoiam no mesmo princípio — ambas usam "símbolos" e "padrões" fixos para agitar a energia espiritual, diferindo apenas em complexidade e escala. Exatamente por isso era brilhante em formações e péssimo refinando tesouros: cultivava há pouco mais de um século, não precisava dormir, e repartia as horas entre cultivo, forja de pílulas, venenos e formações. No seu "subemprego" precisava escolher.
O tributo também ignora a imensa maioria dos tesouros defensivos; apenas uns poucos raros podem aparar seu poder. Mas Li Changshou tinha uma vantagem que outros não possuíam: nove anos de escola obrigatória. Esta jaula era a "gaiola do tal de Faraday" de seu livro de física do colegial, feita para desviar raios e frequente naqueles espetáculos agradáveis de descargas elétricas. Tinha esquecido metade da teoria, mas estava bastante seguro de não ter me lembrado errado a construção.
"Irmãzinha", advertiu Li Changshou ao trancá-la, "não toque nas telas ao seu redor."
Dentro da jaula, Ling'e estremeceu, de pé sobre uma tábua de madeira e olhando para o irmão mais velho com um ar lastimável. "Irmão mais velho, o que exatamente você está tentando fazer?"
"Não faça nada além de ficar parada", disse Li Changshou com calma. Da manga tirou alguns talismãs, atirou-os num ponto dez zhang acima da jaula e, com a mão esquerda, apontou vagamente para eles.
Crac-crac — caiu um trovão em céu limpo. Vários raios atingiram a Madeira de Trovão Caído no alto da jaula; a malha de "ferro" ao redor acendeu na hora com arcos finos, e o Ferro de Sete Espíritos que Guarda o Trovão, embaixo, rachou o raio e o fundiu na terra...
Blue Ling'e, que estivera encolhida com a cabeça entre os braços, ergueu aos poucos a cabeça, olhando para os lados cheia de admiração. "Que tipo de tesouro é este? Ele consegue mesmo resistir ao trovão."
"Isto", disse Li Changshou com simplicidade, "é uma Gaiola para Pássaros Farad. Fique um pouco mais; vou aumentar a potência e tentar de novo."
"Irmão mais velho! Nem pense— ai!" Antes de Ling'e terminar, Li Changshou tirou um maço de talismãs de papel amarelo da manga e os lançou sobre o alto da jaula. Caiu um raio atrás do outro, e um céu inteiro de trovões martelou a jaula de madeira! No instante, a luz explodiu em ondas, e os pássaros se ergueram sobressaltados do Pico Qiong Pequeno.
Na prática, essa Gaiola para Pássaros Farad funcionava muito bem; a única dúvida era se ela iria se espedaçar diante de um tributo de verdade. Contanto que amortecesse o primeiro raio do mestre, todo o resto cairia por si. "Saia. Obrigado pelo trabalho." Pôs-se a pensar em como reforçá-la. Ling'e resmungou: "Irmão mais velho! Então põe um peixe lá no meu lugar!"
"Queria que você sentisse um pouco de envolvimento", sorriu Li Changshou. "Ajudar o mestre a cruzar o tributo, nós dois demos a nossa parte." Ling'e franziu os lábios, passou um fio de cabelo solto para trás da orelha e murmurou: "Irmão mais velho, você vai tentar de novo da próxima vez? Meu cultivo é baixo, mas ainda posso ser útil neste tipo de trabalho."
"Daqui pra frente você não pode ficar dentro. Faça como eu digo e vá procurar um balde e um peixe. O trovão que preciso testar cairia direto em você, e você não aguentaria." Tirou a corda radiante de cinco cores e voltou ao trabalho. Ling'e virou-se e apressou-se rumo ao lago; instantes depois, o relâmpago voltou a brilhar sobre o Pico Qiong Pequeno mais uma vez...
Essa balbúrdia durou três dias inteiros. Os de fora tomaram por um cultivador praticando suas artes de trovão, e ninguém prestou atenção. Não foi até o velho taoísta Qi Yuan acordar da meditação, satisfeito, e se virar, que as rugas de sua testa se desprenderam em sulcos negros — a clareira à beira do lago, que fora grama verde e paisagem encantadora, era agora um fosso negro, e seus dois discípulos estavam agachados no fundo remexendo numa gaiola de pássaros descomunal...
Qi Yuan suspirou resignado e os repreendeu: "Vocês dois, sem cultivar como se deve! O que vocês, inúteis, estão fazendo aí embaixo!"
"Mestre, acordou!" gritou Blue Ling'e animada. "O irmão mais velho fez um tesouro para o senhor resistir ao tributo! Nós o atingimos com raios dezenas e centenas de vezes, e o peixe dentro continua vivo!"
"Mestre, espere um momento", acrescentou Li Changshou. "Este objeto está quase pronto."
"Oh?" A expressão de Qi Yuan se moveu, e ele fez menção de descer para ver que tesouro novo o discípulo forjara desta vez. Mas no instante em que o velho taoísta deu um passo, seu rosto mudou de repente, e ele fixou o olhar no céu do leste, ficando imóvel. Blue Ling'e ergueu a cabeça e perguntou: "Mestre, o que houve?"
"Ai." Qi Yuan pôs as mãos para trás e disse com suavidade: "O tributo chegou."
Com apenas quatro palavras, os sorrisos de Li Changshou e Blue Ling'e se desvaneceram num instante. Os dois saltaram do fosso e olharam para onde ia a vista do mestre — no leste, uma mancha de nuvem cinza-escura avançava a toda velocidade rumo à Seita Du Xian. "Ling'e, rápido!" disse Li Changshou na hora. "Leve esta jaula para o terreno de tributo que o mestre escolheu na montanha dos fundos! Faça o que fizer, enterre esses seis Ferros de Sete Espíritos sob a terra!"
"Sim!" Blue Ling'e carregou a Gaiola para Pássaros Farad nos braços frágeis e partiu numa nuvem rumo à montanha dos fundos, sem se importar nem um pouco com a elegância de deusa.
Neste momento Li Changshou estava mais ansioso que o próprio mestre. Tirou um cofre de brocado da manga e correu para Qi Yuan: "Mestre, esta é uma medicina preciosa que seu discípulo refinou com todo o cuidado que pôde reunir. Vai fazê-lo suportar um golpe do tributo. Quando passar o primeiro trovão do tributo, se o senhor sentir que o próximo pode superá-lo, tome na hora."
Qi Yuan olhou para Li Changshou com um sorriso, com um brilho de luz no olhar, e murmurou: "Guarde esta medicina preciosa para usar quando chegar seu próprio tributo. Não precisa gastá-la em seu mestre."
"Mestre!" Li Changshou ajoelhou-se reto diante de Qi Yuan e apertou-lhe o cofre de brocado nas mãos. "O mestre criou seu discípulo, o introduziu no Dao, sem nunca lhe lançar uma palavra dura nem uma única exigência. Isto é a única coisa que seu discípulo pode fazer pelo senhor. Se o senhor não aceitar esta medicina, seu discípulo a destruirá agora mesmo!"
Qi Yuan esboçou um sorriso amargo. "Por que se colocar nisso? Acaso seu mestre não conhece a própria condição?"
"Ah, é — seu discípulo tem outras onze além!" Li Changshou mudou de tática na hora. "Posso jurar pelo Grande Dao que existem de fato outras onze pílulas idênticas, e cada Refinador de Qi pode usar esta medicina uma única vez!"
O velho taoísta hesitou. "De verdade?"
"De verdade de verdade!"
"Tudo bem." Qi Yuan tomou o cofre de brocado na mão. "Vamos à montanha dos fundos. Não deixe o tributo destruir nosso lar."
A nuvem cinza-escura do leste já chegara quase à Seita Du Xian. Li Changshou conduziu uma nuvem branca, puxando o mestre rumo à montanha dos fundos. "Mestre, economize seu poder espiritual. E mestre, está bem abastecido de pílulas? Durante um tributo se pode usar todo tipo de medicamento — tem preparados os bálsamos de ferida e as pílulas de recuperação de qi? Como é que esse tributo chegou com tão pouco aviso!"
"Preparado, preparado", disse Qi Yuan com um sorriso vendo Li Changshou à sua frente, e subiu-lhe uma memória involuntária — aquele menino tímido e desnorteado quando o trouxera pela primeira vez às montanhas... Tanto tempo, sumido num piscar de olhos. O menino daqueles dias acabara crescendo até virar um homem de valor; e ele derramara a última acumulação do Pico Qiong Pequeno em seu discípulo, com a única esperança de vê-lo cruzar com suavidade rumo à imortalidade...
"Changshou, ouça. Se seu mestre não sobreviver a este tributo, o Pico Qiong Pequeno é seu para administrar. Se a seita tentar tomar o pico de volta, não resista; obedeça aos arranjos da seita. Já implorei a alguns condiscípulos que conheço bem, e eles levarão você e Ling'e para cultivar em outros picos."
"Mestre, o senhor vai cruzar este tributo sem falta!" disse Li Changshou com firmeza. "Tenha confiança! Não pode fraquejar agora — este é o tempero que o Dao do Céu nos impõe. Passe e terá céu e mar diante de si. Todo beco sem saída guarda um fio de vida; lançado a um canto, é a própria luta que permite sobreviver!"
Qi Yuan soltou um sorriso torto. "Meu bom discípulo, você não conhece estas mesmas verdades? Por que é tão tímido e cauteloso na vida diária?"
Li Changshou respondeu em voz baixa: "As verdades que o senhor me ensinou, mestre, seu discípulo não esqueceu por um único instante. Minha cautela serve apenas para que nunca me lancem a um canto."
Num instante chegaram à montanha dos fundos do Pico Qiong Pequeno. Ling'e acenava sem parar de uma clareira na mata, e Li Changshou puxou o mestre para descer da nuvem e, sem cerimônia, empurrou-o para dentro da jaula de madeira recém-terminada. Agachou-se para verificar pressa como a gaiola estava posta, atirou um monte de frascos de porcelana nas mãos do mestre, fechou a jaula, agarrou Ling'e e voou em marcha à ré.
Aquela nuvem cinza já pendia sobre a Seita Du Xian, lançando sombra sobre a seita inteira. Li Changshou gritou: "Mestre, resista com tudo o que tem! Essa medicina preciosa só deve ser tomada depois do primeiro trovão do tributo!"
Qi Yuan assentiu com expressão grave e olhou para a nuvem do tributo, o mana jorrando em ondas ao seu redor, as mangas e a barra de seu manto se agitando embora não houvesse vento. Ling'e clamou: "Mestre, o senhor consegue!"
"Seu mestre também vai apostar uma vez por si mesmo desta vez!" Erguendo os olhos ao céu, os olhos do velho taoísta cintilaram. Uma aposta, contra o fado do Céu!
De repente desceu um rugido de dragão das nuvens. Da massa cinzenta irrompeu um dragão azul de mil zhang que chispava com escamas de fogo carmesim, suas garras desferindo-se contra a grande formação protetora da montanha. A luz coriscou pela formação; os picos tremeram; um grande estrondo percorreu a terra. No mesmo instante caiu do céu uma voz áspera: "Quem preside a Seita Du Xian, venha responder!"
Espera. Um dragão azul? Quem chama com a voz? Esta nuvem jazia além da formação protetora da montanha; não compartilhava aquela propriedade de ignorar toda formação... Embora trouxesse pressão, com um tato cuidadoso não era o poder do Céu...
"Hé? Não é a nuvem de tributo do mestre...?" Blue Ling'e inclinou a cabeça. Li Changshou levou uma mão à testa; de pé dentro da Gaiola para Pássaros Farad, o velho taoísta Qi Yuan sentiu o canto da boca se contrair. Virou-se bem devagar e, bem devagar, agachou-se.
Supremo Puro no alto — desta vez, ele tinha feito a figura mais ridícula de todas.