A primeira sombra a se mostrar atravessou as terras dos Fang e logo chegou ao salão ancestral. Com um giro do corpo, entrou.
Fang Zesheng estava agora em prisão domiciliar ali. Fang Lin não o maltratava, apenas havia tirado a autoridade dele e o proibido de sair.
A sombra entrou no salão. Fang Zesheng ainda não tinha ido dormir, mas estava ajoelhado diante das tabuletas espirituais dos antepassados do clã Fang.
A sombra falou: —Fang Lin saiu. Tenho um mau pressentimento. Será que devemos...?
—Deixe-o em paz. —Fang Zesheng não se virou—. Ele cresceu. É natural que queira provar o próprio valor.
—Mas...
—Não há "mas". Foi meu próprio egoísmo que nos custou o melhor jovem da próxima geração do clã Fang. Agora a rota comercial pelo Estado de Yun também falhou, e comparado aos outros dois clãs, os Fang não têm futuro. Se Fang Lin quer apostar, que faça uma aposta.
Se vencer, melhor ainda. Se perder, eu, como pai, o protegerei. Ainda que tenha de jogar o clã Fang inteiro, contanto que ele cresça de verdade no fim. Estou disposto.
A sombra não disse mais nada.
Era leal apenas a Fang Zesheng.
Diante da tomada de poder de Fang Lin, Fang Zesheng nunca tinha de verdade lhe faltado forças para resistir. Apenas consentira mais uma vez na escolha do filho.
...
Jiang Chen manteve distância prudente. Seu domínio cada vez mais profundo da Arte de Refinamento Corporal dos Quatro Espíritos lhe permitia comandar a carne com precisão. Podia acompanhar a presa sem recorrer ao poder das artes do Dao.
Não precisava acompanhar Fang Lin, apenas a sombra que perseguia Fang Lin.
Desviando com facilidade dos guardas da cidade que patrulhavam a noite, as três sombras atravessaram a cidade, uma após a outra, e saíram da Cidade do Bosque de Bordo pelo portão sul.
E o acampamento da guarda da cidade ficava logo nos arredores do sul.
"O que Fang Lin está tentando fazer?"
Jiang Chen hesitou, ponderando se devia mandar algum recado a Wei Feng e Zhao Lang. Mas, pensando na sentinela oculta do Departamento que ia à frente, decidiu não fazer.
Um homem do Departamento de Cumprimento da Justiça certamente tinha um jeito de contatar as autoridades a qualquer momento. Se algo desse errado, não haveria atraso.
Logo ele notou que a rota se desviava.
Eles contornaram o acampamento da guarda da cidade por ampla margem, continuando para o sul.
A sudeste da Cidade do Bosque de Bordo ficava a vila de Fengxi, e mais adiante, a direção da Cidade das Três Montanhas. Ao sul, passado o acampamento da guarda, erguia-se apenas a Montanha Cabeça de Boi, da qual nunca se ouvira nada de singular.
Pelo raciocínio de Jiang Chen, se houvesse mesmo um culto herege, um covil da trilha esquerda, dificilmente se esconderia bem debaixo do nariz da guarda da cidade.
A guarda da Cidade do Bosque de Bordo era formidável, e com a irrupção de Wei Feng, a cidade agora contava com um general-chefe e dois generais adjuntos, todos no reino do Dragão Ascendente, mais cinco generais adjuntos no reino da Grande Unidade — força suficiente para enfrentar qualquer poder. Uma vez desdobradas as táticas de formação de batalha, poderiam arrasar cidades e tomar fortalezas.
Mas Fang Lin subiu de verdade a Montanha Cabeça de Boi.
A Montanha Cabeça de Boi tinha duas corcovas, em formato de chifres de boi, e era por isso que recebera o nome.
O pico não era alto, a paisagem, comum. Nenhum bandido ali fazia ninho, nenhuma besta feroz rondava. Mesmo se houvesse, os exercícios de treinamento da guarda da cidade já teriam varrido tudo.
No entanto, essa montanha ordinária, naquele momento, de repente deu a Jiang Chen a sensação de uma besta devoradora de homens. Ele não sabia dizer de onde vinha aquela pressão esmagadora.
Olhando para trás, dali em direção ao acampamento da guarda, as fogueiras haviam se tornado pontos de luz.
Jiang Chen conteve a inquietação e seguiu a sombra distante montanha acima.
Custasse o que custasse, ao menos precisava saber com quem Fang Lin viera se encontrar. Isso bastaria para encerrar o caso. E com a cultivação do oitavo nível do reino Zhou Tian, a Espada do Alvorecer Violeta aperfeiçoada e sua arte do Dao Flor de Chama plenamente dominada, com o cultivador do Departamento à frente como aviso, julgou que poderia escapar se algo inesperado surgisse.
De vez em quando, um canto estranho de pássaro soava, deixando a mata da montanha ainda mais silenciosa.
A inquietação só crescia.
O aperto de Jiang Chen na espada se firmou, mas ele não a desembainhou; o brilho de uma lâmina poderia muito bem entregá-lo.
—Shh...
De repente, uma lufada de brisa perfumada o envolveu. Jiang Chen sentiu-se embrulhado em algo quente e macio, e uma mão cobriu seus lábios.
Seu corpo se tensou, depois relaxou. Não era que não tivesse margem para reagir — era que havia reconhecido quem era.
—Lótus Branca? —perguntou em voz baixa, assim que aquela mão se deslizou aos poucos.
A mão deslizou dos lábios dele, agarrou-lhe o queixo e virou-lhe o rosto por completo.
E então Jiang Chen viu Lótus Branca, cujo rosto estava velado com aquele artefato espiritual de malha negra.
—O que você faz aqui? —O olhar dela era feroz, mas a voz se mantinha baixíssima.
Parecia que nesta Montanha Cabeça de Boi também havia seres dos quais ela precisava se resguardar.
Jiang Chen apontou com um dedo para a distância, indicando que seguira alguém até ali.
Lótus Branca soltou o queixo dele, então de repente agarrou-lhe a mão.
—Vem comigo!
As vestes esvoaçaram; ela se moveu pela mata da montanha como um pássaro noturno e logo sumiu de vista.
...
E quase naquele exato momento, Fang Lin, no alto da montanha, virou a cabeça de repente!
O que seguira Fang Lin até ali era de fato a sentinela oculta do Departamento.
Era o homem de confiança de Shan Cha, designado para aquela tarefa por sua sagacidade e capacidade. Durante todo o trajeto fora cuidadoso, sempre mantendo a distância.
Mas quando viu Fang Lin virar a cabeça ao longe, soube na hora que algo estava errado.
Sem outra palavra, sacou uma vareta de incenso de alarme amarelo, passou um único dedo nela para provocar uma faísca e tentou acendê-la.
No instante em que o incenso amarelo pegasse fogo, o Departamento saberia na hora. Quando o incenso amarelo se consumisse por completo, isso significaria que quem o acendera caíra em perigo mortal.
Mas aquela vareta de incenso amarelo... não fez nada. Por mais que tentasse, não acendia!
Ele ia formar um selo manual para invocar fogo, quando uma mão longa, pálida e esguia se estendeu e tomou a vareta de leve.
Então ele se sentiu ficar leve como pluma e começou a flutuar.
Cada vez mais alto.
Foi aí que percebeu que a figura ainda parada ali, com a mão ainda erguida na postura de formação do selo... não era ele mesmo?
Então o que ele era agora? Uma alma?
O terror tomou conta dele; ele lutou. Mas tudo foi inútil.
Uma agonia violenta o inundou, "submergindo-o", despedaçando-o.
O homem da máscara de osso afrouxou o aperto e deixou a alma despedaçada e estraçalhada se dispersar.
"Um homem do Departamento de Cumprimento da Justiça, afinal." O que já havia obtido as informações riu baixo. "Shan Cha tem certamente um nervo louvável."
Fang Lin estava entre as árvores da montanha, observando de longe o Mensageiro da Máscara de Osso arrancar a alma e retirá-la para interrogar.
Ele não conseguia conter o arrepio que brotava do fundo do coração, mas a expressão permanecia calma.
Desde o momento em que escolhera colocar o próprio pai em prisão domiciliar, compreendera que escolha havia feito.
Era uma escolha dele.
Agora só podia confiar em si mesmo. Precisava crescer — e nunca mais poderia haver caminho de volta.
"O Departamento de Cumprimento da Justiça pôs os olhos em mim. O que eu faço agora?" perguntou.
"Esse homem morreu, o que equivale a admitir que há algo errado comigo."
"O que há de errado com você?" A voz do Mensageiro da Máscara de Osso soou genuinamente surpresa. "Há algo estranho em uma sentinela oculta morrer no cumprimento do dever? Quem pode provar que a morte dele tem a ver com você?"
"Senhor." Fang Lin estava ao mesmo tempo magoado e resignado. "Eu o sirvo com toda sinceridade. Fiz tudo o que pude, e não há caminho de volta! Por favor, pare de zombar de mim."
"Não, não. Não estou zombando de você. Também falo com você com toda sinceridade. Se o Departamento investigar o clã Fang, o que poderiam encontrar?"
"Nada. Já limpei todas as pontas soltas. E além disso... nem eu sei de verdade que significado tinham as tarefas que o senhor mandou eu fazer. O Departamento não encontrará nada."
"Então deixe-os investigar."
Fang Lin suspirou: "Mas às vezes eles não precisam de provas."
"Isso é verdade para pessoas comuns." O Mensageiro da Máscara de Osso riu. "Mas não se esqueça, você é um aluno da Academia do Dao."
"Eu tenho suspeitas sobre mim. A Academia não vai necessariamente me proteger, vai?"
"Pobre rapaz. Você não tem ideia do que possui." O Mensageiro da Máscara de Osso soltou duas risadinhas e se virou para adentrar a montanha. "O assunto de hoje está cancelado. Volte."