A chave da Flor de Chamas não estava na chama, mas na flor.
E a chave da flor não estava em sua forma, mas em seu espírito.
Na verdade, quando Bai Lian travou batalha com Ji Xuan às margens do Rio Claro, ela também havia exibido uma Flor de Chamas acesa de chama branca, cuja inspiração, certamente, provinha do mesmo Queimador de Cidades com Flor de Chamas de Zhuo Lie.
Jiang Chen entrara desde o princípio por um caminho errado. Tentara esculpir uma flor manipulando a energia primordial do fogo, e graças à sutileza do Selo de Conjuração Rápida, conseguira a façanha. Mas a flor de chama que mantinha com esforço tão penoso era, no fim das contas, apenas chama — não uma flor.
E por isso não podia "desabrochar."
Não se devia fazer esforço deliberado para moldar uma flor. Ela deveria nascer por sua própria vontade.
Jiang Chen formou um selo em silêncio, e um único ponto de energia primordial do fogo se gerou na ponta de seu dedo.
Sob a canalização meticulosa e medida de sua essência do Dao, ele gradualmente inflou.
Jiang Chen imaginou-se regando a terra, adubando-a, e aquele ponto inicial de energia primordial do fogo era a semente da flor.
A energia primordial era seu sustento, e o espírito do cultivador do Dao, sua vitalidade.
Ela cresceu, fortaleceu-se, brotou...
Por fim, uma minúscula Flor de Chamas se abriu na ponta de seu dedo.
Entre suas pétalas corriam padrões tênues, quase naturais, de runas de formação entrelaçadas.
Construíam a beleza juntas, e condensavam em seu interior uma força de destruição extraordinariamente poderosa.
Cada flor possuía uma beleza própria.
Esta Flor de Chamas não se parecia com a de Dean Dong, nem com a do próprio Zhuo Lie. Era uma Flor de Chamas que pertencia somente a Jiang Chen.
Porque ele, lhe conferira "vida."
Era a vida em outra forma.
Embora caísse dentro da categoria das artes do Dao de terceira categoria superior, não se parecia em nada com as artes do Dao de sua classe.
Somente uma Flor de Chamas assim podia desenvolver-se naquele Queimador de Cidades com Flor de Chamas que assombrara a todos.
No entanto, Jiang Chen não sentiu orgulho ao alcançar a Flor de Chamas.
Ao contrário, apenas reverência.
A Flor de Chamas era meramente o fundamento da arte conhecida como Queimador de Cidades com Flor de Chamas, e já bastava para cativar o estudo de um especialista do calibre de Dean Dong. E diziam que quando Zhuo Lie criara pela primeira vez a arte do Queimador de Cidades com Flor de Chamas, tinha apenas dezenove anos — a mesma idade que Ling Chuan agora.
Que gênio tão radiante e brilhante ele fora!
O que valia então seu próprio domínio no mesmo escalão da Academia do Dao da Cidade da Floresta de Bordos? Ou, como dizia Zhen Wudi, mesmo que ele escalasse o topo do Reino do Espírito Errante dentro do Reino da Grande Ilusão, o que valia isso?
Os verdadeiros especialistas põem o olhar em muito mais do que a paisagem diante dos olhos.
Tendo dominado a Flor de Chamas, Jiang Chen estava confiante de que, de cada dez duelos com Zhen Wudi, agora podia reclamar com estabilidade a vitória em três ou mais.
Porque ele também agora possuía um meio de ameaçar Zhen Wudi sem encurtar distância, e o espaço de escolhas em batalha se alargara enormemente — não era um mero passo incremental.
Em suas pelejas anteriores, se Zhen Wudi não abrisse suas artes secretas por completo, já não conseguia obter vantagem no duelo.
Havia cada vez menos melhora a ganhar nos treinos com Zhen Wudi.
E assim, ao reentrar no Reino da Grande Ilusão, Jiang Chen ignorou resolutamente o gorducho Zhen e começou uma nova rodada de emparelhamentos na Plataforma do Discurso da Espada.
...
Fang Lin entrou no salão ancestral, e o que o esperava não era o tribunal de três partes que imaginara, mas apenas seu pai, Fang Zesheng, a sós.
O homem diante das tabuletas das almas dos antepassados do clã Fang, de braços cruzados nas costas.
"Pai." chamou Fang Lin em voz baixa.
Fang Zesheng se virou e, erguendo a mão, desferiu-lhe uma bofetada.
Crack!
"Você sabe o que anda fazendo?"
A bochecha de Fang Lin inchou na hora, mas ele não gritou de dor, tampouco ousou esquivar.
"Sei." disse ele.
Crack!
"Você sabe?" indagou Fang Zesheng.
Crack!
Com as costas da mão, aplicou outra bofetada.
"Você sabe?"
Fang Lin não disse palavra.
"Você sabe como estão as coisas no Estado de Yun neste momento? Você sabe que a pessoa que você ajudou a caravana a encobrir pode muito bem ser um demônio do Caminho do Lótus de Ossos — pode até ser o próprio Ouyang Lie?"
"Você sabe o que é o Caminho do Lótus de Ossos? Sabe como a Vila Xiaolin foi arrasada? Essa gente são demônios de verdade, matam os vivos e profanam os mortos — que coisa não fariam! E você diz que sabe?"
"Sabe o que vai acontecer se te virem envolvido com eles? Aos negócios no Estado de Yun você pode dar um adeus definitivo; só o Wei Quji te esfolaria vivo, e arrastaria o clã Fang inteiro junto! E você diz que sabe?"
Os dedos de Fang Zesheng tremiam de raiva, e ele ergueu a mão para dar em Fang Lin outra bofetada.
"Meteram uma coisa em mim!" gritou Fang Lin, e sua voz ficou baixa. "Se eu não obedecer, vou morrer."
"Aquela vez antes, quando seu pelotão inteiro foi aniquilado numa missão?"
"Sim." Fang Lin explicou os acontecimentos daquele dia.
"É uma conspiração!" rugiu Fang Zesheng quando terminou de ouvir. "Você é um tolo que foi manipulado e feito de palhaço!"
"Mas eu não tinha escolha. Pai."
"Eu te ouvi. Esforcei-me para alcançar Jiang Chen, quis provar a você que eu podia. Cultivei duro, treinei com afinco. Qualquer missão que Jiang Chen pudesse assumir, eu também podia! Mas aquela gente era forte demais — no instante em que encontraram meus colegas discípulos, os mataram. Será que eu também não sei muito bem que era uma conspiração?" disse Fang Lin, "Mas eu não quero morrer. Pai."
"Não. Não." Fang Zesheng negou com a cabeça. "Vou arranjar alguém para pensar uma saída para o que você engoliu. Mas isto precisa ser relatado ao senhor da cidade. Quando um assunto toca o Caminho do Lótus de Ossos, o nosso clã Fang não suporta! Mesmo que seu tio do clã esteja disposto a ajudar, não adianta — ninguém no clã Fang suporta!"
O clã Fang da Cidade da Floresta de Bordos de fato tinha uma grande figura em seu seio. Em sua juventude se alistara no exército, e hoje já era o general-em-chefe da guarda da cidade. No entanto, provinha de um ramo colateral, não recebera recursos do clã enquanto crescia, e não guardava proximidade particular com o clã Fang.
Era de uma lealdade absoluta a Wei Quji, que lhe mostrara um débito de gratidão. Pedidos menores que lhe levassem, poderia atender; um assunto assim, jamais toleraria.
Se tivesse alguma escolha, Fang Zesheng carregaria de bom grado por seu filho. Mas ele sabia muito bem que não conseguiria suportar. Mesmo se comprometesse o clã Fang inteiro, continuaria sendo assim.
"Pai, você não pode fazer isso." Fang Lin deu um passo à direita e se plantou diante de Fang Zesheng.
"Sai da minha frente!" Fang Zesheng lhe deu um tapa no rosto.
Mas Fang Lin permaneceu em seu lugar, virando apenas de volta a cabeça que fora desviada e, encontrando o olhar do pai, disse: "Se Wei Quji souber que estou enredado com o Caminho do Lótus de Ossos, seu filho estará de fato acabado! Não há hipótese de Dean Dong me abrigar!"
"Você já está acabado!" berrou Fang Zesheng, e parecia exausto. "Agora preciso preservar o clã Fang."
"Pai." Fang Lin atacou de súbito, prendendo Fang Zesheng num apertão e o pressionando numa das poltronas alinhadas aos dois lados do salão ancestral.
"Não estou acabado. Já alcancei o Reino de Zhou, e o Reino da Grande Unidade está ao alcance."
Havia um toque de loucura em seu tom.
"Fang Lin! O que você pensa que está fazendo?" ladrou Fang Zesheng.
"Pai, você não consegue nem imaginar que força o Caminho do Lótus de Ossos pode mobilizar. Há inúmeros poderes ajudando Ouyang Lie a fugir do Estado de Yun, e a nossa caravana é apenas um deles. Ele pode aparecer em qualquer comitiva; não precisa ser a nossa. Mas nós — nós precisamos do Caminho do Lótus de Ossos." Fang Lin pressionou o ombro do pai e o encarou fixamente. "Você sabe o que eles me deram por fazer o trabalho deles? A Pílula de Devolver o Sangue!"
"Comi apenas uma, e rompi para o Reino de Zhou. Você sabe o que isso significa?"
"Só entrei para a seita interior este ano. Se cultivasse passo a passo como deveria, quando eu alcançaria Wang Hao e Zhang Yuan? O nosso clã Fang ficaria para sempre olhando os outros de baixo, sempre dependendo das caras deles!"
"Agora é diferente, você sabe disso?"
"Eu sei que todos me desprezam. Fang Heng, Jiang Chen, Zhao Yan, e até Zhang Yuan, Shen Nanqi! Eles me tratam como motivo de piada! Sei que você também me despreza!"
"Mas agora é diferente. Mais cedo ou mais tarde, todos terão que me levar a sério!"
"Você me pergunta se sei o que estou fazendo? Sei muito bem. Só estou, desesperadamente, desesperadamente tentando prová-lo a você."
Fang Zesheng não era grande talento no cultivo, nem conquistara sua posição atual através do cultivo.
E assim, diante do próprio filho, tinha pouca força com que resistir.
Cada grau do progresso do filho ele acompanhara e observara, e se sentira profundamente grato.
Mas jamais imaginara que o Caminho do Lótus de Ossos cortaria seu caminho, usando um teste brutal de vida ou morte para derrubar seu filho de volta ao ponto de partida.
Profundamente mortificado, ele bradou: "Você está esfolando o tigre do lado do próprio tigre!"
"Pai!"
Fang Lin se ajoelhou diante de Fang Zesheng.
"Pai, acredite em mim só desta vez. Desde criança, sempre segui suas disposições. Agora deixe-me decidir por mim mesmo uma vez. Estou perfeitamente lúcido; sei o que estou fazendo. Não quero mais ser a sombra de ninguém!
Esfolar o tigre do lado do tigre... não precisa falhar!
Talvez um dia, seu filho descasque a pele do tigre e a mostre a você."
"Mas a premissa é que você tenha a força para lutar contra o tigre. Meu filho tolo." lamentou Fang Zesheng assim em seu coração. Mas não pronunciou mais nenhuma palavra.
A grande porta do salão ancestral se fechou lentamente.
Naquele dia, Fang Zesheng foi posto em prisão domiciliar dentro do salão ancestral por seu próprio filho, e a grande autoridade do clã Fang mudou de mãos.