Sobre uma nuvem branca comum, Li Changshou permanecia de pé em uma postura comum, flutuando a uma altitude comum e segura, retornando comum ao Pico Xiaoqiong.
Seu interior estava muito longe da serenidade de seu semblante.
A posição de líder já havia sido esquivada, apenas para que Youqin Xuanya a devolvesse de um pontapé. E para piorar, havia soldado a porta e colado duas camadas de selos de rank Imortal Celestial em cima.
Afortunadamente, já havia transferido a culpa para Jiu Wu, criando sua imagem de "inocente vítima de uma brincadeira cruel". Sua situação atual não era tão passiva.
Em quanto à reputação danificada de Jiu Wu, o taoísta anão havia cavado o buraco primeiro, e Li Changshou apenas lhe havia propinado uma boa invertida na testa enquanto trepava para fora.
De qualquer forma, ninguém se atreveria realmente a culpar os Nove Imortais do Vinho. O assunto simplesmente se diluiria.
A mente de Li Changshou começou a divagar sobre por que Jiu Wu havia agido assim.
Presumivelmente, o taoísta anão o havia achado divertido.
Nas últimas sessões de bebida, Jiu Wu vinha insistindo que ele deveria se buscar um pouco de fama ativamente, para assim receber a atenção privilegiada da seita.
Li Changshou percebia claramente que este tio-elder possuía uma peculiar "responsabilidade". Queria que Li Changshou aproveitasse a posição de líder para expor sua cultivação de sexta etapa do Retorno ao Vazio, ganhando assim a consideração da seita e ascendendo de "discípulo destacado" a "brotim imortal".
Mas fazer isso...
Não fazia o menor sentido.
Era pura e simples receita para o desastre.
Li Changshou esfregou a testa.
Seu nível de cultivação era sua maior carta oculta. Mesmo a menor exposição lhe custaria um grau de segurança e atraeria inevitavelmente atenção — ou até mesmo receio.
A Seita Du Xian na superfície parecia inteiramente harmoniosa, mas por debaixo buliam todo tipo de correntes ocultas. Os recursos da seita eram finitos, mas o número de discípulos de cada pico não parava de crescer. A competição encoberta entre os picos era, na verdade, extraordinariamente feroz.
De verdade acreditavam que ele não sabia como seu mestre havia resultado ferido no passado?
Embora carecesse de informações precisas, através de dedução, raciocínio e verificação cruzada, a conclusão era inescapável: seu mestre havia sido sabotado por alguém dentro da seita mesma.
Pela atitude constante de seu mestre de guardar silêncio sobre o assunto, Li Changshou podia inferir que a facção responsável não era pequena. Provavelmente haviam querido incapacitar seu mestre, cortando a linhagem do Pico Xiaoqiong por completo. Mas seu mestre havia se arrastado de volta ao caminho da cultivação e nunca lhes havia dado outra oportunidade.
As regras da Seita Du Xian eram rigorosas. Os discípulos que ainda não se haviam tornado imortais deviam reportar ao Salão Baifan antes de sair da montanha, e só podiam atravessar a grande formação protetora após receber autorização.
Para um brotim imortal em quem a seita depositava grandes esperanças, a seita até designaria um Imortal Primordial ou mesmo um Imortal Verdadeiro como acompanhante.
Uns oitenta ou noventa anos atrás, Li Changshou havia sido capaz de deduzir com quase total certeza as circunstâncias sob as quais havia ocorrido a lesão de seu mestre.
Primeiro: durante uma excursão de experiência. Segundo: durante alguma competição interna da seita.
A segunda opção era mais provável.
Jiu Wu havia entrado para a seita há milhares de anos, incorporando-se diretamente sob o Venerável Wangqing — começando alto, voando rápido, e pertencente à poderosa linha do Pico Potian. Esta visão heredada deixava Jiu Wu cego às intrigas menudas dentro da seita.
Mas Li Changshou não podia se dar a esse luxo. O Pico Xiaoqiong ocupava o degrau mais baixo da hierarquia de poder da seita, o que o obrigava a ter... uma... não, duas, três... várias dezenas de cartas debaixo da manga.
*'Enfim, quando se chega ao ponto, não encontro uma boa forma de recusar.'*
Qualquer desculpa de doença ou alegato de sintomas de desvio de qi quase certamente atrairia os especialistas da seita a examiná-lo de mãos dadas.
Fingir neste momento uma avanço súbito que requeresse imediata clausura teria, com noventa por cento de probabilidade, o resultado de uma revisão física.
Estar a meio de matar Blue Ling'e para que tivesse que ficar a cuidar dela?
Uma piada, uma piada — jamais se atreveria a fazê-lo. Era sua adorada juniora, a quem havia visto crescer desde a infância.
Muito bem então.
Embora o ardid de Zhang Liang se quebre, sempre há outra escalera para passar o muro.
Na viagem ao Mar do Leste dentro de quatro dias, simplesmente não diria uma palavra a mais, não mencionaria uma sílaba além do necessário, e deixaria que Youqin Xuanya se tornasse a líder de fato da geração jovem. Ele apenas reduziria sua presença ao mínimo.
Para este fim, decidiu ativar um cavalheiro bonito.
Li · traços elegantes, porte sereno, bonito até o ponto de ser comum · Wujing.
Falando nisso, a última viagem de Youqin Xuanya ao Continente Jambu do Norte talvez a havia abalado de verdade. Após retornar ao Pico Potian e entrar em clusura durante vários anos, sua cultivação havia avançado em sucessivas rajadas — agora estava na oitava etapa do Retorno ao Vazio, superando ao que antes era o primeiro classificado do Pico Potian.
Esta era precisamente a confiança por trás da disposição de Youqin Xuanya em dar um passo à frente e "assumir o controle pela força" hoje.
Tais avanços consecutivos rápidos, embora raros e cobiçados, não eram na verdade algo bom. Podiam semear as sementes ocultas de problemas para sua futura Tribulação Celestial.
Na cultivação existe o ditado "a pressa faz perder o caminho." O progresso de Li Changshou em seu nível atual havia sido logrado em absoluto segredo, passo a passo, sólido e metódico.
Uns sessenta anos atrás, pouco depois de romper em segredo a barreira do Retorno ao Vazio, Li Changshou havia sido testemunha de como um companheiro da seita era fulminado até as cinzas pela Tribulação Celestial durante sua ascensão.
A partir daquele dia, começou a suprimir seu nível com força, percebendo incansavelmente os "detalhes" de cada etapa, revisando e aprofundando seu entendimento até que cada pequeno realm houvesse sido pisoteado repetidamente até atingir uma solidez perfeita. Somente então avançava ao próximo passo, calculando cuidadosamente sua probabilidade de sobrevivência ao enfrentar a tribulação.
Naquele momento, Li Changshou havia se proposto firmemente: mesmo que lhe custasse dois séculos extras de fundamentação, faria tudo ao seu alcance para se preparar para a Tribulação Celestial.
E, no entanto, de alguma forma, sua velocidade de cultivação não havia se freado por isso. Se algo, suprimir o realm se tornava cada vez mais difícil...
Talvez era o temperamento exclusivo que o Grande Dao lhe reservava.
...
Quando Li Changshou retornou ao Pico Xiaoqiong, sua juniora já estava cultivando.
Sentou-se em contemplação silenciosa sob a árvore por um tempo, depois negou com a cabeça e brindou um desejo para Jiu Wu — desejando-lhe uma pronta chegada de descendência, filho ou filha, cada um de oito chi de estatura.
Virou-se e pôs-se a trabalho.
Começou a fabricar um novo jogo de "Far-Whatever Birdcage" dobráveis.
A tribulação de seu mestre havia demonstrado que a Far-Whatever Birdcage podia resistir e diminuir eficazmente o poder da Tribulação Celestial.
Embora a que fabricara para seu mestre houvesse sido destroçada pela força da tribulação após bloquear um único raio, o dispositivo em si caía genuinamente dentro das regras permitidas pela Dao Celestial.
Um pássaro-jaula podia resistir a um raio?
Então, com nove Far-Whatever Birdcages preparados, não seria possível sobreviver à tribulação inteiramente ilesos?
A isso, Li Changshou apenas pôde negar com a cabeça e sorrir amargamente.
Para seu mestre, a tribulação havia sido uma sentença de morte. Mas para ele mesmo — enquanto houvesse noventa e nove por cento de garantia de sobrevivência, aquela tribulação representaria a maior oportunidade desde o início de sua cultivação.
Em primeiro lugar, a tribulação era o passo mais crítico no "romper o casulo e tornar-se borboleta" de um Refinador de Qi.
Quando o raio da tribulação caía, o espíritu primordial ascedia.
O corpo mortal transformava-se em vaso imortal, a alma divina tornava-se infante imortal. A partir daquele momento dava-se passo a um mundo inteiramente novo — tornando-se uma das formigas ligeiramente menos insignificantes do Primordial.
Em segundo lugar, a tribulação era também uma rara oportunidade para contato direto com o Grande Dao.
Se um Refinador de Qi pudesse obter percepção durante a tribulação — vendo a trajetória futura de seu próprio Dao no espaço entre a vida e a morte — poderia verdadeiramente "ascender".
Os registros dentro da Seita Du Xian notavam que o Venerável Wangqing havia rompido a barreira até o rank de Imortal Verdadeiro diretamente dentro de meia hora de completar sua tribulação. Seu avanço além da etapa de Imortal Primordial havia sido notavelmente fluido, e sua cultivação subsequente se havia desenvolvido com impulso imparável.
Segundo textos antigos, durante a era do Primordial, houve até Refinadores de Qi humanos que ascenderam além do rank de Imortal Celestial imediatamente após sua tribulação.
Por suposto, Li Changshou não albergava tais expectativas grandiosas. Apenas pretendia atingir um objetivo relativamente modesto —
Superar a tribulação com segurança e com um fundamento de Dao impecável.
Sentar uma base sólida para a longa escalada passo a passo em direção à "vida eterna".
A razão pela qual havia fabricado a jaula era como seguro contra o raio final — ou o penúltimo.
Para os golpes anteriores, pretendia suportá-los de frente para extrair o máximo benefício, e estava completamente confiante em sua capacidade para fazê-lo.
Para proteger-se de uma "falha de equipamento", esta Far-Whatever Birdcage dobrável era na verdade o sexto jogo que havia produzido nos últimos dois dias.
Com este instrumento salvavidas, suas possibilidades de sobreviver à tribulação haviam ascido a noventa e nove por cento.
Além disso, uma vez que tivesse a oportunidade de estudar a "Escritura da Não-Ação" e rompesse solidamente a barreira até a nona etapa do Retorno ao Dao, sua confiança em sobreviver à tribulação poderia alcançar noventa e cinco por cento.
A esse nível, estaria disposto a apostar sua preciosa vida.
Vale mencionar que, em seus cálculos mais primevos, para manter-se humilde, metódico e sob pressão suficiente, Li Changshou havia desde o início "sem vergüença alguma" assumido que enfrentaria os nove raios completos de uma Tribulação de Nove Raios.
Por que "sem vergüença"?
Porque Tribulações de Nove Raios eram a exclusiva prerrogativa de prodígios e gênios — e Li Changshou jamais se havia considerado um gênio da cultivação.
Simplesmente havia dedicado ao arte da cultivação o tempo que outros investiam em recuperar o fôlego...
"Ah, há um assunto mais de certa importância. Anotemo-lo."
Li Changshou pensou em algo, parou sua marcenaria e produziu uma tábua de jade. Com sua percepção espiritual inscreveu um título e um parágrafo:
*['Normas de Etiqueta para Enfrentar a Tribulação Celestial'*
*A Tribulação Celestial é o treinamento que a Dao Celestial impõe aos Refinadores de Qi. Embora a Dao seja absolutamente imparcial, após a fusão do Patriarca da Dao com ela, existe uma forte possibilidade de que se haja impregnado um fragmento de natureza humana nela.*
*Seguindo o princípio de 'mais vale crer que existe do que assumir que não — não buscar mérito, apenas evitar erro', ao enfrentar a Tribulação Celestial deve-se constantemente lembrar: não levantar o dedo do meio, não proferir insultos, não denegridor silenciosamente o Grande Dao. Repetir a si mesmo que a tribulação é uma oportunidade concedida, um momento onde o risco e a recompensa coexistem, uma prova igualitária para todos.*
*Começar oferecendo uma saudação do Dao à tribulação...]*
*'Deveria também preparar um discurso de agradecimento? Obrigado, Senhor Grande Dao, por encontrar o tempo em sua agenda apertada para fulminar-me.'*
Li Changshou meditou um instante, depois continuou escrevendo com sua percepção espiritual.
Após reflexão cuidadosa, embora sua força e acumulação já fossem consideráveis, as demais preparações para a tribulação necessitavam de várias rodadas mais de planejamento meticuloso.
Com efeito, mesmo com a Escritura da Não-Ação, não se devia apressar.
...
Os quatro dias passaram num suspiro. Li Changshou dedicou três e meio deles à câmara de pílulas, reservando o meio dia final para o ensamblagem.
Durante a viagem, os dezesseis Imortais Verdadeiros e onze discípulos viajavam juntos sobre uma única grande nuvem branca, cada um sentado em posição de loto em meditação silenciosa.
Vários Imortais Celestiais ocupavam nuvens separadas, flutuando em formação protetora implícita.
O Venerável Wangqing sentava-se sobre a nuvem em forma de loto mais adiante.
Contar com poderosos protetores da seita lá em cima era genuinamente reconfortante.
Li Changshou sentava-se num canto, sentindo a brisa suave entre céu e terra, sua percepção espiritual explorando o entorno, duas figuras de papel pellizcadas entre os dedos.
Como verdadeira líder, Youqin Xuanya sentava-se à frente, usando novamente seu amado vestido comprido vermelho fogo e um elaborado ornamento de cabelo de cauda de fênix. Era como uma flor de fogo em plena floração — chamativa, orgulhosa e extraordinária.
Como falso líder, Li Changshou permanecia oculto no canto mais afastado, os olhos semicerrados em meditação. Sua túnica era limpa mas completamente comum — o mesmo tipo que qualquer discípulo podia recolher do Salão Baifan.
Mas ficava claro que Youqin Xuanya não pretendia monopolizar a posição da frente durante toda a caminhada.
Após apenas meia hora de viagem constante, Youqin Xuanya ergueu-se graciosamente com sua grande espada às costas e caminhou até a extensa nuvem aberta ao lado de Li Changshou.
"Irmão mais velho Changshou," perguntou suavemente, "posso sentar-me aqui?"
A resposta interna de Li Changshou: *Senta-se — eu me movo daqui a pouco.*
"A juniora Youqin é excessivamente amável. Por favor, faça sem reservas," Li Changshou respondeu com um sorriso, embora seu dedo apontasse um ponto ligeiramente mais distante.
Youqin Xuanya assentiu suavemente, levantando delicadamente a barra de seu vestido antes de sentar em posição de loto. Seus movimentos continuavam elegantes.
E o olhar de Li Changshou, sem intenção alguma, varreu suas mãos...
Ela usava um par de pesados luvas que não combinavam muito com seu fluido vestido.
Isso havia sido considerado de sua parte.