Vários cultivadores, que já estavam furiosos com o companheiro que partiu sem se despedir, engoliram os xingamentos que lhes queimavam os lábios e trocaram olhares. Nos olhos de cada um, podia-se ver um lampejo de medo.
Há pouco, apesar de estarem em uma situação desesperadora, não tinham sentido mais do que frustração. Nenhum deles havia se preocupado de verdade. Todos acreditavam que, mesmo que não conseguissem derrotar aqueles bonecos mecânicos, escapar pelos ares seria coisa fácil!
Mas agora, o destino daquele cultivador fugitivo havia destruído seus sonhos! Ele estava envolto em múltiplas magias protetoras, e até segurava um tesoro mágico defensor em mãos, mas não conseguiu resistir àquele raio de luz nem por um instante! O mero pensamento disso lhes gelava o sangue.
Além disso, quanto mais avançada era a etapa de um cultivador —já tendo alcançado a Fundação Estabelecida—, mais terror sentia da morte. Tendo finalmente conquistado a chance de viver muito mais do que os mortais comuns, e potencialmente ainda mais do que isso, como poderiam suportar morrer tão facilmente!
Dito isso, aquele raio de luz incrivelmente grosso era simplesmente avassalador!
Se tivesse sido disparado contra suas barreiras em vez de contra o cultivador que fugia, nenhum deles tinha certeza de que poderia sobreviver.
Quanto mais os cultivadores pensavam nisso, mais entravam em pânico. Um forte impulso de recuo se apoderou de seus corações.
Mas agora, mesmo que quisessem recuar, seu oponente não os deixaria ir tão facilmente enquanto mantivesse vantagem! Estavam presos entre avançar e recuar, incapazes de fazer qualquer coisa.
Muito acima de suas cabeças, oculto dentro de uma massa de nuvens, Han Li observava a cena e sentiu o suor frio do terror banhar seu corpo. Sentiu-se ainda mais relutante a revelar sua presença.
Porém, partir naquele momento tampouco era algo que estivesse disposto a fazer.
Confiando na excepcional velocidade de sua recém-adquirida Barca do Vento Divino, seguro de que mesmo se descoberto ainda teria tempo de escapar, Han Li permaneceu flutuando no ar, observando tudo o que acontecia lá embaixo.
No entanto, a Bruma de Fogo Celeste transformada por sua arma mágica —uma nuvem de névoa avermelhada-esverdeada pairando diretamente sobre os cultivadores e os bonecos— era bastante chamativa! Por sorte, ao voar, Han Li havia elevado a pequena barca a uma altitud extrema, a mais de cien zhang acima do nível do solo.
Por causa disso, nem os cultivadores cercados nem o controlador dos bonecos escondido na floresta haviam o detectado.
Ainda assim, Han Li sabia que isso não podia durar muito. Mas se retirasse a nuvem, ficaria completamente exposto no céu aberto.
Além disso, a "Bruma de Fogo Celeste," um tesoro mágico de primeira classe refinado a partir de dois olhos de dragão, não apenas ocultava sua forma e tornava impossível precisar sua localização exata, mas a névoa avermelhada-esverdeada também continha líquido espiritual residual do dragão-tinta em seu interior. Qualquer que entrasse em contato inadvertido com a névoa sentiria tontura e confusão, sendo envenenado lentamente sem perceber!
Tal tesoro mágico peculiar que servia tanto como defesa quanto como meio para prejudicar outros de forma encoberta —como poderia Han Li abandoná-lo?
Em sua urgência, Han Li avistou de repente uma nuvem baixa e cinza flutuando não muito longe de si. Seu coração se encheu de alegria e ele se aproximou lentamente. No final, mergulhou diretamente dentro dela junto com sua bruma protetora.
Agora, a presença de Han Li ficava completamente oculta!
Sem preocupações sobre ser descoberto, finalmente pôde continuar observando a batalha no chão com total tranquilidade.
Claramente, aquele raio de luz devastador havia aniquilado de uma vez a confiança daqueles cultivadores de Fundação Estabelecida. Embora ainda desatassem toda sorte de tesouros mágicos no que parecia um combate feroz, aos olhos de Han Li, seus ataques eram muito menos poderosos do que antes.
Este era claramente o sinal de que cada um seguia seus próprios interesses, sem mais vontade de lutar unidos.
Exatamente quando Han Li balançava a cabeça em silêncio, um cultivador de aparência mais velha dentro da barreira pareceu perceber o perigo e de repente gritou em direção à floresta:
"Você realmente pretende nos matar a todos? Somos discípulos de vários clãs do Reino de Yuanwu! Nos matar equivale a ofender toda a comunidade de cultivadores de Yuanwu de uma vez. Você não tem medo de trazer destruição sobre si mesmo?"
"Ha, ha, ha! Destruição sobre mim mesmo?"
"Se você tivesse dito isso antes de eu matar aquele que tentou fugir, talvez eu tivesse pensado duas vezes. Mas agora que um já morreu, ofender um a mais não faz diferença. É melhor eu matar vocês todos — assim, talvez ninguém sequer saiba disso!"
"Não temos más intenções! Se você aceitar um armistício, juramos que guardaremos este assunto em absoluto segredo!" Outro cultivador, claramente muito mais jovem, apressou-se em jurar.
"Hmph! Juramentos? Isso não me convence! Vocês ficaram me seguindo por tanto tempo, rastejando atrás de mim como sombras, e ainda dizem que não tinham más intenções. Pretendiam me convidar para jantar? Além disso, eu nem sou do seu Reino de Yuanwu. Mesmo que eu realmente ofenda toda a sua comunidade de cultivadores, e daí? Vocês me seguiriam até a sede da Seita dos Mil Bambus para exigir justiça? Se for esse o caso, terei que admirar a coragem de você e seus discípulos!"
Uma voz rígida e estridente ecoou da floresta. Para Han Li, soou incrivelmente familiar!
"Aquele?" Han Li pensou surpreso.
A voz era inconfundível — era o homem robusto da leilão, aquele que havia adquirido o boneco mecânico com forma de besta! Pelo que diziam na conversa, estes cultivadores haviam perseguido o homem secretamente logo após o término da leilão, esperando usar meios pouco honrosos para descobrir os segredos do boneco-bestia. O que não sabiam é que este cultivador da Seita dos Mil Bambus os havia detectado muito antes e preparado uma armadilha elaborada, prendendo-os ali mesmo.
"Todos, lutem até a morte contra este homem! Ele claramente pretende nos silenciar!" O primeiro a falar não era tolo e imediatamente tentou acender o espírito de luta dos demais para um último confronto.
"Lutar contra mim até a morte? Vocês têm essa capacidade? Nem conseguem derrotar meus subordinados mecânicos, e ainda falam de lutar contra mim! Já me diverti o suficiente com vocês! É hora de mandá-los para o outro mundo!" A voz do homem robusto continuava igualmente rígida, mas a intenção assassina em suas palavras era inegável.
Assim que sua voz caiu, da floresta ecoou um enorme estrondo: o solo tremeu levemente. Depois vieram passos pesados e surdos, *pum, pum*, avançando passo a passo do interior da floresta em direção ao claro. Os cultivadores dentro da barreira e Han Li no ar, todos se encararam perplexos, sem saber o que estava acontecendo.
Os passos eram pesados, mas rápidos. Em um piscar de olhos já haviam chegado à borda da floresta, e todos puderam ver claramente: um enorme tigre mecânico de cinco a seis zhang de altura forçou sua saída entre as árvores. E sentado sobre a enorme cabeça do tigre estava o mesmo homem robusto encapuzado.
Ao ver este enorme tigre mecânico, os cultivadores sentiram o coração afundar. Não puderam evitar lembrar do enorme raio de luz que acabavam de presenciar: sem dúvida, havia sido disparado por esta própria fera!
Após se revelar, o homem robusto não perdeu uma palavra sequer. Simplesmente deu um tapa na cabeça do tigre.
O tigre mecânico abriu lentamente sua mandíbula inferior, e pontos de luz branca começaram a se concentrar em sua enorme boca aberta. Enquanto isso, os demais bonecos que estavam atacando a barreira cessaram seu assalto imediatamente e recuaram vários passos em formação perfeita.
Os cultivadores sabiam muito bem que as coisas haviam piorado. Quase ao mesmo tempo, estenderam ambas as mãos e as pressionaram contra a barreira: era a única barreira que os mantinha vivos! Quanto a abandonar a barreira e escapar voando, todos haviam pensado nisso, mas a lição de seu primeiro camarada caído estava bem diante de seus olhos. Nenhum ousou se mexer!
O enorme raio branco reapareceu! Desta vez, sob o esforço combinado dos cultivadores restantes, a barreira conseguiu conter o impacto do raio, criando um tenso impasse!
Embora Han Li estivesse posicionado muito alto no ar, sua visão excepcional lhe permitia ver claramente: nenhum dos cultivadores mostrava sinais de alivio por sua defesa bem-sucedida. Pelo contrário, conforme enormes quantidades de energia espiritual se drenavam para a barreira, seus rostos se tornavam cada vez mais pálidos!
No entanto, Han Li acreditava que tal ataque devastador não poderia durar muito — deveria passar em breve. Os cultivadores dentro da barreira evidentemente entendiam isso também, pois estavam cerrando os dentes e segurando com todas as suas forças!
Efectivamente, o raio durou apenas um breve momento antes de estreitar-se gradualmente e desaparecer da boca do tigre.
Os cultivadores que sobreviveram ao desastre finalmente mostraram expressões de alivio. Retiraram as mãos da barreira e suspiraram profundamente.
Mas o homem robusto soltou uma risada fria ao ver isso. De repente levantou uma trampilha oculta na testa do tigre, ergueu a mão e lançou uma gema espiritual de fogo de médio grau dentro da abertura. A luz branca que se havia extinguido na boca do tigre acendeu-se novamente, deixando os cultivadores do lado oposto completamente atordoados!
E Han Li apenas pôde estalar a língua em assombro. Estava inteiramente sem palavras diante desse desperdício extravagante de gastar uma gema espiritual de médio grau para cada disparo de potência total do tigre mecânico. Isso não era uma batalha de magia — era literalmente atirar montes de gemas espirituais naqueles cultivadores! Parecia que a Seita dos Mil Bambus nesta distante terra estrangeira estava verdadeiramente transbordando de riquezas, com gemas espirituais de sobra!
Enquanto Han Li se perdia nesses pensamentos, os cultivadores que finalmente haviam conseguido trabalhar juntos já não podiam aguentar mais sob a enorme ameaça. Espalharam-se em todas as direções.
Sua energia espiritual restante estava quase esgotada. Resistir mais só atrasaria a morte inevitável por alguns instantes! Era melhor confiar no destino e fugir separadamente: essa era a opção mais confiável.
Efectivamente, o homem robusto ordenou ao tigre gigante que girasse a cabeça de um lado para o outro, disparando dois enormes raios de luz que abateram dois dos cultivadores em fuga. Seus destinos foram muito semelhantes ao primeiro: igualmente terríveis e chamuscados até o ponto de não poderem ser reconhecidos.