A Seção do Espírito Fantasma estava agindo sozinha? Não tinha absolutamente nada a ver com as Seis Seções Demônias. Se esse fosse o caso, as Sete Seções não teriam nada a temer. A própria família Yan poderia lidar com as pessoas que a Seção do Espírito Fantasma havia enviado, já que contavam com um cultivador de Formação de Núcleo presidindo seus assuntos.
Depois de pensar sobre isso, Han Li sentiu-se algo mais aliviado.
Mesmo que o céu viesse a cair, seriam os mais altos quem suportariam o peso. Qualquer que fosse o negócio desonesto que a Seção do Espírito Fantasma tivesse aqui, o que concernia isso a um mero cultivador de Estabelecimento de Fundação como ele? Isso correspondia à família Yan resolver. Ele só precisava ter cuidado e evitar ser arrastado como peixe numa rede de uma porta em chamas.
Ele se perguntou se os outros estavam pensando a mesma coisa. Após o susto inicial, suas expressões foram gradualmente retornando à normalidade, e nenhum voltou a mencionar o assunto. Em vez disso, começaram a conversar sobre suas experiências e conhecimentos no cultivo, o que atraiu imediatamente a atenção de Han Li. Sem hesitar, ele se juntou à discussão.
O tempo passou rapidamente e o céu foi gradualmente escurecendo. O grupo, com a garganta seca por tanta conversa, logo se encontrou no momento de se despedirem, não muito depois de os outros cultivadores terem se dispersado.
Esta troca de conhecimentos provou ser imensamente proveitosa para todos eles. Em particular, as técnicas e oportunidades que os cultivadores de Estabelecimento de Fundação intermediário haviam empregado para superar seus gargalos deixaram Han Li e os demais cultivadores de Estabelecimento de Fundação inicial com a sensação de que a viagem havia valido completamente a pena.
O homem de meia-idade apelidado Wu, que claramente ansiava por mais, propôs que no dia seguinte encontrassem um lugar isolado, reunissem uns quantos cultivadores afins e continuassem a discussão. Também poderiam organizar um pequeno evento de troca de bens — não seria ainda melhor?
A sugestão foi recebida com aprovação unânime, e Han Li naturalmente não teve objeções.
Com isso, o grupo finalizou seus planos e se retirou um por um.
Han Li se dirigiu hacia uma pousada marcada em seu mapa, uma que se especializava em alojar cultivadores visitantes.
A pousada ficava no canto sudeste da Fortaleza Yanling. Era pequena e insignificante, claramente inferior aos outros estabelecimentos, e por isso deveria ter poucos hóspedes.
Mas isso era precisamente o que Han Li buscava — menos gente significava menos problemas. Quanto menos ao redor, menor a probabilidade de surgirem complicações. Além disso, a localização ficava perto da muralha da fortaleza, o que facilitaria sua fuga caso algo inesperado acontecesse.
A aparição daqueles cultivadores da Seção do Espírito Fantasma ainda lhe deixava uma vaga sensação de inquietação. Preparar-se com antecedência, por precaução, era simplesmente sua habitual cautela.
Como era de se esperar, a "Pousada Fengyue" tinha muito poucos cultivadores alojados — apenas aqueles que despreciavam as multidões ou tinham natureza solitária. Todos permaneciam em seus quartos em vez de deambularem pela pousada, o que satisfez ainda mais a Han Li. Imediatamente escolheu um quarto relativamente limpo e se instalou.
Quanto ao alojamento de Dong Xuan'er, Han Li não tinha o menor interesse em procurá-la. Afinal, quando a Assembleia do Tesouro começasse, certamente cruzaria com ela. Naquele momento, simplesmente poderia regressar ao Vale doVELOURO ARCE junto com ela. Com esse pensamento em mente, Han Li adormeceu.
Essa noite, quando a maioria dos cultivadores havia entrado em sono ou se sentava em meditação para refinar seu qi, em uma sala fortemente custodiada da estrutura mais alta da Fortaleza Yanling — o Pavilhão das Nuvens Voadoras, o centro neurálgico de toda a fortaleza — um velho de cabelos ruivos caminhava de um lado para o outro com as mãos entrelazadas às costas, sua expressão completamente impasível.
De pé a certa distância diante dele estavam três anciãos vestidos de cinza, com postura e ademá supremamente respeitosos.
"Zijun, aquele rapaz da Seção do Espírito Fantasma disse mesmo que viria me ver esta noite?" O velho de cabelos ruivos finalmente deixou de passear e lançou um olhar tranquilo a um dos anciãos.
"Sim, Ancestral! Aquele Young Master da Seção do Espírito Fantasma transmitiu isso em privado mediante transmissão de voz logo após o término do torneio de artes marciais!" o homem respondeu respeitosamente.
"Hmm!" O velho de cabelos ruivos assentiu com rosto inexpresivo, embora um lampejo agudo cruzasse seus olhos e desaparecesse num instante.
Naquele momento, um homem de meia-idade vestido de negro entrou de fora. Inclinou-se e reportou:
"Ancestral, três anciãos — o convidado chegou. Foi instalado no salão principal. No entanto, os dois guardas que o acompanham se recusam terminantemente a esperar fora do salão. Vários guardas de ferro tentaram removê-los à força, mas foram submetidos em vez disso. Parecem ser cultivadores de Formação de Núcleo. Como devemos proceder? Aguardamos as instruções do Ancestral!"
"Cultivadores de Formação de Núcleo? Não é de admirar. Um jovem da talla deste Young Master não careceria de escoltas — caso contrário, como o Mestre da Seção do Espírito Fantasma se sentiria tranquilo ao enviá-lo aqui? Vamos apresentar-nos. Estou bastante curioso por saber o que se oculta sob essa máscara dele, para andar com tanta clandestinidade." Após ouvir o reporte do homem de negro, um lampejo de desagrado apareceu no rosto do velho de cabelos ruivos, e seu tom se tornou algo hostil.
Em seguida, saiu da sala em primeiro lugar, com os outros seguindo-o naturalmente de perto.
Ao entrar no salão principal, o velho de cabelos ruivos viu imediatamente um jovem esguio com uma máscara prateada de rosto de demônio, sentado imóvel na cadeira de convidado.
Atrás dele estavam de pé duas figuras vestidas de verde. Uma tinha camada sobre camada de rugas no rosto, cabelo branco, e parecia tão anciã que estava à beira de desmoronar. A outra era uma criança pequena com dentes brancos e uma única trança.
No centro do salão jaziam sete ou oito cultivadores vestidos de negro, seus rostros cobertos por uma escura miasma, todos inconscientes.
"Ah, então és tu. Não admira que se atrevam a menosprezar a família Yan — são os célebres Irmãos Li." As pupilas do velho de cabelos ruivos se contraíram ligeiramente ao ver as duas figuras de verde, embora sua expressão se mantivesse impasível.
Em seguida, caminhou até o assento de anfitrião na frente do salão, levantou a barba de sua túnica e sentou-se. Com duas palmas leves de suas mãos, várias figuras de negro entraram silenciosamente de fora e arrastaram os homens inconscientes para fora do salão sem emitir uma única palavra.
"Hehe, quem diria que nossa reputação havia crescido tanto que até o Ancestral da família Yan nos conhece — tsk, tsk! Que honra para nós irmãos. No entanto, desta vez nós dois somos apenas responsáveis por garantir a segurança do Young Master. Quem realmente está no comando é o nosso Young Master! Se houver algo a discutir, Ancestral Yan, o melhor seria falar diretamente com nosso Young Master." Aquele que tinha aparência de criança sorriu com expressão inocente e pueril, mas uma voz áspera e rouca como a de um caldeirão partido brotou de sua boca, assustando os guardas da família Yan que estavam em alerta próximo.
Ao ouvir os dois falarem daquela maneira, o velho de cabelos ruivos sentiu um calafrio percorrer-lhe o corpo. Se esses dois — demônios de renome aterrorizante — podiam falar de alguém com semelhante deferência, então este Young Master certamente não era uma pessoa comum. Seu olhar se posou sobre o jovem da máscara prateada.
Após estudá-lo por um momento, perguntou com calma:
"És o Young Master da Seção do Espírito Fantasma? Por que levas uma máscara? Há algo em ti que não pode ser visto?"
"Julgaste-me injustamente, Senior. Levo esta máscara por razões legítimas — não se trata de esconder nada. Se o Senior deseja verdadeiramente ver meu rosto, é claro que estarei disposto a removê-la para que possas contemplá-lo." O Young Master da Seção do Espírito Fantasma sorriu suavemente, falando de um tom nem servil nem arrogante.
"Hmph, o que há para ver na cara de um homem? Não tenho o menor interesse! O que me interessa saber é por que a gente de sua Seção do Espírito Fantasma veio de repente à família Yan sem razão aparente, e insistiu em reunir-se comigo pessoalmente. Agora estou aqui, me viste, então se tens algo a dizer, diz sem rodeos. Não tenho paciência para andar com rodeos." O ancestral da família Yan lançou um olhar gélido ao Young Master da Seção do Espírito Fantasma e falou sem o menor miramento, com a atitude de que se as coisas ficassem mal, estava disposto a atacar sem hesitar.
"Ha ha, já que o Ancestral Yan se exprime de forma tão direta, então eu também falarei sem rodeos. Meu pai tem uma carta que deseja que eu entregue ao Senior, juntamente com duas palavras para que eu lhe comunique." Apesar da recepção hostil do ancestral da família Yan, o Young Master da Seção do Espírito Fantasma permaneceu composto e imperturbável. Esse nível de autocontrole era extraordinário em si mesmo.
"Que carta? Nunca conheci teu pai, e a família Yan não tem trato algum com a Seção do Espírito Fantasma. Que carta poderia ele ter para mim? E o que é isso de duas palavras misteriosas — estás tentando fazer figa de mim?" O ancião da família Yan falava, embora seus olhos se desviassem para os Irmãos Li, observando se mostravam alguma reação incomum.
O ancestral da família Yan ainda achava difícil acreditar que quem verdadeiramente estava no comando fosse este Young Master da Seção do Espírito Fantasma.
Os Irmãos Li naturalmente notaram a suspeita do ancestral da família Yan, mas simplesmente trocaram uma sorriso cúmplice e não realizaram nenhuma outra ação.
Nesse ponto, o Young Master da Seção do Espírito Fantasma produziu uma tábua de jade de dentro de suas roupas, levantou-se, avançou vários passos e a apresentou. No entanto, o velho de cabelos ruivos permaneceu sentado imóvel, sem a menor intenção de estender a mão para recebê-la. Em vez disso, lançou um olhar à tábua de jade e disse com extrema frieza:
"A carta pode esperar. Primeiro, diz-me essas duas palavras. Uma vez que as tenha ouvido, decidirei se leio a carta."
O Young Master da Seção do Espírito Fantasma não se ofendeu com essas palavras. Por trás da máscara, suspirou suavemente, depois moveu levemente os lábios e pronunciou duas palavras que flutuaram diretamente aos ouvidos do velho de cabelos ruivos.
Embora os outros membros da família Yan não pudessem ouvir quais eram essas duas palavras, no instante em que o ancestral da família Yan as ouviu, seu corpo estremeceu violentamente. Pôs-se de pé num salto da cadeira, seu rosto tornando-se pálido como chumbo.
"Entrega-me a carta, e segue-me à câmara secreta!" O velho de cabelos ruivos, com a expressão oscilando entre sombria e escura por um momento, finalmente tomou sua decisão.
Assim, ante os olhos dos numerosos discípulos da família Yan, o ancestral da família Yan conduziu o Young Master da Seção do Espírito Fantasma até uma câmara secreta selada com múltiplas barreiras de proteção e restrições.
Todos os demais, incluindo os dois cultivadores de Formação de Núcleo dos Irmãos Li, ficaram do lado de fora. Esses dois não mostraram a menor preocupação, como se tivessem completa confiança na segurança do Young Master da Seção do Espírito Fantasma.
Sua espera durou a noite inteira.