Han Li sentiu-se bastante tentado. Sabia muito bem que no caminho da cultivação imortal, ter um mestre perspicaz para oferecer alguns conselhos poderia poupar muitos desvios e ser de grande benefício para a prática.
Mas ao mesmo tempo, este Ancestral Li não era alguém com quem se brincasse. Tinha demasiados segredos próprios, e se mantivesse contacto com o homem durante muito tempo, poderia ser descoberto. Se o Ancestral Li insistisse, isso seria procurar a morte com as próprias mãos.
Além disso, julgando por aquelas palavras de "conselho sincero", este personagem definitivamente não era do tipo que valorasse algum vínculo entre mestre e discípulo. O mais provável era que tratasse isso como outro caso dos fortes devorando os fracos —mesmo entre professor e aluno— e simplesmente se apoderasse do que quisesse e silenciasse as provas.
Os pensamentos inquietos de Han Li, uma vez que os considerou cuidadosamente, acalmaram imediatamente numa obediência sumisa.
Os outros discípulos do Vale do Outono Amarelo não tinham tais encargos. Cada um apertava os punhos e esfregava as palmas, com a moral pelas nuvens. Agora não lutavam apenas para sobreviver, mas também pelo seu próprio futuro.
Han Li olhou instintivamente para a Irmã Mais Nova Chen e viu suas bochechas coradas, seus delicados punhos apertados com força, uma luz resoluta dançando em seus olhos. Parecia ter tomado uma decisão firme.
Suspirou em silêncio e deixou de prestar atenção aos outros discípulos do Vale do Outono Amarelo. Em vez disso, girou sua mirada para a Seita do Vazio Puro frente a eles.
Aquele Daoista ainda respingava saliva enquanto se dirigia aos seus seguidores, fazendo gestos apasionados de vez em quando. Os jovens Daoistas respondiam com ondas de vítores, cada um deles encendido. Sem dúvida, todos haviam sido lavados de cérebro com sucesso. Por自然, alguns Daoistas mais velhos mantinham expressões serenas, imperturbáveis por tudo isso.
Han Li achou muito divertido. Estava observando com avidez quando de repente alguém gritou:
"Olhem! A Seita da Lua Velada chega — aquilo é o Barco Divino da Lua Celestial!"
Han Li levantou a vista surpreso.
Um ponto branco de luz havia aparecido no horizonte e aproximava-se rapidamente.
Sua velocidade era assombrosa. Em pouco tempo, chegou sobre a montanha desolada: uma enorme embarcação talhada em jade verde, com dragões e fênixes em folha de ouro em sua casco, imposivelmente luxuosa, tudo encerrado dentro de uma enorme barreira de luz branca.
Na coberta alinhava-se uma grande multidão de homens e mulheres em túnicas brancas, divididos equitativamente entre ambos os sexos. À frente havia uma mulher vestida de maneira cautivadora, cujo cada gesto estava impregnado de encanto, profundamente fascinante.
A mulher desceu da barca de jade, desativou a barreira de luz e falou com os lábios ligeiramente entreabertos: "Irmãos Mais Velhos, Tio Mestre Qiong, Nichang cumprimenta-vos!"
O Ancestral Li e o Daoista apressaram-se a corresponder a saudação. Mas o Ancião Qiong simplesmente mostrou um sorriso de dentes afiados, sua figura difuminando-se subitamente antes de desaparecer no ar. Restaram apenas suas palavras e uma gargalhada triunfante:
"Em sete dias voltarei aqui! Preparem suas apostas por antecipado! Esta vez vou ganhar sem dúvida!"
O Daoista e o Ancestral Li trocaram olhares confusos, sem entender por que o velho estava tão supremamente confiante! Acabavam de examinar os discípulos da Seita da Lua Velada! Certamente eram mais fortes que os de suas próprias seitas, mas era isso suficiente para tais bravatas?
Seus belos olhos percorreram os presentes enquanto perguntava com curiosidade. Quando ouviu os detalhes de sua aposta, estourou em gargalhadas, seu delicado corpo tremendo de diversão, absolutamente hechizante.
Esse encanto sedutor fez com que muitos dos discípulos masculinos das três seitas ficassem de olhos arregalados, quase babando.
Mas o Ancestral Li e o Daoista não tinham atenção sobrando para a cena diante deles. Ao ver a reação da dama, ambos sentiram o coração afundar, com a sensação de terem sido enganados. Seus rostos amargaram.
Poderia ser que a Seita da Lua Velada tivesse desta vez alguma arma secreta capaz de dominar ambas as seitas de uma vez?
Ambos os homens mantiveram sua dignidade, e embora fervessem de frustração por dentro, estavam orgulhos demais para perguntar à outra parte o que estava realmente acontecendo. A Dama Nichang —esta bela mulher— estava mais do que encantada em fingir ignorância e desviou a conversa para outros temas agradáveis.
Han Li e os outros discípulos masculinos do Vale do Outono Amarelo haviam dirigido há muito sua mirada para o grande grupo de recém-chegadas discípulas.
Ouviram que a Seita da Lua Velada praticava a cultivação dupla e exigia que pelo menos metade de seus recrutas fossem mulheres, e que ninguém com beleza insuficiente era aceito.
Agora viam que a reputação estava bem ganha. Cada uma destas mulheres era exquisitamente encantadora, com rostos tão radiantes quanto flores e a lua. A vista deixou-os babando e sonhando acordados.
Han Li se defendeu um pouco melhor. Embora momentaneamente abrumado, apoiou-se em sua inusual força de vontade para conter rapidamente sua mente e recuperar a compostura.
Só então notou que as discípulas da Seita da Lua Velada pareciam acostumadas a ser examinadas por tantos olhos ao mesmo tempo. Conversavam e riam sem a menor mudança de expressão, e algumas até coqueteavam com um olhar ou dois, deixando seus observadores com os joelhos fracos.
A reação dos discípulos masculinos era exatamente a oposta. Lançavam olhares furiosos a todos. Estavam particularmente protetores das raparigas ao seu lado, devolvendo o olhar a quem quer que se atrevesse a mirar.
Han Li sorriu levemente. Era fácil entender pela forma como homens e mulheres estavam emparelhados —mesmo que não fossem verdadeiramente amantes, eram sem dúvida parelhas de treino dispostas através de sua prática de cultivação. Por isso os discípulos masculinos estavam tão zangados! Já haviam reclamado as raparigas ao seu lado como suas, embora as discípulas não necessariamente o vissem da mesma forma.
Han Li notou que os olhares hostis dos discípulos masculinos não se dirigiam apenas ao Vale do Outono Amarelo, mas também à Seita do Vazio Puro.
Com curiosidade, virou a cabeça para olhar. Efectivamente, aqueles jovens Daoistas de sangue quente estavam lançando olhares furtivos às raparigas de vez em quando, e depois afastavam rapidamente a vista com medo de serem apanhados —agindo da maneira mais furtiva possível.
Han Li teve que conter uma risada, com medo de que pudesse escapar-se-lhe.
Não sabia se era sua imaginação, mas pareceu-lhe que as discípulas da Seita da Lua Velada lançavam ainda mais olhares coquetos aos jovens Daoistas do que ao grupo do Vale do Outono Amarelo.
Isso deixou-o sem palavras por um bom tempo.
Mas então uma reflexão sóbria o golpeou, e Han Li sentiu um arrepio. Não tinham vindo aqui para coquetear. Estavam prestes a lutar uma batalha à morte dentro do terreno proibido. Se os discípulos jovens das outras seitas se encontrassem com as discípulas da Seita da Lua Velada, provavelmente perderiam antes de sequer golpear. Afinal, descarregar força real contra aquelas mulheres hechizantes não era algo que qualquer um conseguisse fazer consigo mesmo.
O que mais intrigava Han Li era por que cada discípulo da companhia da Seita da Lua Velada, homem e mulher por igual, parecia tão jovem. Não havia um único que parecesse ser mais velho. Isso estava muito longe de ser normal. Se alguém afirmasse que todas essas pessoas eram monstros velhos que haviam preservado sua aparência juvenil, Han Li jamais acreditaria. Julgando por seu comportamento frívolo, não poderiam ter mais de vinte anos —nada neles parecia maduro.
Mas a Prova de Sangue era uma marcha da morte notória. Era impossível que tantos jovens voluntariamente oferecessem suas vidas. Mesmo que alguns o fizessem, era impensável que todos viessem em pares, com suas emoções tão profundas que estivessem dispostos a enfrentar a morte juntos. Han Li preferiria acreditar no impossível do que aceitar isso.
Tanto o Vale do Outono Amarelo como a Seita do Vazio Puro tinham alguns participantes idosos em suas fileiras. Os que se uniram fizeram-no porque seu tempo de vida natural estava a se esgotar; sem entrar no terreno proibido, também não viveriam muito mais, então buscaram uma última aposta. Se pudessem realmente trocar por uma Píldora de Estabelecimento de Fundamentos e —por pura sorte— avançar para a etapa de Estabelecimento de Fundamentos, tudo mudaria. Nunca sonhariam em alcançar a etapa de Formação de Núcleo, mas cem anos extras de vida seriam um lucro inesperado.
Embora não muitos cultivadores idosos se juntassem à Prova de Sangre com essa esperança, as duas seitas combinadas tinham sete ou oito deles. A Seita da Lua Velada, no entanto, não tinha nem um. Nos olhos de Han Li, isso era genuinamente estranho.
O Ancestral Li e o Daoista pareciam ter sentido algo estranho também. Seus rostos escureceram ainda mais, e embora continuassem falando com a Dama Nichang, sua atitude distraída era óbvia para qualquer um que os olhasse.
Não muito depois, as quatro seitas restantes chegaram uma após a outra. As que mais impressão causaram em Han Li foram a Seita da Espada Gigante e a Montanha das Bestas Espirituais.
A Seita da Espada Gigante era composta inteiramente de homens, todos vestidos de preto, cada um com uma espada enorme sem bainha, do tamanho de um homem, nas costas. Suas expressões eram frias e severas, e cada um irradiava uma aura assassina.
O povo da Montanha das Bestas Espirituais vestia túnicas chamativamente coloridas e carregava uma variedade de sacos e bolsas em sua pessoa. Algo vivo parecia mexer-se suavemente dentro delas, fazendo os discípulos das outras seitas estremecerem incômodos.
Os seguidores do Estaleiro de Transformação de Lâminas e da Fortaleza do Portão Celestial, além de suas diferentes vestimentas, pareciam pelo menos normais aos olhos de Han Li —igual aos discípulos do Vale do Outono Amarelo, sussurrando entre si ou mostrando-se visivelmente nervosos.