Era uma cidade pequena—embora "cidade" fosse talvez exagero. Na verdade, não passava de um povoado grande, de nome Qingniu Town, e só os rústicos que moravam nos barrancos próximos teimavam em chamá-la de "Qingniu City". Era o que pensava Zhang Er, um porteiro de doze anos de serviço, para si mesmo.
Qingniu Town era de fato pequena. Tinha uma única rua principal, a rua Qingniu, no sentido leste-oeste, e uma única estalagem, a Qingniu Inn, situada na ponta oeste do povoado. Os comerciantes de passagem, para não dormirem ao relento, não tinham escolha senão se hospedar ali.
Uma carroça, claramente castigada pelo caminho, entrou em Qingniu Town vinda do oeste, passou de largo pela Qingniu Inn sem parar e atravessou todo o povoado até a outra ponta, detendo-se diante da porta da taverna Chunxiang.
A taverna Chunxiang não era grande, e estava um pouco velha, mas tinha certo encanto antigo. Como era meio-dia, as mesas estavam cheias de fregueses, quase sem um único lugar vago.
Da carroça desceram um homem gorducho, de rosto redondo e pequeno bigode, e um rapaz moreno de uns dez anos. O homem entrou com o menino na taverna sem cerimônia. Alguns fregueses reconheceram o gorducho—chamavam-no de "Han Fatty", o intendente da taverna—, mas ninguém conhecia o menino.
—Viejo Han —brincou alguém—, esse pretinho se parece muito com você. Não o terá gerado às escondidas da sua mulher, por acaso?
A piada arrancou uma grande gargalhada dos presentes.
—Bah! —respondeu o gorducho, não ofendido, mas na verdade satisfeito—. Ele é meu sobrinho de sangue, da minha própria família. Claro que se parece um pouco comigo.
Os dois não eram outros senão Han Li e seu Terceiro Tio, a quem todos chamavam de "Han Fatty". Haviam viajado três dias seguidos e acabavam de chegar ao povoado.
Han Fatty cumprimentou alguns clientes habituais e levou Han Li para os fundos da taverna, a um pátio recôndito.
—Xiaoli, descanse bem neste quarto e recupere as forças —disse ele com amabilidade, apontando para o cômodo lateral—. Quando o intendente do portão interno chegar, eu o chamarei. Agora preciso sair para atender alguns fregueses.
Dito isso, virou-se e saiu às pressas. Na porta, parou, como se algo o inquietasse, e acrescentou uma última instrução.
—Não vá se perder, hein? Há gente demais no povoado. Melhor não sair do pátio.
—Mmm.
Só quando Han Li respondeu obedientemente, Han Fatty saiu de verdade, tranquilo.
Exausto, mal o tio saiu pela porta, Han Li se jogou na cama e dormiu profundamente, sem o menor sinal da timidez infantil ou da saudade de casa.
Naquela noite, um criado lhe trouxe o jantar—não era um banquete, mas estava saboroso. Quando terminou, outro criado recolheu a louça. Só então o tio apareceu, sem pressa.
—Então, o que achou da comida? Está com um pouco de saudade de casa?
—Mmm, um pouco —respondeu Han Li, obediente.
O tio pareceu satisfeito com a resposta e pôs-se a conversar sobre coisas da casa, contando anedotas divertidas e pessoas curiosas que havia conhecido. Aos poucos, Han Li perdeu a timidez e começou a rir e a conversar com ele.
Assim se passaram dois dias.
No terceiro dia, quando Han Li acabava de jantar e esperava que o tio viesse contar mais histórias do jianghu, outra carroça parou diante da taverna.
Essa carroça estava envernizada de um negro reluzente, e era puxada por um raro cavalo de crina amarela, um entre cem. Mas o que mais chamava a atenção era uma pequena bandeira triangular preta fincada na armação, com o caractere "Xuan" bordado em prata sobre um filete vermelho. A bandeira exalava um ar de mistério difícil de explicar.
Qualquer veterano dos rios e lagos a centenas de quilômetros ao redor sabia que aquela bandeira significava que um personagem importante do "Sect of Seven Mysteries"—um dos dois grandes poderes da região—havia chegado ao povoado.
O Sect of Seven Mysteries, também chamado Sect of Seven Extremes, fora fundado dois séculos antes pelo renomado Seven Extremes Elder. Em seus dias de glória, dominara a província de Jing por décadas, estendendo até a influência às províncias vizinhas e ganhando fama em todo o reino de Yue. Mas após a morte por doença do Seven Extremes Elder, o poder da seita despencou, e as seitas aliadas a expulsaram de Jingzhou City, a capital provincial. Há cem anos, a seita fora obrigada a se mudar para o canto mais remoto da província de Jing—as montanhas Cai Xia—, onde criou raízes e rebaixou-se a uma força local de terceira categoria.
Contudo, como diz o ditado, um camelo morto é maior que um cavalo. Por ter sido uma grande seita, o Sect of Seven Mysteries conservava força considerável. Ao se assentar na região das montanhas Caixia, tomou o controle de mais de uma dúzia de povoados, incluindo Qingniu Town, e reuniu três ou quatro mil discípulos sob sua bandeira. Era, de nome e de fato, um dos dois grandes poderes locais.
A única força capaz de rivalizar com a seita na região era a Wild Wolf Gang.
A Wild Wolf Gang originara-se de um bando de salteadores a cavalo que devastava a província de Jing. Após repetidas campanhas das autoridades, parte dos bandidos aceitara o indulto imperial, enquanto o restante se reorganizara na Wild Wolf Gang. Mas conservaram a ferocidade, a sede de sangue e a disposição para matar e lutar dos bandidos originais. Nos embates entre a seita e a gangue, as coisas haviam ido uma e outra vez contra o Sect of Seven Mysteries.
A Wild Wolf Gang controlava mais povoados e aldeias, mas não sabia administrá-los; em riqueza e prosperidade, ficava muito atrás dos domínios da seita. Invejosa de vários dos territórios mais ricos da seita, a gangue andava provocando conflitos repetidamente, o que dava uma boa dor de cabeça ao atual líder da seita—e era exatamente por isso que a seita andava recrutando discípulos com tanto afinco.
Da carroça pulou um homem magro, de uns quarenta anos. Seus movimentos eram rápidos, de um lutador experiente, e parecia conhecer bem o lugar, dirigindo-se diretamente ao quarto onde Han Li estava hospedado.
Assim que o tio de Han Li o viu, adiantou-se e fez uma reverência profunda.
—Protetor Wang, o senhor veio em pessoa?
—Hum! —resfolegou o homem, com expressão altaneira—. Os caminhos andam inseguros, então o Ancião ordenou reforçar a defesa e me enviou para buscar as crianças pessoalmente. Chega de conversa. É este o menino que você recomenda?
—Sim, sim. É meu sobrinho de sangue, da minha própria família. Espero que o senhor o cuide durante a viagem, Protetor Wang.
Ao ver que o homem começava a ficar impaciente, Han Fatty tirou rapidamente uma bolsa pesada de entre as roupas e a entregou discretamente.
O Protetor Wang pesou-a na mão, e a expressão se suavizou um pouco. —Han Fatty, você sabe lidar com as pessoas, não sabe? Cuidarei do seu sobrinho no caminho. Mas está ficando tarde—vamos.