O homem de preto não escondeu sua irritação. Apertou os punhos e deu um passo em direção ao vendedor.
"O quê? Pretende forçar a venda? Nossa família Ye não é alguém que se pode intimidar!" O dono da barraca franziu o cenho e respondeu sem o menor miramento.
"Hmph. Que grande família Ye!" O homem de preto não cedeu nas palavras, mas relaxou os punhos de qualquer forma. A influência dos Ye deixava claro que não convenía provocá-los.
O homem estava furioso por ter sido ameaçado com o nome dos Ye. Como cultivador do décimo nível do refinamento de Qi, estava acostumado com deferência e bajulação. A humilhação ardia em seu peito, e em circunstâncias normais teria dado meia-volta e partido. Mas o Cuenco do Vento de Retorno era demasiado valioso para abandonar. Esse artefato arcano era perfeito para complementar sua técnica de cultivo; se conseguisse trocá-lo, seu poder de combate aumentaria significativamente. No entanto, além do fragmento do tesouro, tudo o que possuía lhe era indispensável, e suas pedras de espírito tinham se esgotado havia dias. Estava preso num dilema sem saída.
"Irmão, que tal me vender esse fragmento? Ofereço dez pedras de espíritu." De entre a multidão de espectadores emergiu um homem vestindo uma túnica cinza folgada. Aproximou-se do comprador e lhe ofereceu uma saudação com as mãos unidas, com tom sincero.
"Não está à venda. Se quiser, trinta pedras de espírito." O homem de preto negou com a cabeça com veemência. Esse preço era inaceptável.
"Vejamos... se seu fragmento do tesouro fosse um pouco maior, poderia valer essa quantia. Infelizmente, é demasiado pequeno; a área que pode ocultar é muito reduzida." O homem cinza viu que o comprador não cedia e mostrou uma expressão de pesar. Sem insistir, retornou à multidão.
"Doze, vende?"
"Treze da minha parte?"
Os cultivadores que observavam ao redor estavam tentados pelo fragmento do tesouro. Embora não pudessem usá-lo imediatamente, conservá-lo para estudar no futuro poderia ser útil. Quem sabe conseguiriam descobrir algo em seu interior?
Os preços continuaram subindo. Em pouco tempo, a oferta havia alcançado vinte pedras de espíritu. O último licitante era um jovem de cara redonda com expressão simples e bondosa.
Com essa cifra tão elevada, os demais espectadores emudeceram. Consideravam que o preço já era muito alto; superá-lo seria irresponsável. Eram cultivadores de baixo nível; ter uma dúzia de pedras de espíritu já era um privilégio. Os que tinham estado licitando pertenciam principalmente a famílias de cultivo estabelecidas, pois só elas dispunham desse tipo de riqueza.
"Vinte?" A expressão do homem de preto mudou. Aquela quantia atingia seu limite. Com um pequeno complemento extra, poderia convencer o dono da barraca a aceitar a troca pelo Cuenco do Vento de Retorno.
"Está disposto a oferecer vinte pedras de espírito?" Voltou-se para o jovem de cara redonda com amabilidade.
O jovem, sem saber bem por quê, ficou vermelho e pálido alternadamente, presa de um pânico evidente.
"Não... não tenho tantas pedras." A confissão gaguejada escapou dos lábios do aterrorizado jovem, deixando todos os espectadores atordoados.
"Não tem? Então por que licitou? Acaso se burla de mim?" O homem de preto, cuja paciência já estava no limite, explodiu de fúria. Uma poderosa pressão espiritual emanou de seu corpo e esmagou sem piedade o jovem.
"Eu... só achei divertido ver os outros licitando! As palavras escaparam da minha boca, sem má intenção! Peço que me perdoe!" O jovem de cara redonda apressou-se em justificar-se. O suor brotava a jatos de sua testa, com gotas do tamanho de um feijão rolando por seu rosto. Com apenas o quinto nível do refinamento de Qi, como poderia resistir a semelhante pressão espiritual?
"O que ofereceu dezenove! Dou uma pedra grátis se ficar com o objeto!" O jovem, em sua desesperação, tentou encontrar uma saída.
Silêncio. O licitante anterior havia desaparecido.
"Irmão, o que ofereceu dezenove!" O jovem olhou a expressão cada vez mais sinistra do homem de preto e quase começou a chorar. Não passava de um cultivador independente empobrecido, com apenas duas pedras de espírito, fruto de um ano inteiro de trabalho duro.
Quando todos esperavam um espetáculo, uma voz tranquila e imperturbável cortou a tensão.
"Espere um momento."
Uma figura emergiu da multidão e se aproximou do homem de preto.
"Quem é o senhor?" O homem de preto o olhou com cenho franzido. Sua paciência se havia esgotado, e se este novo participante pretendesse ser herói, não hesitaria em derrotá-lo também, embora este não fosse fraco; evidentemente, era um cultivador de nono nível.
"Tenho grande interesse nesse objeto e gostaria de adquiri-lo." O recém-chegado sinalizou o pano e lhe dirigiu um sorriso tranquilo.
Este cultivador, a quem o homem de preto havia tomado por um intruso, não era outro senão Han Li.
Desde o momento em que ouviu que o fragmento podia ocultar objetos e mascarar a energia espiritual, algo se havia acendido em sua mente: uma ideia vaga e indistinta. Quando o homem de preto demonstrou a capacidade de ocultação da faca oculta, a ideia de Han Li se havia definido com clareza absoluta. Agora, o fragmento do tesouro era um objeto que devia possuir a todo custo. Mesmo que o jovem de cara redonda tivesse realmente tido as vinte pedras e completado a compra, Han Li teria intervisto para arrebatá-lo.
"Quanto oferece?" O homem de preto ficou ligeiramente surpreso, mas seu tom suavizou.
"Não proponho comprá-lo, mas trocá-lo." Han Li extraiu uma tarjeta de sua manga com soltura e a colocou sobre a barraca, de modo que todos pudessem ver claramente.
"Uma Tarjeta de Voo!" Alguém na multidão exclamou imediatamente em reconhecimento.
"É de alta qualidade do nível inicial!" Os demais cultivadores murmuraram com assombro. Desde o início da Assembleia de Tailan, apenas cinco ou seis tarjetas de alta qualidade haviam aparecido, e cada uma se vendera a preços assombrosos.
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**Glossário de Termos**
| Termo | Significado | |-------|-------------| | Família Ye | Uma das famílias estabelecidas de cultivadores na Cordilheira Qin-Ye | | Cuenco do Vento de Retorno | Artefato arcano que potencia as técnicas de vento | | Tarjeta de Voo | Tarjeta de alta qualidade que permite o voo instantâneo | | Etapa de Refinamento de Qi | O reino fundamental do cultivo, dividido em treze níveis | | Assembleia de Tailan | A grande reunião de comércio e competição realizada no Vale de Tailan |