Han Li observou a figura de Li Feiyu que se afastava até se reduzir a uma mancha tênue e se perder entre as árvores distantes. Permaneceu fincado no chão, em silêncio, imóvel, perdido em pensamentos profundos.
Naquele mesmo meio-dia tinham combinado que Li Feiyu viria buscar a medicina no dia seguinte; e, mal o pacto foi selado, o homem se despedira de Han Li, dizendo que precisava voltar para recompor as forças mais um pouco. Através de todas as horas transcorridas desde então, Han Li nem uma única vez o apertara sobre por que tomava aquele remédio secreto e ruin. Sabia bem que, ainda que perguntasse, a pergunta não mudaria nada do que já estava feito.
Já que o homem preferia deitar fora todos os sonhos de seu futuro, trocando-os pelo esplendor passageiro e pela glória do «irmão mais velho Li» do presente, seus motivos para não ter saída deviam ser seguramente de peso. Nenhum homem se mata a si mesmo de bom grado—nem mesmo por graus lentos, nem mesmo quando o preço se paga em agonia. E se Han Li o tivesse forçado a contar suas razões, não teria feito senão reabrir, fazendo sangrar de novo, uma ferida que mal começava a cicatrizar.
Com clareza, Han Li havia julgado com acerto. Ao partir, vendo Li Feiyu que Han Li não o apertara nem uma única vez sobre por que tomava a Pílula que Drena a Medula, ficou profundamente agradecido por tamanha consideração, embora não dissesse palavra disso. Mas Han Li sabia muito bem que o outro lhe devia agora mais um favor, grande ou pequeno.
Han Li estava resolvido a cumprir o trato à risca. Não apenas guardaria em segredo o que era do homem, mas decidira que, no instante mesmo de voltar ao vale, comporia um remédio secreto capaz de apagar a dor que o atormentava.
Por que se dava a tantas molestias? Pela razão mais simples do mundo: já que Li Feiyu não era um vilão, e não chegara de fato a tentar abatê-lo, Han Li faria o homem ficar lhe devendo um favor ainda maior—um favor tão grande que não pudesse recusar cumprir qualquer pedido que Han Li lhe fizesse nos dias vindouros.
Nos anos que lhe restavam, a destreza marcial de Li Feiyu só podia subir cada vez mais. E quanto mais alto subisse essa arte, mais provável era que o homem um dia lhe fosse útil a Han Li. Mesmo que Han Li não precisasse de sua ajuda ao longo de todo esse tempo, que importava? Prestar uma mão ligeira e honesta a quem não é um grande patife é por si coisa grata, um consolo para o corpo e a alma igualmente. Li Feiyu podia não ser um homem cabalmente bom; mas ao menos, depois de tudo o que ocorrera naquele dia, jamais voltaria a causar dano algum a Han Li.
Han Li revirou todo o assunto na mente, do começo ao fim, e julgou que nada havia escapado. Só então tomou o caminho, a passo sossegado, de volta ao Vale das Mãos Espirituais.
Estava de volta no vale havia apenas um momento quando se pôs a preparar o remédio secreto que Li Feiyu precisava. A droga que embota a percepção da dor pelo corpo não era nada difícil de compor: todos os seus ingredientes podiam ser achados no jardim de ervas do vale, e só a elaboração se mostrava tarefa delicada, que exigia mãos pacientes e cuidadosas.
Após uma tarde de afanoso labor, Han Li terminara o remédio já pronto, em quantidade suficiente para durar a Li Feiyu um ano inteiro. Poderia ter feito mais, sem o menor esforço; mas não fez, pois esperava que o homem se visse obrigado a voltar por uma nova provisão todos os anos, e não deixasse essa dívida de gratidão escapar-lhe da memória aos poucos.
Ao cair da noite, Han Li fez algo pouco habitual nele. Levou uma cadeira até a porta de seu alojamento, sentou-se nela, ergueu o olhar para o céu escuro e salpicado de estrelas, e ficou a contemplar fixamente a lua brilhante, absorto em pensamentos.
Estava a relembrar sua família de novo.
Já se haviam passado mais de quatro anos desde que deixara seu pai e sua mãe. Desde o dia em que subiu às montanhas, praticara a fórmula quase todos os dias com todas as suas forças, sem deixar tempo para as preocupações da casa, e nunca descera da montanha para visitar seu lar. Apenas mandara dizer que uma boa parte da mesada de prata fosse levada à sua família; e em troca, ano após ano, recebia uma única carta, escrita pelo velho tio Zhang a instâncias dos pais, dizendo que estavam bem. De notícias havia bem pouco—apenas que a vida em casa melhorara muito: seu irmão mais velho se casara e estabelecera seu próprio lar, e também fora achada uma boa noiva para o segundo, com o casamento muito provavelmente no ano vindouro. Todas essas mudanças se deveram apenas à prata que Han Li enviava para casa. No entanto, através dos cumprimentos daquelas poucas cartas, Han Li notara, com olhar atento e sensível, que o trato dos seus para com ele se tornava cada vez mais formal—tão formal, ao cabo, que cheirava à cortesia que se dispensa a um desconhecido. A princípio, esse sentimento inesperado o assustou profundamente, e não soube como responder a isso. Mas conforme o tempo passava, por razões que não teria sabido nomear, aquele medo se aplacara estranhamente, e os rostos de sua família se tinham esfumado pouco a pouco de sua imaginação.
Apenas em noites como esta, quando seu ânimo se removia diante da cena ao redor, lembrava de novo de seus parentes e tornava a recordar a sensação cálida e querida de estar em casa—uma sensação hoje tão rara que quase se lhe perdera, e por isso tanto mais doce e preciosa. Saborearia esse gosto devagar, gota a gota.
Han Li pousou uma mão sobre o peito, e através do pano de sua túnica seus dedos acariciaram a bolsinha de couro que guardava o amuleto da paz.
Em qualquer outra noite, umas poucas carícias naquele amuleto bastavam para aquietar-lhe o coração com uma satisfação calada. Mas naquela noite, por alguma razão que não teria sabido dizer, a carícia só lhe revolta mais o ânimo, e durante longo tempo não conseguiu serenar.
Uma pesadez sem nome foi se-lhe amontoando no peito, impossível de descrever, e já não pôde governar seu próprio temperamento. Todo o seu corpo andava mal de saúde; seu sangue e seu alento começaram a se agitar e ferver, e mesmo aquela estranha energia que cultivara se remexia e inchava, como a forcejar por soltar-se.
«Desvio de qi»: as sombrias palavras atravessaram sua mente, e um arrepio lhe percorreu o corpo. Levantou-se da cadeira, respirou fundo e se obrigou a serenar. O Doutor Mo estava agora fora de casa; cabia apenas a Han Li atravessar essa crise.
E, no entanto, seguia perplexo. Por que seu qi haveria de se desviar de repente, sem causa alguma? Agora não era o momento de sondar até a raiz do assunto, é certo—mas era somente agarrando-se à verdadeira origem da perturbação que ele poderia assentar o problema de uma vez por todas.
Han Li ergueu a cabeça e deixou errar o olhar pelo clareiro, à caça de qualquer coisa fora do comum. Não achou nada que chamasse a atenção.
Então passou a mão direita pelo queixo, e o cotovelo deu contra algo bojudo. Sem pensar, seus olhos caíram sobre aquela coisa.
«Bolsinha de couro. Amuleto da paz.» As palavras lhe saltaram à mente por si mesmas.
«Terá sido isto que urdiu tamanha desgraça?» Han Li não podia ter certeza, mas não havia tempo para vacilar. O estado de seu corpo piorava a cada momento; a qualquer instante podia perder de todo o domínio sobre si.
Com súbita resolução, Han Li agarrou a bolsinha que pendia de seu pescoço, rompendo o cordão de um puxão, e a arremessou bem longe com todas as suas forças.
«Não—meu coração se agrava ainda, e o ferver do sangue e do qi é mais violento ainda.»
Com esforço tornou a reprimir os turbulentos redemoinhos de seu interior, e cravou seus olhos injetados de sangue, obstinados, sobre aquela bolsinha de couro, à caça da razão pela qual o assunto só fazia piorar.